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Il y a près de 13 ans, à l’aube du gouvernement de coalition conservateur-libéral démocrate, David Cameron avait choisi Salt’s Mill comme lieu de son premier grand discours économique.
Avec sa cheminée de 250 pieds, le moulin était un rappel imposant de la façon dont la révolution industrielle a façonné l’économie du West Yorkshire et une indication de l’ambition du nouveau gouvernement.
Cameron et son chancelier George Osborne avaient passé la campagne électorale de 2010, menée dans l’ombre de la crise financière mondiale, en promettant un « plan économique à long terme ».
Accompagné du secrétaire aux affaires Lib Dem Vince Cable à ses côtés, Cameron est arrivé dans la circonscription conservatrice de Shipley en promettant d’utiliser les réductions d’impôts et la déréglementation pour libérer les investissements des entreprises – une bête noire à long terme de l’économie britannique.
« Faisons de la prochaine décennie la plus entrepreneuriale et la plus dynamique de notre histoire – et faisons-le ensemble. Nous tous, à travers la Grande-Bretagne, partageant notre prospérité », a-t-il exhorté son auditoire.
Pourtant, avec cette décennie maintenant révolue, l’aspiration de Cameron reste lointaine : le Royaume-Uni continue d’être à la traîne par rapport à ses pairs en matière d’investissement des entreprises.
Alpesh Paleja, économiste en chef au CBI, a déclaré: « il y a une image très claire de la sous-performance, en particulier lorsque nous examinons l’investissement des entreprises au Royaume-Uni par rapport au G7, et que la sous-performance a persisté aussi loin que nous avons accès aux données. , c’est-à-dire le début des années 1980 ».
L’hôte de Cameron à Salt’s Mill en 2010 était Pace, une entreprise d’électronique locale fabriquant et exportant des décodeurs TV – une technologie qui a été en grande partie tuée par le streaming sur Internet et semble maintenant presque aussi archaïque que les métiers qui tissaient des rames de tissu en coton d’alpaga ici .
À l’instar d’un autre champion technologique britannique très vanté, Arm Holdings, Pace a été introduit à la bourse de Londres, mais a finalement été englouti par un acheteur étranger : la société technologique américaine Arris, elle-même ensuite reprise par Commscope.
Commscope a toujours des employés sur le site de Salt’s Mill, qui effectuent de la recherche et du développement, mais le siège social de l’entreprise n’est plus dans le West Yorkshire, mais en Caroline du Nord.
La propriété étrangère peut attirer des investissements et stimuler la productivité, mais cela signifie également que des décisions clés sont prises à des milliers de kilomètres.
Parmi les chefs d’entreprise et les experts politiques du West Yorkshire, il y a un optimisme prudent après une période de turbulences, mais il est tempéré par la frustration face aux contraintes de longue date sur l’investissement.
« Les perturbations comme celles que nous avons vues conduisent à des doublures argentées », déclare Mandy Ridyard, de la société d’ingénierie aérospatiale Produmax à Baildon, qui exporte des composants de précision. « Nous avons réussi à faire pivoter notre entreprise vers de nouveaux clients, plates-formes et marchés. »
Mais elle déplore les difficultés à trouver des investisseurs à long terme dans un environnement économique difficile. « La croissance a besoin de financement. Nous avons besoin de plus de capital patient.
Ridyard souligne également l’absence d’une stratégie industrielle cohérente de la part du gouvernement – avec la phrase récemment supprimée du nom du département commercial réaménagé. « Nous n’avons pas de stratégie industrielle aujourd’hui. Nous devons être plus stratégiques dans des secteurs clés comme l’acier et les copeaux, et ne pas simplement laisser le marché suivre son cours ».
Le manque de financement sûr et à long terme dans l’économie britannique est l’une des raisons souvent citées par les économistes pour expliquer la faiblesse des investissements – et par conséquent, la faible productivité.
Ewen Gordon, directeur général de la brasserie voisine Saltaire, a déclaré qu’elle s’était considérablement développée et évoluée depuis son arrivée dans l’entreprise en 2010 – en installant une ligne d’embouteillage et en développant une activité secondaire lucrative dans la fourniture de bière aux fabricants de produits alimentaires – mais avec peu d’accès au financement extérieur. .
« La quasi-totalité de notre croissance a été financée par le secteur privé, principalement parce qu’il n’y avait tout simplement pas grand-chose. Tous les types de financement dont nous bénéficions n’ont pu être obtenus que sur des projets relativement petits », ajoute-t-il, citant plusieurs subventions de l’UE que l’entreprise a remportées dans le passé.
L’entreprise a élaboré des plans d’expansion futurs ambitieux, mais pour le moment, les investissements sont suspendus, en attendant plus de clarté sur l’orientation de l’économie. « Il y a beaucoup d’incertitude », dit Gordon.
Lui et ses collègues fabricants se tourneront également vers le budget de Jeremy Hunt mercredi pour des signes indiquant que le gouvernement est prêt à soutenir les entreprises en étendant le programme de soutien à l’énergie et avec des incitations fiscales.
L’allégement fiscal de «superdéduction» pour l’investissement introduit par Rishi Sunak devrait prendre fin en avril. Hunt devrait le remplacer par un nouveau régime de déductions pour amortissement, permettant aux entreprises de déduire les projets d’investissement de l’impôt.
Il est sous pression pour être généreux, afin de compenser en partie la forte augmentation du taux de l’impôt sur les sociétés, de 19p à 25p, qui entrera en vigueur le mois prochain.
Stephen Phipson, directeur général de l’organisme de commerce manufacturier Make UK, déclare : « Nous avons eu quelques incitations fiscales, mais c’est un peu tiède, pour être honnête. Le système fiscal n’a pas vraiment poussé à encourager les dernières technologies, à mettre à jour les équipements, à obtenir les derniers capitaux, à améliorer l’efficacité.
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L’ambition était rarement rare parmi les chefs d’entreprise victoriens. Salt’s Mill a été construit par l’entrepreneur quaker Titus Salt. La plus grande usine d’Europe une fois achevée en 1853, la vaste grange à l’italienne d’un bâtiment, qui abrite aujourd’hui une galerie David Hockney et une poignée de boutiques élégantes, reste un symbole imposant de la confiance de la révolution industrielle britannique.
Salt a construit non seulement le moulin, mais aussi un village entier pour ses ouvriers – Saltaire, aujourd’hui un site très visité du patrimoine mondial de l’Unesco.
Tom Forth, co-fondateur de la société technologique basée à Leeds Data City, et un observateur attentif de l’économie locale, dit que, loin de nous inciter à l’action, peut-être que de tels vestiges impressionnants d’une époque révolue ont étouffé l’ambition.
« En tant que pays, nous avons hérité d’une énorme prospérité des générations précédentes. Une grande partie de cette prospérité a été mal acquise. Cela signifie que nous avons ce stock assez important de choses avec lesquelles nous pouvons travailler à peu de frais – et peut-être que, culturellement, nous sommes devenus un peu paresseux.
Lorsque Cameron a prononcé son discours de Saltaire, il espérait apporter la certitude, après le chaos de la crise financière – mais au lieu de cela, lui et ses quatre successeurs conservateurs ont supervisé vague après vague de nouveaux tumultes.
Paleja, de la CBI, soutient que cela pourrait être la meilleure explication de la faiblesse des investissements des entreprises. « Nous avons eu la crise financière, qui à l’époque a provoqué une récession sans précédent, nous avons eu le coup d’envoi de la crise de la zone euro, nous avons eu le référendum écossais, puis nous avons eu le Brexit et tout ce qui l’accompagnait », dit-il.
Évitant toute mention de Liz Truss par son nom, il ajoute : « Vous avez besoin de stabilité macroéconomique. Et je pense que l’année dernière a vraiment montré à quel point c’était important.
Et à la suite des nouveaux retards de HS2, il y avait un autre facteur que presque tout le monde a désigné comme un obstacle à l’investissement et à la croissance : le transport.
Mark Casci, responsable des politiques à la chambre de commerce du West and North Yorkshire, a déclaré: «Il y a beaucoup de raisons d’être fiers et de nombreuses raisons d’être optimistes, mais nous pourrions faire beaucoup mieux si nous avions le même accès aux infrastructures que d’autres parties. du pays. Le réseau ferroviaire ici est lamentable.
« Nous devons amener les gens dans un bureau du centre de Leeds, de manière fiable, deux jours par semaine – c’est vraiment difficile », convient Forth. « Je n’arrive pas à embaucher les bonnes personnes : ce n’est pas parce qu’elles n’existent pas, c’est parce qu’elles ne peuvent pas m’atteindre. »
La chancelière fantôme Rachel Reeves, députée de Leeds, a souligné à plusieurs reprises le bilan anémique des investissements du Royaume-Uni parmi les défis à long terme qu’un gouvernement travailliste chercherait à relever.
Lors de la conférence Make UK de la semaine dernière, elle a promis d’augmenter les dépenses de R&D, de renforcer le Conseil de stratégie industrielle et de réformer les tarifs des entreprises, dans le cadre d’un ensemble de mesures visant à créer un meilleur climat pour l’investissement et la croissance. Les travaillistes ont également promis de construire le rail «Northern Powerhouse», la liaison est-ouest si importante ici.
La maire travailliste du West Yorkshire, Tracy Brabin, adopte une note optimiste, soulignant les secteurs locaux à croissance rapide, y compris les industries créatives. « Nous commençons à peine à nous en sortir, et nous retroussons nos manches à la manière du Yorkshire – nous n’allons pas tout le temps retourner au gouvernement avec un bol de mendiant ». Elle cite des subventions aux entreprises locales à croissance rapide et un programme pour aider à former les chauffeurs de bus à Bradford.
Mais elle soutient qu’elle pourrait être beaucoup plus efficace pour stimuler la croissance avec des pouvoirs sur les compétences et les transports – ainsi que la promesse de grands projets tels que le rail de la centrale électrique du Nord. « Je tiens bon – vous ne serez pas surpris de le savoir – pour un gouvernement travailliste », a-t-elle déclaré.
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