Paul Flores reconnu coupable du meurtre d’une étudiante californienne disparue, Kristin Smart

L’homme vu pour la dernière fois avec Kristin Smart a été reconnu coupable mardi du meurtre de l’étudiante, qui a disparu d’un campus californien il y a 25 ans.

Les jurés ont unanimement reconnu Paul Flores coupable de meurtre au premier degré, le Tribune de San Luis Obispo signalé.

Son père, Ruben Flores, a été accusé de complicité dans un autre procès, où il a été accusé d’avoir aidé à dissimuler le crime. Un verdict était également attendu lors de son procès.

Smart, 19 ans, a disparu de la California Polytechnic State University pendant le week-end du Memorial Day en 1996. Son corps n’a jamais été retrouvé.

Paul Flores, aujourd’hui âgé de 45 ans, a été reconnu coupable de l’avoir tuée lors d’une tentative de viol le 25 mai 1996, dans son dortoir de la California Polytechnic, où tous deux étaient étudiants de première année.

Il était la dernière personne vue avec Smart alors qu’il la raccompagnait chez elle après une fête hors campus.

Son père, aujourd’hui âgé de 81 ans, a été accusé d’avoir aidé à enterrer l’étudiant derrière sa maison dans la communauté voisine d’Arroyo Grande, puis de déterrer les restes et de les déplacer.

L’avocat de la défense du fils, Robert Sanger, a tenté d’attribuer le meurtre à Scott Peterson, qui a ensuite été reconnu coupable du meurtre de sa femme enceinte et du fœtus qu’elle portait.

Peterson était également étudiant à l’université cette année-là.

Lors de ses plaidoiries, M. Sanger a déclaré aux jurés qu’aucune tentative de viol n’avait eu lieu.

Il a mis en doute les témoignages de témoins, y compris un étudiant qui était dans le dortoir de Smart qui a témoigné avoir vu Flores dans sa chambre.

M. Sanger a également qualifié les preuves médico-légales présentées par l’accusation de « science de pacotille ».

« Cette affaire n’a pas été poursuivie pendant toutes ces années car il n’y a aucune preuve », a déclaré M. Sanger. « C’est triste que Kristin Smart ait disparu, et qu’elle soit peut-être sortie seule, mais qui sait? »

Paul Flores avait longtemps été considéré comme un suspect dans le meurtre. Il avait un œil au beurre noir lorsque les enquêteurs l’ont interrogé.

Il leur a dit qu’il l’avait eu en jouant au basket avec des amis, qui ont nié son compte, selon les archives judiciaires. Plus tard, il a changé son histoire pour dire qu’il s’était cogné la tête en travaillant sur sa voiture.

Mais le père et le fils n’ont été arrêtés qu’en 2021 après la relance de l’affaire.

Les enquêteurs ont mené des dizaines de recherches infructueuses sur le corps de Smart pendant deux décennies, mais au cours des deux dernières années, ils ont tourné leur attention vers la maison de Ruben Flores, à environ 20 kilomètres au sud de l’université dans la communauté d’Arroyo Grande.

Derrière les treillis sous le pont de sa grande maison dans une rue sans issue, des archéologues travaillant pour la police en mars 2021 ont trouvé une perturbation du sol de la taille d’un cercueil et la présence de sang humain, ont déclaré les procureurs.

Le sang était trop dégradé pour extraire un échantillon d’ADN.

Le procès a eu lieu à Salinas, à 177 km au nord de San Luis Obispo, après qu’un juge a accordé une demande de la défense pour le déplacer.

La défense a déclaré qu’il était peu probable que les Flores puissent bénéficier d’un procès équitable avec autant de notoriété dans la ville d’environ 47 000 habitants.

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Mis à jour : 19 octobre 2022, 6 h 50