Les politiciens australiens et les responsables de la Banque de réserve ont obscurci l’ampleur des défis économiques à venir.
Le spin est que les hausses de taux d’intérêt sont temporaires et pour le mieux. La vérité est que le coût de la vie et les taux d’intérêt peuvent rester élevés pendant un certain temps.
La modération récente de l’inflation reflète la baisse des prix volatils du pétrole et des denrées alimentaires. Les gouvernements tentent de protéger les ménages de ces coûts. L’Europe à elle seule a dépensé 800 milliards d’euros (1 250 milliards de dollars australiens) pour protéger les consommateurs des prix élevés de l’énergie.
Mais une baisse de l’inflation ne suffira pas à elle seule à faire baisser le coût de la vie. Les mesures de l’inflation changent : une hausse du prix de l’essence de 2,00 $ le litre à 2,20 $ équivaut à une inflation de 10 %. S’il reste à 2,20 $, l’inflation tombe à 0 % mais le coût de l’essence reste élevé et inchangé.
Deux facteurs principaux peuvent maintenir le coût de la vie et les taux d’intérêt élevés plus longtemps que prévu.
Problèmes d’approvisionnement et de pénurie
Comme le montrent les propres recherches de la RBA, l’inflation actuelle est principalement motivée par des problèmes d’approvisionnement.
Les décideurs ont une influence limitée sur les coûts des intrants. Les prix de l’énergie reflètent le conflit en Ukraine et les sanctions visant les exportations russes de pétrole et de gaz. Les restrictions commerciales continuent de perturber la production de nombreux biens, en particulier les actions américaines visant à restreindre la fourniture de certaines technologies à la Chine (l’usine du monde).
Les inquiétudes à long terme sur la rareté des ressources se profilent. Les pénuries d’eau, de nourriture et de matières premières non renouvelables sont probables en raison de l’augmentation de la demande, des contraintes d’approvisionnement et de l’insuffisance des investissements.
La production de cuivre, de lithium, de nickel et de cobalt peinera à répondre aux exigences de la transition énergétique. Une partie du problème est la géologie. Le nickel, le lithium, le cobalt et le cuivre représentent 0,002 % à 0,006 % de la croûte terrestre, comparativement au fer (5 %) et à l’aluminium (8 %). Un facteur négligé est la baisse des rendements. Les coûts d’extraction de l’énergie augmentent en raison de l’épuisement des sources accessibles. La teneur moyenne des mines de cuivre est d’environ 0,5 % aujourd’hui, bien en deçà des 2,5 % d’il y a 100 ans.
Le changement climatique a un impact croissant. Des prix alimentaires plus élevés sont probables, en particulier des pics périodiques dus aux événements météorologiques. Les interruptions d’approvisionnement, de production et de transport se multiplient. La crise climatique a déjà un impact sur l’assurabilité et augmente les coûts des secours en cas de catastrophe. Les conditions météorologiques extrêmes coûtent à chaque ménage australien en moyenne plus de 1 500 dollars par an.
Le retrait de la mondialisation et la réaffirmation de la souveraineté nationale font encore grimper les coûts. Le reshoring ou « friend shoring » est moins efficace et conduit à des biens et services plus chers.
Une population vieillissante crée des pénuries de main-d’œuvre et de compétences et entraîne des coûts de main-d’œuvre plus élevés. Le ralentissement des améliorations de la productivité limite les possibilités d’atténuer les pressions sur les coûts.
Confusion politique
En matière d’inflation, les décideurs ont des options limitées.
L’augmentation des taux d’intérêt ne peut pas augmenter l’offre et ne fait que réduire la demande. Bien qu’en ralentissement, la consommation des ménages reste élevée en raison de la vigueur des marchés du travail (le chômage est au plus bas depuis longtemps). Dans la plupart des pays développés, les dépenses publiques, en particulier lorsque la population vieillit, font grimper les coûts là où l’offre est limitée. Le compromis complexe entre l’activité économique et l’inflation signifie que les politiciens et les banquiers centraux tirent dans des directions différentes.
En réalité, les taux devraient encore augmenter beaucoup plus pour être efficaces. Malgré les hausses, les taux réels (taux d’intérêt moins inflation) restent négatifs. Cela signifie que les emprunteurs continuent de payer des taux historiquement bas qui ne compensent pas correctement les épargnants pour la perte de pouvoir d’achat de leur argent due à l’inflation.
Une période prolongée de taux plus élevés risque de provoquer une récession sans faire baisser les prix, et les gouvernements ne peuvent pas offrir beaucoup de dépenses d’allègement du coût de la vie pour compenser le ralentissement en raison des problèmes d’endettement. Cela pourrait forcer les banques centrales à augmenter encore plus leurs taux.
Des décennies de taux d’intérêt bas et de liquidités abondantes ont contribué à augmenter les prix des actifs, en particulier pour le logement. Cela a entraîné une augmentation de la dette hypothécaire et des loyers, qui alimente l’inflation. L’augmentation des taux d’intérêt peut déclencher de fortes baisses des prix des maisons et des actions, qui servent de garantie pour les hypothèques et autres emprunts. Cela risque de provoquer une crise bancaire et d’exacerber tout ralentissement de l’activité économique, car la perte de richesse entraîne une baisse des dépenses.
Le risque d’erreurs politiques est élevé. Les responsables de la RBA veulent que nous soyons convaincus qu’ils peuvent piloter l’économie vers un « atterrissage en douceur ». Mais ces mêmes personnes ont créé les conditions de l’inflation grâce à une politique monétaire accommodante, et ont dit que l’inflation était transitoire, et ont prévu que les taux d’intérêt n’augmenteraient pas avant 2024 !
Les décennies de faible inflation qui ont précédé le récent pic n’étaient pas dues à une saine gestion économique, mais à une conjoncture favorable : mondialisation, prix bas des matières premières et conditions géopolitiques favorables. Ces éléments sont maintenant simultanément inversés.
Le retour de l’inflation et des taux plus élevés ne fait que supprimer le papier peint couvrant des problèmes sous-jacents profondément enracinés. La correction en cours était inévitable. Cela prendra du temps et sera douloureux pour beaucoup. Les ménages doivent reprendre connaissance du livret d’instructions de sécurité pour adopter la position d’urgence « attelle ».