Des vidéos de centaines de personnes manifestant à Shanghai ont commencé à apparaître sur WeChat samedi soir. Montrant les manifestants réclamant la liberté et la suppression des restrictions liées au COVID-19, les vidéos ne sont restées visibles que quelques minutes avant d’être supprimées par les censeurs.
Pourtant, Elliot Wang, 26 ans à Pékin, a été stupéfait.
« J’ai commencé à actualiser constamment et à enregistrer des vidéos et à prendre des captures d’écran de ce que je pouvais avant qu’il ne soit censuré », a déclaré Wang, qui a accepté d’être cité uniquement avec son nom anglais, par crainte de représailles du gouvernement. « Beaucoup de mes amis partageaient les vidéos des manifestations à Shanghai. Je les ai partagés aussi, mais ils seraient rapidement retirés.
Que Wang ait pu entrevoir l’extraordinaire déferlement de griefs met en évidence le jeu du chat et de la souris qui se déroule entre des millions d’internautes chinois et la machine de censure gargantuesque du pays.
Les autorités chinoises maintiennent une emprise sur l’Internet du pays via une opération complexe à plusieurs niveaux qui bloque l’accès à presque toutes les nouvelles et médias sociaux étrangers, et bloque les sujets et mots-clés considérés comme politiquement sensibles ou préjudiciables au régime du Parti communiste chinois. Les vidéos ou les appels à manifester sont généralement supprimés immédiatement.
Mais des images de manifestations ont commencé à se répandre sur WeChat, une plate-forme de réseautage social chinoise omniprésente utilisée par plus d’un milliard de personnes, à la suite d’un incendie meurtrier le 24 novembre dans la ville d’Urumqi, dans le nord-ouest du pays. Beaucoup soupçonnaient que les mesures de verrouillage empêchaient les habitants d’échapper aux flammes, ce que le gouvernement nie.
Selon Han Rongbin, professeur agrégé au Département des affaires internationales de l’Université de Géorgie.
« Il faut un certain temps aux censeurs pour étudier ce qui se passe et pour l’ajouter à leur portefeuille en termes de censure, c’est donc un processus d’apprentissage pour le gouvernement sur la façon de mener efficacement la censure », a déclaré Han.
En 2020, la mort par COVID-19 de Li Wenliang, un médecin qui a été arrêté après avoir tenté d’alerter les autres sur un nouveau virus « de type SRAS », a déclenché une indignation généralisée et une vague de colère contre le système de censure chinois. Les utilisateurs ont publié des critiques pendant des heures avant que les censeurs ne suppriment les messages.
Alors que les censeurs supprimaient les messages liés à l’incendie d’Urumqi, les internautes chinois ont souvent utilisé l’humour et la métaphore pour diffuser des messages critiques.
« Les internautes chinois ont toujours été très créatifs car chaque idée utilisée avec succès une fois sera découverte par les censeurs la prochaine fois », a déclaré Liu Lipeng, un censeur devenu critique des pratiques de censure en Chine.
Les utilisateurs chinois ont commencé à publier des images de feuilles vierges de papier blanc, a déclaré Liu, pour rappeler les mots qu’ils n’étaient pas autorisés à publier.
D’autres ont posté des messages sarcastiques comme « Bon bien bien sûr bien sûr bien bien oui oui oui », ou ont utilisé des homonymes chinois pour évoquer des appels à la démission du président Xi Jinping, tels que « mousse de crevettes », qui ressemble aux mots pour « démissionner ». », et « peau de banane », qui a les mêmes initiales que Xi.
Mais en quelques jours, les censeurs se sont déplacés pour contenir des images de papier blanc. Ils auraient utilisé une gamme d’outils, a déclaré Chauncey Jung, un analyste politique qui travaillait auparavant pour plusieurs sociétés Internet chinoises basées à Pékin.
La plupart des censures de contenu ne sont pas effectuées par l’État, a déclaré Jung, mais sous-traitées à des opérations de modération de contenu sur des plateformes de médias sociaux privées, qui utilisent un mélange d’intelligence humaine et artificielle. Certains messages censurés ne sont pas supprimés, mais peuvent être rendus visibles uniquement à l’auteur ou supprimés des résultats de recherche. Dans certains cas, les messages contenant des phrases clés sensibles peuvent être publiés après examen.
Une recherche sur Weibo jeudi pour le terme «livre blanc» a révélé principalement des messages critiques à l’égard des manifestations, sans images d’une seule feuille de papier vierge ou de personnes tenant du papier blanc lors des manifestations.
Il est possible d’accéder à l’Internet mondial depuis la Chine en utilisant des technologies telles que les réseaux privés virtuels, mais ces systèmes sont illégaux et de nombreux internautes chinois n’accèdent qu’à l’Internet national. Wang n’utilise pas de VPN.
« Je pense que je peux dire pour tous les continentaux de ma génération que nous sommes vraiment excités », a déclaré Wang. « Mais nous sommes aussi très déçus parce que nous ne pouvons rien faire. … Ils continuent de censurer, de supprimer et même de publier de faux comptes pour faire l’éloge des flics.
Mais le système fonctionne suffisamment bien pour empêcher de nombreux utilisateurs de voir les vidéos. Lorsque des manifestations ont éclaté à travers la Chine au cours du week-end, Carmen Ou, qui vit à Pékin, n’a d’abord pas remarqué.
Ou n’a appris les manifestations que plus tard, après avoir utilisé un service VPN pour accéder à Instagram.
« J’ai essayé de regarder mon flux sur WeChat, mais il n’y avait aucune mention de protestations », a-t-elle déclaré. « Sans un VPN et un accès à Instagram, je n’aurais peut-être pas découvert qu’un événement aussi monumental avait eu lieu. »
Han, le professeur d’affaires internationales, a déclaré que la censure « n’a pas besoin d’être parfaite pour être efficace ».
« La censure pourrait fonctionner pour empêcher une taille suffisamment importante de la population d’accéder aux informations critiques à mobiliser », a-t-il déclaré.
L’approche opaque de la Chine pour freiner la propagation de la dissidence en ligne rend également difficile la distinction entre les campagnes gouvernementales et le spam ordinaire.
Une recherche sur Twitter en utilisant les mots chinois pour Shanghai ou d’autres villes chinoises révèle des vidéos de protestation, mais aussi un flot quasi constant de nouveaux messages montrant des photos racées de jeunes femmes. Certains chercheurs suggèrent qu’une campagne soutenue par l’État pourrait chercher à noyer les nouvelles des manifestations avec un contenu « non sûr pour le travail ».
Une analyse préliminaire de l’Observatoire Internet de Stanford a révélé de nombreux spams, mais aucune « preuve irréfutable » qu’il était spécifiquement destiné à supprimer des informations ou une dissidence, a déclaré l’architecte de données de Stanford, David Thiel.
« Je serais sceptique quant à quiconque prétendant une preuve claire de l’attribution du gouvernement », a déclaré Thiel dans un e-mail.
Twitter recherche des termes plus spécifiques liés aux manifestations, tels que « Urumqi Middle Road, Shanghai », a produit principalement des messages liés aux manifestations.
La société israélienne d’analyse de données Cyabra et un autre groupe de recherche qui a partagé l’analyse avec l’Associated Press ont déclaré qu’il était difficile de faire la distinction entre une tentative délibérée de noyer les informations de protestation recherchées par la diaspora chinoise et une campagne de spam commercial ordinaire.
Twitter n’a pas répondu à une demande de commentaire. Il n’a pas répondu aux demandes des médias depuis que le milliardaire Elon Musk a repris la plate-forme fin octobre et a réduit une grande partie de ses effectifs, y compris bon nombre de ceux chargés de modérer le spam et d’autres contenus. Musk tweete souvent sur la façon dont il promulgue ou applique les nouvelles règles de contenu Twitter, mais n’a pas commenté les récentes manifestations en Chine.