jeC’était un mouvement qui a divisé l’opinion. Lorsque la nouvelle a éclaté à l’été 1983 que les matchs de la Division 1 seraient diffusés en direct sur la BBC et ITV, il y avait plus d’anxiété que d’attente. L’accord de 5,2 millions de livres sterling a donné aux chaînes cinq matches de championnat chacune, bien que la BBC n’en ait couvert que quatre en raison d’une grève des techniciens. Il n’y avait aucune chance de surexposition au cours de la première saison complète de couverture en direct, mais la relation entre le jeu national et la télévision allait changer le sport pour toujours.
ITV avait montré le seul match de championnat en direct auparavant, un match entre Blackpool et Bolton en 1960, mais le dimanche 2 octobre 1983, la révolution du football télévisé a commencé pour de bon. Tottenham contre Nottingham Forest était le point de non-retour.
Il y avait un doute quant à savoir si le football de ligue en direct fonctionnerait. Avec une fréquentation déjà en baisse et des chiffres d’audience en baisse pour les forfaits phares, y avait-il vraiment un marché pour ce nouveau produit ? Écrivant dans le Guardian, David Lacey s’est demandé si les clubs étaient conscients des dangers : « Un excellent match à la télévision persuadera les fans que c’est une meilleure façon de voir le football ; un jeu médiocre les convaincra que cela ne vaut pas la peine de payer pour le regarder de toute façon.
D’autres y ont vu une opportunité. « Donnez une chance au football télévisé », a écrit Jimmy Greaves dans le Mirror. « Utilisons-le pour promouvoir les meilleures choses de notre grand jeu. Nous atteindrons un public de millions de personnes, dont beaucoup pourraient être attirées vers les terrains s’ils voient que nous pouvons encore produire un football qui vaut la peine d’être regardé.
Le gros problème avec l’optimisme de Greavsie était l’état du football anglais. En 1985, le Sunday Times le décrivait comme « un sport de taudis joué dans des stades de taudis et de plus en plus regardé par les gens des taudis », ce qui était une façon moins que polie de dire que le football n’était pas à la mode à l’époque. Les sociétés de télévision ont-elles effectivement fouetté un cheval mort ?
Tottenham a fait tout son possible pour attirer les supporters à White Hart Lane pour le premier match de championnat en direct du nouveau contrat. Dépensant 2 500 £ en publicité, leur message était : « Ce n’est pas vraiment en direct à moins que vous n’y soyez. » Avec des apparitions de Chas et Dave, Warren Mitchell (Alf Garnett), une fanfare et une équipe de parachutistes, le club organisait un spectacle.
Les Spurs ont également offert un transport gratuit depuis Ware, Hertford, Hoddesdon, Broxbourne, Cheshunt, Waltham Cross et Harlow, et les 1000 premiers enfants à travers les tourniquets ont reçu un programme gratuit, un stylo et une photo dédicacée de l’équipe. « L’objectif est évidemment de faire sortir le plus de gens possible de chez eux le plus tôt possible », a déclaré Mike Lewis, directeur commercial du club. « Si nous ne les sortons pas avant le déjeuner, ils resteront simplement à l’intérieur et le regarderont à la télévision. »
Un homme en particulier n’a pas été impressionné par le coup d’envoi de 14h35 dimanche. Le manager de Tottenham, Keith Burkinshaw, était catégorique sur le fait que la télévision ne devrait pas être en charge du calendrier. « C’est un scandale qu’on puisse nous dicter cela et je n’ai aucune intention de le supporter. C’est notre match à domicile et nous donnerons le coup d’envoi quand cela nous conviendra – pas les caméras de télévision. Tous nos matchs de l’après-midi commencent à trois heures. Je ne vois aucune raison pour que celui-ci soit différent et je le combattrai jusqu’au bout.
Les commentaires de Burkinshaw peuvent sembler naïfs rétrospectivement, mais ses opinions sonneront juste pour les partisans qui estiment que les sociétés de télévision ont trop de contrôle. « Nous pénalisons nos détenteurs d’abonnements », a ajouté Burkinshaw. «Ils ont acheté leurs places pour regarder le football un samedi après-midi et non un dimanche. Parfois, nous oublions les personnes qui nous soutiennent en toutes occasions.
Burkinshaw, ainsi que de nombreux footballeurs, s’inquiétait de l’impact potentiel sur la fréquentation. La Ligue de football a mis en place un pool de 300 000 £ à utiliser comme compensation pour les clubs si leurs portes tombaient. Tottenham prévoyait d’y puiser si le jeu Forest attirait moins de 30 000 personnes. Heureusement, ils n’en avaient pas besoin.
Le match lui-même était l’un des matches les plus attrayants du calendrier du football. Burkinshaw et son homologue Brian Clough aimaient que le football se joue sur gazon plutôt que dans les airs, et les deux clubs auraient vraiment dû se rencontrer en finale de la Coupe UEFA plus tard dans la saison s’il n’y avait pas eu des tactiques douteuses déployées par Anderlecht.
La foule de 30 596 personnes était la plus importante du week-end dans la première division, atténuant ces craintes initiales. Le président de Tottenham, Douglas Alexiou, était ravi. « C’était une super occasion, une super foule. Nous avons essayé d’en faire une journée pour la famille, et nous espérons que certains d’entre eux reviendront nous voir jouer à nouveau.
La couverture a commencé cinq minutes seulement avant le coup d’envoi, avec la présentation de Jim Rosenthal, l’assistance de Greaves et l’excellent commentaire de Brian Moore aux côtés de Ian St John. Ils n’ont pas eu à attendre longtemps pour le premier but, Colin Walsh ouvrant le score pour Forest après un bon travail de Steve Wigley et Viv Anderson.
Lorsque Tottenham a brisé la défense de Forest, ils ont été contrecarrés par l’excellent Hans van Breuklen, le gardien néerlandais refusant Glenn Hoddle à plusieurs reprises. Mais le match a changé lorsque l’ailier Gary Brooke a remplacé Alan Brazil en seconde période. Le beau centre de Brooke a permis à la nouvelle recrue Gary Stevens d’égaliser à la 69e minute et, à cinq minutes de la fin, le coup franc de Brooke a été dirigé vers le but par Mark Falco, donnant à Steve Archibald un tap-in et donnant à Tottenham sa première victoire en championnat à domicile de la campagne.
Généralement, l’après-midi a été considéré comme un succès, mais il y avait des réserves. De manière amusante, St John a déclaré aux téléspectateurs: « C’est mieux d’être ici que d’être assis à la maison devant la télévision. » Moore est intervenu en lui disant: « Je ne suis pas sûr que tu devrais dire ça. » Mais St John n’était pas le seul de son avis.
Frank McGhee était loin d’être convaincu, écrivant dans le Mirror : « Le football télévisé sera toujours légèrement insatisfaisant – une image de steak-frites plutôt qu’une bouchée, car deux dimensions ne peuvent pas correspondre à trois. La vue et le son ne peuvent pas être aussi réels sans l’ajout du goût et de l’odorat.
Lacey chantait également les louanges d’assister à des matchs en chair et en os. « Regarder le football, c’est du bruit et de l’agitation et l’odeur des oignons trop cuits des étals de hot-dogs. Hier, ITV nous a proposé de la bière blonde, des tablettes de chocolat et des cigares, mais uniquement dans les publicités. »
John Bromley, responsable du sport chez ITV, a déclaré qu’il était ravi d’attirer 5 036 000 téléspectateurs. « Un public de cette taille un dimanche après-midi est très encourageant. Les gens en ont assez des moments forts et ce match a prouvé qu’il n’y avait rien à craindre avec une couverture en direct.
Mais, étant donné qu’un récent match Angleterre-Danemark avait attiré 10 474 000 téléspectateurs, certains étaient sceptiques. Un porte-parole de la BBC a qualifié le chiffre de «très décevant», ajoutant: «Si cela nous était arrivé, nous aurions pleuré. Plus tard, le même dimanche, Songs of Praise a attiré un public tout aussi nombreux. La Ligue de football a également semblé prudente, qualifiant « les jeux en direct » d' »expérience » et suggérant qu’ils « devraient attendre et voir comment ça se passe ».
Aimez-le ou détestez-le, le football de ligue en direct était là pour rester. Les premières mesures provisoires prises en 1983 ont jeté les bases de l’avenir, mais le football devait d’abord mettre de l’ordre dans sa maison. Il aura fallu la tragédie de Hillsborough pour améliorer la sécurité des spectateurs et le succès de l’Angleterre à Italia 90 a prouvé qu’il existait un produit qui pouvait être vendu.
Juste avant le match Tottenham contre Forest en 1983, la nouvelle a éclaté que Rupert Murdoch se dirigeait vers le monde de la télévision par satellite. Tottenham devenant également le premier club à vendre des actions à la Bourse de Londres, la forme du football changeait, même si nous ne le savions pas à l’époque. Forest figurerait également dans le premier match de Premier League sur Sky. À ce moment-là, c’était un tout nouveau jeu de balle.