Paul George mène les Clippers relancés à une victoire dominante sur les Spurs

Au moment où les Clippers sont arrivés à San Antonio le 19 janvier, ils avaient perdu neuf de leurs 11 matchs précédents et, chaque jour qui passait, un temps précieux pour se sortir de leur dérapage.

La liste des Clippers est remplie de joueurs polyvalents mais pas bruyants par nature. Mais alors que les défaites se poursuivaient, y compris des défaites contre Philadelphie et l’Utah lors de nuits consécutives qui ont fait tomber le prétendant au championnat de pré-saison dans le niveau du tournoi de qualification du classement de la Conférence Ouest, l’entraîneur Tyronn Lue voulait que l’une des plus anciennes listes de la NBA trouve des réponses entre eux. . Le garde Norman Powell, l’ailier Paul George et l’attaquant Marcus Morris Sr. ont été les plus virulents, ont déclaré des personnes familières avec les discussions dans les vestiaires.

« Les gars disaient, ‘OK, ça devient ridicule, nous devons gagner des matchs’ », a déclaré le centre Ivica Zubac. «Nous parlions de ce match de l’Utah: nous pouvons continuer sur une séquence de victoires. Nous devons juste nous enfermer, nous devons nous en tenir à notre plan.

Quelle différence une seule semaine peut faire.

Malgré une litanie d’erreurs défensives, les Clippers ont tenu tête à San Antonio vendredi dernier. Ils ont commencé une victoire deux jours plus tard derrière ce que Lue a appelé la meilleure performance défensive de l’équipe à ce jour contre Luka Doncic. En ne permettant pas à leur avance à deux chiffres contre les Lakers de disparaître mardi, même face à une meilleure soirée de tir en carrière de LeBron James, ils ont estimé qu’ils avaient montré un sang-froid qui leur manquait.

Jeudi, les Clippers ont clôturé la semaine qui a, pour l’instant, relancé leur saison en battant à nouveau San Antonio, 138-100 pour passer à 27-24. Alors que Kawhi Leonard a marqué 12 de ses 27 points au premier quart et George a marqué 10 de ses 35, l’exécution de l’équipe qui avait autrefois semblé dispersée est devenue méthodique, et une liste autrefois décousue est apparue dangereuse.

Ils n’ont retourné le ballon que cinq fois. Ils n’ont jamais cédé leur avance.

« Les choses, elles se sentent différentes », a déclaré Lue. « Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir, comme je n’arrête pas de le dire, mais les choses semblent différentes.

« Quand tu gagnes, ça change beaucoup de choses, mais on s’améliore dans certains domaines, notamment offensivement. Je pense que nous tournons le coin à cet égard. Et défensivement, je dois juste jouer un 48 complet [minutes].”

Des mises en garde importantes s’appliquent: la défense de San Antonio est la pire de la NBA avec une marge de la taille du Texas. Et les Spurs jouaient une deuxième nuit consécutive et ont maintenant une fiche de 2-9 lorsqu’ils jouent avec moins de repos que leur adversaire.

Mais jeudi a apporté ou poursuivi des développements qu’ils ont accueillis avec plaisir : un autre effort défensif plus ciblé, la première séquence de quatre victoires consécutives de la saison – ce n’est pas une coïncidence, il a également marqué la première séquence de quatre matchs consécutifs avec Leonard et George disponibles – et le retour de la garde Luke Kennard après avoir été écarté de neuf matchs en raison d’une blessure au mollet.

Une semaine après que San Antonio ait reculé à 72 points à la mi-temps, les Spurs n’en ont pas marqué autant jusqu’à ce qu’il reste quatre minutes au troisième quart. À ce moment-là, les Clippers avaient marqué 100 points, et la victoire les a améliorés à 18-2 en franchissant la barrière à trois chiffres en premier. Ceci, a dit George, était une équipe qui n’avait pas rompu au milieu de son dérapage meurtrier.

« Nous avons eu des nuits difficiles », a-t-il déclaré. « Mais je pense que tout le monde a compris à un moment donné que nous allions être en bonne santé. »

Kennard a marqué cinq points en 17 minutes et n’a ressenti aucune gêne. Il avait joué pour la dernière fois le 6 janvier, et alors que les Clippers secouaient les gardes qui jouaient et à quelle fréquence pendant ses neuf matchs d’absence, Lue a déclaré que le «plan» qu’il avait en tête pour sa rotation préférée ne pourrait pas être mis. en place jusqu’au retour de Kennard.

Bien sûr, étant une saison des Clippers criblée de blessures, ce plan n’a toujours pas pu être mis en œuvre malgré le retour de Kennard car la liste n’est toujours pas complète. Le garde remplaçant John Wall a raté son septième match consécutif en raison d’une blessure à l’abdomen et l’attaquant partant Morris a été mis à l’écart en raison d’une contusion à une côte subie mardi. Au lieu de cela, Lue a opté pour un plan différent – ​​commencer Kennard à la place de Morris pour le 19 de la saison.^e première ligne.

Même avec la nouvelle ride du départ de Kennard, Lue, au milieu du premier quart-temps, a utilisé ce qui est récemment devenu une formation familière avec Powell comme garde de tête entouré de quatre ailes, sans centre. En supprimant Kennard pour Powell, Lue a choisi de ne pas jumeler de plus petits gardes, une construction de composition que l’entraîneur a reconnue rend la vie défensive des Clippers plus difficile.

C’est pourquoi l’un des éléments les plus attendus du futur plan de rotation de Lue se concentre sur les combinaisons de gardes plus petits que Lue choisit de jouer ensemble et à quelle fréquence. L’impasse pourrait être atténuée avant la date limite des échanges du 9 février si le front office de l’équipe peut trouver des moyens de réduire le tableau de profondeur de la zone arrière.

L’attaquant Nicolas Batum avait dit la semaine dernière à ses coéquipiers, après une défaite dans l’Utah, qu’ils gagneraient cinq fois de suite. Après leur semaine de basket-ball la plus cohérente cette saison, ils entameront un road trip de six matchs samedi, tentant de transformer cette vision en réalité.