Un homme de 53 ans en Allemagne est devenu la dernière personne à avoir été « guérie » du VIH, le virus responsable du sida, apportant de l’espoir aux quelque 40 millions de personnes vivant avec la maladie dans le monde.
Le patient, qui est appelé le « patient de Düsseldorf » pour protéger son identité, serait la quatrième personne à ce jour et le troisième homme à être considéré comme indemne du virus, selon les chercheurs.
Il était traité pour une leucémie – un type de cancer qui affecte le sang et la moelle osseuse, le tissu spongieux à l’intérieur des os où les cellules sanguines sont produites – lorsqu’il a reçu des cellules souches résistantes au VIH d’un donneur de moelle.
L’homme a cessé de suivre une thérapie antirétrovirale (ART) – le principal traitement contre le VIH – en 2018 et est resté « vivant et en bonne santé » depuis.
Avant lui, deux hommes de race blanche atteints d’un cancer connus sous le nom de « patient de Berlin » – Timothy Ray Brown – et le « patient de Londres » – Adam Castillejo – ont été guéris du VIH après avoir reçu les mêmes greffes de cellules souches de moelle osseuse d’une personne présentant une résistance génétique à VIH.
À ce jour, il n’existe aucun remède connu contre le VIH, mais la nouvelle qu’une quatrième personne a réussi à éradiquer le virus dans son corps signifie-t-elle que tout est sur le point de changer ?
Le patient berlinois : Le premier guéri ?
Malheureusement, ce n’est pas si simple, mais il existe des preuves suggérant qu’il existe des traitements qui ont réussi à inverser la maladie.
Timothy Ray Brown était un Américain qui a été déclaré le premier homme cliniquement guéri du VIH.
En 1995, il vivait à Berlin lorsqu’il a appris qu’il avait contracté le virus et en 2006, on lui a diagnostiqué une leucémie.
Deux greffes de cellules souches ont été nécessaires pour le mettre en rémission. En 2008, Brown a été déclaré guéri du VIH et du cancer.
Son cas a été salué comme une grande victoire et, en 2010, il a accepté de révéler son identité en devenant une personnalité publique. « Je suis la preuve vivante qu’il existe peut-être un remède contre le sida », a-t-il déclaré dans une interview à l’AFP en 2012.
Malheureusement en 2020, Ray Brown est décédé d’une rémission de sa leucémie.
Les patients de Londres et de New York : un motif d’espoir ?
Alors que Ray Brown était présumé être un cas isolé, il a été reproduit avec le patient de Londres, Adam Castillo, un vénézuélien né aujourd’hui, un chef britannique de 43 ans, qui a été nommé la deuxième personne au monde à être guérie du VIH.
Il a enduré une décennie de traitements brutaux avant de devenir ce qu’il a appelé « un ambassadeur de l’espoir ».
Tout comme la patiente de Düsseldorf, une troisième patiente – une femme métisse d’âge moyen qui est entrée en rémission du VIH – a conservé son intimité et a été baptisée « patiente de New York ».
La femme a reçu un type de traitement différent des autres ; au lieu de cellules souches de moelle osseuse provenant de donneurs, elle a reçu des cellules souches du cordon ombilical d’un nouveau-né naturellement immunisé contre le VIH.
En 2022, la femme a décidé de se retirer de la thérapie antirétrovirale, et plus de 14 mois plus tard, elle ne montrait toujours aucun signe de VIH. Cependant, sa rémission apparente – qui a ouvert la voie à un traitement contre le VIH pour un plus large éventail de personnes utilisant du sang de cordon ombilical – est souvent discréditée après que certains chercheurs ont averti qu’il était trop tôt pour être sûr du traitement.
Le « patient de Düsseldorf »
Dans une étude publiée la semaine dernière dans la revue scientifique Natureles scientifiques ont salué la nouvelle du « patient de Düsseldorf » devenant « au moins » la troisième personne séropositive à être débarrassée du virus.
Pendant des années, la thérapie antirétrovirale a été administrée aux personnes vivant avec le VIH pour réduire le virus à des niveaux presque indétectables, l’empêchant d’être transmis à d’autres personnes.
Mais le système immunitaire est suffisamment intelligent pour garder le virus enfermé dans des réservoirs dans le corps, et lorsque les patients arrêtent de prendre le traitement antirétroviral, le virus commence souvent à se répliquer et à se propager.
Une véritable cure éliminerait ce réservoir, et c’est ce que les scientifiques pensent qu’il s’est passé avec les trois patients masculins : Düsseldorf, Berlin et Londres.
Lors d’examens ultérieurs, les scientifiques n’ont pas réussi à identifier les anticorps contre le virus, ce qui est un signe de son activité.
Les cellules souches sont-elles la voie à suivre ?
Les scientifiques disent que les greffes de cellules souches ne seront jamais un traitement évolutif pour le VIH, car elles sont très invasives et comportent trop de risques.
Bien que les auteurs de l’étude affirment que l’avenir des cellules souches résistantes au VIH n’est « ni une procédure à faible risque ni facilement évolutive », sa pertinence est mise en évidence par des rapports récents de rémission réussie à long terme du VIH-1 après l’utilisation de la procédure.
Mais la science derrière chaque rémission complète connue jusqu’à présent est toujours importante.
Ils pensent que de nouvelles recherches sur cette approche « pourraient être prometteuses d’une guérison du VIH-1 en dehors des hémopathies malignes potentiellement mortelles », c’est-à-dire des cas de cancer qui commencent dans les tissus hématopoïétiques, tels que la leucémie et le lymphome.
Ils disent également que les observations faites dans le cas du patient de Düsseldorf pourraient fournir « des informations précieuses qui, espérons-le, guideront les futures stratégies de guérison ».
L’infection par le VIH est actuellement incurable, mais elle peut être contrôlée et maîtrisée par des traitements antirétroviraux. Cependant, sur près de 38 millions de personnes vivant avec le VIH dans le monde, 10 millions d’entre elles n’ont pas accès au traitement.
Un remède est essentiel pour mettre fin à la pandémie vieille de plusieurs décennies
Janssen Pharmaceuticals a annoncé en janvier de cette année la fin d’un essai pour le seul vaccin anti-VIH en phase d’essais avancés, que les experts ont jugé inefficace.
Mais « il existe d’autres approches stratégiques », a déclaré le Dr Anthony Fauci, le responsable américain de la santé publique qui a dirigé la réponse des États-Unis à la pandémie de COVID-19.
Ils disent que chaque nouveau patient guéri du VIH grâce à une greffe de cellules de moelle osseuse est comme envoyer quelqu’un sur une fusée vers la Lune : c’est de la grande science, mais ce n’est pas la façon dont nous allons voyager.