SParfois, on a l’impression de courir de plus en plus vite juste pour rester immobile. Peu importe à quel point vous travaillez dur ou à quel point vous faites attention à l’argent, ce n’est jamais assez. La vie ressemble plus à une lutte difficile qu’elle ne l’était, pour des raisons que vous ne pouvez pas toujours identifier, surtout si vous avez été suffisamment à l’aise dans le passé. Cette sensation de surplacer l’eau est déjà sinistrement familière à de nombreux Britanniques et deviendra bientôt familière à beaucoup plus.
Ce que Jeremy Hunt n’a pas précisé dans la déclaration d’automne d’aujourd’hui, c’est que le niveau de vie devrait baisse de 7% au cours des deux prochaines années, selon l’Office indépendant pour la responsabilité budgétaire. Imaginez revenir à 2013, mais pas dans le bon sens. L’inflation restera inconfortablement élevée pendant une bonne partie de l’année prochaine, car la protection contre les factures énergétiques élevées est réduite. Les impôts augmenteront au cours des six prochaines années via un gel furtif des abattements fiscaux appliqués à tout, des revenus aux héritages et aux cotisations d’assurance nationale, de sorte qu’au fil du temps, un plus grand pourcentage de tout ce que vous avez est aspiré dans le filet du fisc.
Vous ne reculez pas exactement, mais vous n’avancez pas comme vous l’espériez, et les choses que vous vouliez vous semblent de plus en plus hors de portée. Pendant ce temps, à partir de 2025, certains ministères dépensiers sont confrontés à des réductions de dépenses en termes réels franchement invraisemblables. Payez plus d’impôts, obtenez moins en retour. Ce n’est pas de la confiture aujourd’hui ou même demain, mais des années de pain grillé sec.
Tout cela est si politiquement toxique qu’il est difficile de croire que cela se produira un jour, d’autant plus qu’une grande partie de la douleur est repoussée dans le prochain parlement. Le gouvernement suppose-t-il que d’ici là, ce sera le problème des travaillistes ? Ou simplement en espérant que quelque chose se sera produit, leur permettant de dire qu’en fait ce n’est plus nécessaire ? Il y avait un étrange air d’irréalité qui planait sur cette déclaration, apparemment conçue pour prouver la volonté de Rishi Sunak de subir l’humiliation rituelle que les marchés exigent pour prouver qu’il n’est pas Liz Truss. Reculez un peu, cependant, et le tout est un aveu humiliant d’échec. La seule chose douloureusement absente était le mot « désolé », non seulement pour l’ère Truss, mais pour les 12 années perdues qui l’ont précédé.
Aux moqueries des travaillistes, Hunt a insisté sur le fait que la récession dans laquelle nous sommes maintenant de retour était « fabriquée en Russie », pas ici. Mais alors que la guerre en Ukraine a certainement fait grimper l’inflation, les problèmes de la Grande-Bretagne ont des racines plus profondes. Nous sommes le seul pays du G7 dont l’économie est encore plus petite qu’elle ne l’était avant la pandémie, et ce n’était pas exactement un succès retentissant à l’époque. La croissance économique depuis 2010, selon le parti travailliste, a atteint en moyenne 1,4 % positivement anémique, la productivité est lamentable et les gouvernements conservateurs successifs n’ont pas trouvé de remède à ce qui nous afflige.
Le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, a utilement proposé cette semaine deux raisons pour lesquelles la Grande-Bretagne pourrait être en difficulté. Le Brexit est le plus évident, on estime qu’il a réduit de manière permanente le PIB de 4 % par rapport au fait de rester dans l’UE, mais le second était une diminution de la main-d’œuvre. Une forte augmentation du nombre de personnes ne travaillant pas pour cause de maladie est étrangement corrélée à l’augmentation des attentes pour le traitement du NHS – les services de santé mentale surchargés en étant une partie potentiellement importante, en particulier pour les jeunes.
Le prochain exode évitable à l’horizon pourrait être celui des parents de jeunes enfants, avec un sondage des utilisateurs de Mumsnet montrant que 18% ont démissionné ou envisagent d’arrêter de travailler parce qu’ils seraient mieux au chômage compte tenu du coût de la garde d’enfants – qui est si élevé en raison d’années de sous-financement systématique des places en crèche. (Ce son que vous entendez est le piaillement des poulets qui rentrent à la maison pour se percher.)
Être obligé de rester à la maison alors que ce n’est pas ce que vous auriez choisi autrement est triste, frustrant et économiquement désastreux ; cela signifie que des personnes sont perdues dans des emplois dans lesquels elles auraient pu apporter une contribution utile à la société, et des impôts perdus pour le Trésor. L’examen promis par Hunt des obstacles à la participation au marché du travail est tout à fait le bienvenu, mais seulement s’il explore et s’attaque honnêtement à des facteurs comme celui-ci. Car si les services publics se sont déjà effondrés au point de freiner activement le pays, les années de réduction des dépenses à venir semblent encore plus alarmantes.
Les économistes discuteront sans aucun doute pendant des années pour savoir si ce budget pas tout à fait était rétrospectivement une surcorrection panique des aventures folles de Truss, imposant des coupes qui ne feront qu’aggraver la récession à venir, ou si ne pas agir aurait aggravé les choses. Mais tout ce que nous pouvons dire avec certitude maintenant, c’est qu’il ne s’agit pas simplement d’austérité 2.0, ce qui, pour de nombreux électeurs conservateurs naturels, était en gros quelque chose qui est arrivé à d’autres personnes. Cette fois, personne n’est à l’abri, les hausses d’impôts faisant beaucoup plus de travail que sous Osborne: quiconque a un emploi, une facture de gaz ou une voiture, ou paie la taxe d’habitation, le ressentira, mais les modifications de l’impôt sur les gains en capital signifient tellement sera la résidence secondaire et les classes d’actionnaires.
Il y a des lueurs de la compassion promise. Les prestations augmenteront au moins avec l’inflation, il y a une forte augmentation du salaire national et les plus pauvres reçoivent un soutien supplémentaire pour les factures d’énergie. Mais la protection des personnes vulnérables n’est pas qu’une question d’avantages. Cela signifie également financer des écoles où les élèves n’ont toujours pas rattrapé ce qu’ils ont manqué pendant Covid, et savoir que si vous appelez le 999 en cas d’urgence, l’ambulance ne mettra pas quatre heures à venir.
En 2010, les hôpitaux et les écoles étaient en bon état grâce à des années de généreux financements du Parti travailliste. Ainsi, lorsque le robinet a été fermé, il a fallu un certain temps pour sentir la différence. Cette fois-ci, il n’y aura pas de délai de grâce, et les milliards supplémentaires promis pour la santé, l’éducation et l’aide sociale seront sûrement engloutis rapidement par l’inflation et les augmentations de salaire du secteur public.
Depuis que Rishi Sunak est sorti en clignant des yeux de la mêlée qui a englouti Liz Truss, le pays s’est demandé ce que signifie réellement le sunakisme. Appeler cela un retour à la « politique des adultes » décrit simplement un niveau de compétence de base que nous devrions être en droit d’attendre des politiciens de haut niveau : écouter les conseils ; lire le dossier au lieu de s’envoler ; égaliser avec les électeurs, pas leur mentir. Cela ne nous dit pas ce qu’il pense vraiment. Mais finalement ce quasi-budget non plus.
Les décisions décrites ici sont techniquement des choix, car un gouvernement différent aurait pu choisir différemment. Mais ce ne sont pas des choix dans le sens où c’est ce que Sunak veut vraiment ; c’est le genre de choix que les conservateurs font seulement lorsqu’ils sont épuisés, vaincus, acculés. Ce gouvernement ressemble de plus en plus à un batteur de queue, marchant assez volontiers sur le terrain, mais sachant qu’il a peu de chances de changer le score. Et tout comme le reste d’entre nous, juste faire du surplace, attendre et espérer que quelque chose se passe.