Pour les nouveaux arrivants qui se présentent aux élections à Los Angeles, le soutien de certains des nombreux clubs politiques de la ville peut fournir un coup de pouce essentiel, les groupes appelant les électeurs potentiels ou organisant des événements de rencontre avec les candidats.
Les groupes ont tendance à attirer peu d’attention, sauf lorsqu’un candidat vante leur soutien précieux. Mais cette saison électorale, deux incidents ont attiré l’attention sur les clubs, mettant les dirigeants sur la défensive.
Le mois dernier, la candidate à la mairie Karen Bass a suggéré que son rival Rick Caruso ait acheté l’approbation d’Avance Democratic Club, un groupe latino. « Combien as-tu payé pour ça? » Bass a déclaré lors d’un débat – une remarque qui a irrité les dirigeants du club et incité Bass à s’excuser.
Quelques jours plus tard, un enregistrement audio divulgué d’une réunion à la Fédération du travail du comté de Los Angeles comprenait quelqu’un suggérant que la fédération « achète » des clubs démocrates. Le commentaire a été fait lors d’une conversation sur l’élargissement du pouvoir politique de la fédération syndicale.
L’incident a attiré l’attention sur le processus d’approbation impitoyable et apparemment mystérieux des clubs, et sur leur pratique consistant à facturer les adhésions, ce qui peut à son tour conférer la possibilité de participer à des votes d’approbation à enjeux élevés.
Des dizaines de clubs démocrates de la région du Grand LA sont affrétés par le Parti démocrate du comté de LA, avec Stonewall Democratic Club et Los Angeles County Young Democrats parmi les groupes les plus connus. Les groupes gérés par des bénévoles organisent des événements et peuvent compter des centaines de membres.
Les candidats peuvent rallier leurs alliés pour acheter des adhésions ou, dans certains cas, simplement acheter eux-mêmes plusieurs adhésions avant un vote d’approbation. Ils peuvent également courtiser les membres existants du club avant un vote.
Stonewall Democratic Club facture 25 $ par an pour une adhésion, tout comme Avance. Le San Pedro Democratic Club coûte 15 $ par membre et 10 $ supplémentaires pour une famille.
Le sénateur d’État Sydney Kamlager (D-Los Angeles), candidat dans le 37e district du Congrès, a donné à Avance 250 $ – en 10 tranches de 25 $ – cette année, selon les registres des dépenses de campagne. Le candidat avait demandé l’approbation d’Avance, mais ne l’a pas obtenu lors de la réunion du 24 mars.
La présidente d’Avance, Nilza Serrano, a déclaré qu’elle n’avait pas de registres internes pour montrer quand l’argent était entré. Un porte-parole de Kamlager n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires pendant plusieurs semaines sur les achats.
Jan Perry, qui se présente contre Kamlager, est membre de plusieurs clubs démocrates locaux, dont Avance, qui l’a soutenue.
Elle a dit qu’elle ne ressentait aucune pression pour amener de nouveaux membres au club cette saison électorale.
Sam Yebri, candidat pour la première fois au siège du district 5 du Conseil, qui comprend Fairfax, Cheviot Hills et Bel-Air, a le soutien des démocrates pour Israël Los Angeles, de l’Ethiopian Democratic Club of LA et du San Pedro Democratic Club – un groupe basé dans la région de Harbour, à des kilomètres du Westside.
Il a déclaré qu’il ne cherchait pas à inciter les gens à rejoindre l’un de ces clubs avant leur vote d’approbation.
Pour éviter le « cumul des votes » – dans lequel un candidat inonde un club de nouveaux membres en écrivant un chèque – le Miracle Mile Democratic Club n’autorise pas un candidat à acheter plus de cinq adhésions, a déclaré le président du club, Mark Edwards.
« Imaginez si vous rejoignez un club démocrate parce que vous voulez faire entendre votre voix, mais que tout le processus d’approbation est soudainement influencé par l’empilement des bulletins de vote », a déclaré Edwards.
D’autres clubs ont des garanties différentes. Au Pacific Palisades Democratic Club, les avenants sont délivrés uniquement par le conseil d’administration de 35 membres, plutôt que par l’ensemble du corps, a déclaré Melissa Grant, vice-présidente.
Au Stonewall Democratic Club, les nouveaux membres ne peuvent pas participer à un vote à moins d’avoir été membre pendant au moins 56 jours avant un vote d’approbation, dans le cadre des efforts visant à empêcher un candidat d’inonder une campagne.
Avance permet aux nouveaux membres de s’inscrire cinq jours seulement avant un vote.
Du point de vue des clubs, la saison de parrainage s’apparente souvent à une collecte de fonds annuelle, l’argent des adhésions ou des parrainages payant pour des événements et d’autres programmes tout au long de l’année.
Il est également courant que les membres des clubs travaillent pour des élus, créant des relations de longue date qui, selon certains candidats, peuvent injustement aider les titulaires à rechercher des approbations. Dans le même temps, les clubs entretiennent souvent des relations de longue date avec les politiciens, car les politiciens peuvent régulièrement prendre la parole lors d’événements de club.
Il est également courant pour les membres du club d’appartenir à des syndicats, et les candidats peuvent être demandés au cours du processus d’entretien quel syndicat les a soutenus.
Yebri, le candidat au conseil de Westside, a déclaré: « Il est clair que les candidats institutionnels et de l’establishment ont une voie rapide pour recevoir ces mentions et bien d’autres » – une plainte que d’autres candidats pour la première fois ont formulée.
Les candidats peuvent également faire face à des propositions peu recommandables. Un candidat, qui a requis l’anonymat, a décrit le discours d’un membre du conseil d’administration du club cette saison électorale.
« Le membre du conseil d’administration a dit : ‘Je veux offrir mes services de conseil, je parlerai en votre nom. Je vais revenir en arrière et je vous garantis cinq ou 10 votes. Mes honoraires de consultation s’élèvent à 5 000 $ », a déclaré le candidat, qui a décliné l’offre.
Les soupçons sur le fonctionnement des clubs démocrates de Los Angeles se sont intensifiés le mois dernier lorsqu’un clip audio divulgué a été publié sur Reddit – une réunion distincte de la tristement célèbre conversation avec des commentaires racistes et désobligeants, également publiée sur Reddit, entre trois membres du conseil municipal de Los Angeles et Ron Herrera, puis président de la Fédération du travail du comté de LA.
Dans l’audio, une personne non identifiée parle avec Herrera de l’expansion du pouvoir politique de la fédération. La conversation se tourne vers les clubs démocrates.
« Les LGBT, nous devons les acheter », dit la personne. À un autre moment, la personne mentionne les jeunes démocrates du comté de Los Angeles.
Un porte-parole de la fédération n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur l’enregistrement.
Alex Mohajer, président du Stonewall Democratic Club, a déclaré au Times qu’il pensait que la personne faisait référence à son club LGBTQ.
Jessica Maldonado, présidente des Jeunes démocrates du comté de Los Angeles, a déclaré que le groupe rejette la « caractérisation grossière et dédaigneuse du processus d’approbation de LACYD entendue sur l’enregistrement ».
« Nous travaillons avec diligence à chaque cycle électoral pour nous assurer que notre processus est ouvert, rigoureux et reflète au mieux les opinions de nos divers membres », a déclaré Maldonado.
Sean Rivas, président du Parti démocrate de la vallée de San Fernando, un groupe de coordination de 27 clubs, a déclaré qu’il était « très gêné » par la discussion entendue dans l’audio.
« Beaucoup de ces clubs font beaucoup d’excellent travail et cela nuit aux progrès », a déclaré Rivas.