JPour un observateur occasionnel – et dans le rugby il y en a beaucoup – la situation est déconcertante. Le Pays de Galles a remporté plus de tournois du Grand Chelem à l’ère des Six Nations que quiconque à l’exception de la France, qui a égalisé avec eux sur quatre la saison dernière. Ils possèdent l’un des stades les plus grands et les plus charismatiques du monde et – plus intangible, mais tout de même très réel – le rugby est plus profondément ancré dans la culture nationale que partout ailleurs dans l’hémisphère nord.
Pourtant, la façade du rugby gallois a implosé ces quinze derniers jours. Assis en bas de la table des Six Nations après deux tours et avant la rencontre de samedi avec l’Angleterre à Cardiff, les joueurs ont abandonné les pourparlers avec leurs employeurs et ont menacé de faire dérailler tout le championnat pour céder jeudi et annuler la grève proposée.
Naturellement, les doigts de l’opinion publique ont été pointés et, comme toujours, ce sont les administrateurs sans visage qui se retrouvent trempés de vitriol. La récente exposition de la culture pourrie dans l’Union galloise de rugby nous fournit des méchants prêts à l’emploi. C’est peut-être un flic juste, mais comme toujours la réalité est plus compliquée.
Pour compliquer le tableau, en haut du tableau, sans parler du classement mondial, place l’Irlande au maximum de points. Comment les cousins celtiques du Pays de Galles peuvent-ils prospérer si bien avec à peu près les mêmes niveaux de revenus syndicaux et exactement le même nombre d’équipes professionnelles?
Il ne fait aucun doute que l’Irlande et ses quatre provinces représentent la success story – malgré les grands chelems du pays de Galles – de l’ère professionnelle. N’approfondissons pas trop, par peur de la dépression, le bilan international de l’un ou de l’autre dans les années 1990, mais le professionnalisme a poussé l’Irlande à un alignement de bas en haut qui fonctionne maintenant au plus haut niveau, après quelques décennies au cours desquelles leurs provinces ont transformé le rugby en dessous du niveau supérieur.
L’Irlande bénéficiait de certains avantages. C’est la plus grande nation d’Europe sans football professionnel de haut niveau. Avant l’arrivée du rugby, vous ne pouviez même pas regarder le sport d’élite en hiver à Dublin, une ville d’environ un million d’habitants, avec un autre million environ dans les environs.
Alors que les Anglais, les Gallois et les Écossais se débattaient sur la façon de structurer leurs jeux professionnels, l’Irlande avait des provinces toutes faites d’une histoire et d’une signification authentiques. Dans les premières années de la Ligue celtique au début du siècle, Leinster jouait devant des foules d’un peu plus de 3 000 personnes. En 10 ans, leur portail moyen était de 20 000. Des trajectoires similaires ont été appréciées par le Munster et l’Ulster, alors que des fans enthousiastes, certains n’ayant qu’une connaissance passagère du sport, ont afflué pour apporter leur soutien.
Le Pays de Galles, paradoxalement, était paralysé par cette passion même pour le rugby. Leur jeu de première classe était construit sur 18 clubs de ville, la plupart à petite échelle selon les normes d’aujourd’hui. A la veille de l’ère régionale, 2003, les portes moyennes des neuf clubs gallois de la Celtic League ne supportent pas beaucoup d’examen, de Cardiff au sommet avec 7 000, en passant par le « puissant » Swansea avec 2 600, jusqu’à Ebbw Vale avec 350.
Il était donc logique d’essayer de les faire entrer dans le système régional qui a été le fléau de l’existence professionnelle du rugby gallois. Les équipes régionales ont connu un certain succès, mais, en partie privées et en partie financées par le syndicat, ces hybrides maladroits restent mal aimés. Seul Cardiff Rugby a dépassé les 10 000 spectateurs moyens, de manière éphémère et il y a plus de 10 ans.
Le système gallois a reposé presque entièrement sur le succès de l’équipe nationale. C’est une stratégie dangereuse, en particulier lorsque votre économie est petite. Ce qui nous amène à la réalité à laquelle tous les sports sont confrontés : celle du résultat net.
Les perspectives pour n’importe quel pays dans un sport sont en grande partie fonction de la passion (et du talent) pour ce sport multiplié par la taille de l’économie. Ce dernier ne reste jamais immobile et est différent selon qui vous demandez, mais le PIB de l’Irlande (la République et le Nord) est d’environ 450 milliards de livres sterling. Celui du Pays de Galles est de 75 milliards de livres sterling.
On parle beaucoup des niveaux de revenus similaires publiés par les deux syndicats chaque année, mais le rugby irlandais bénéficie d’un degré d’investissement privé bien au-delà de celui du Pays de Galles. Les écoles privées, par exemple, fournissent à plusieurs syndicats du monde entier des millions de livres de services de développement du rugby, et le réseau de Leinster à lui seul est plus productif que n’importe lequel d’entre eux. Le Pays de Galles compte quatre écoles privées qui jouent au rugby, seul le collège de Llandovery pouvant être comparé – et seulement de justesse – aux institutions de mastodonte de l’autre côté de la frontière dans l’ouest de l’Angleterre.
Il n’y a pas de banque nationale au Pays de Galles, pas de boisson nationale et pas de compagnie aérienne nationale, les principaux sponsors des équipes sportives de n’importe quel pays de taille moyenne. Un pays de la taille du Pays de Galles sera toujours désavantagé, même si ses structures de gouvernance sont, comme celle de l’Irlande, parfaitement alignées. Ceux du Pays de Galles ne le sont pas.
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Là où le système irlandais se nourrit du jeu communautaire à travers les provinces, que le syndicat appelle ses branches, jusqu’à la configuration nationale, les clubs communautaires du Pays de Galles sont généralement à couteaux tirés avec les quatre régions, qui sont souvent à couteaux tirés les unes avec les autres et presque toujours à couteaux tirés. avec le syndicat.
Le conseil d’administration du syndicat est peuplé de membres élus via le jeu communautaire, qui ne se voteront jamais, malgré les encouragements, tandis que trois des quatre régions (les Dragons appartiennent désormais à 80% au syndicat) sont gérées par le secteur privé et siègent en fait en dehors du réseau. Les régions se nourrissent des déboursés du syndicat, mais le système de la sélection nationale 38 institué en 2019 a durement touché les finances de chacune. Le syndicat paie 80% des salaires des joueurs de NS38, mais cela provient du budget régional.
Il est entendu que, dans la panique pour garder les joueurs à domicile, de terribles décisions financières ont été prises. Une fois qu’un acteur a été surévalué, l’effet d’entraînement dans les négociations avec les autres exacerbe la situation, jusqu’à ce que les budgets régionaux soient presque aspirés. Le surpaiement des joueurs n’est pas un problème propre au Pays de Galles, mais lorsque vous êtes le plus petit économiquement, les fissures de toute ligne de faille dans votre configuration sont les premières à se manifester.
Tout cela est plus facile à identifier qu’à réparer. Plus le sport est profondément ancré dans une culture, plus la myriade d’institutions et d’acteurs, grands et petits, sont intransigeants, et plus les héritages hérités sont difficiles à modifier, qui dans le cas du rugby sont tous de l’ère amateur.
De toute évidence, un système aligné comme celui des Irlandais est préférable aux configurations incohérentes, déchirées par des guerres internes, qui sont la norme dans l’ancien monde du rugby. Pour aller d’ici à là, il faudrait renoncer à ce qu’étaient les choses et adopter le nouveau.
Les Ospreys, Cardiff Rugby (anciennement connus sous le nom de Blues), Scarlets et Dragons ont maintenant 20 ans, ce qui signifie qu’une génération est en train de traverser qui n’a connu que ces débouchés pour le rugby national de première classe. Cela peut aider à faciliter un avenir dans lequel les voies se redressent et desservent l’ensemble, mais il faudrait entre-temps une période de réalignement et une tenue de nerf, comme les Irlandais ont réussi dans ces années sombres à l’aube de la ère professionnelle.
L’équipe nationale galloise devra peut-être renoncer à certains succès pendant que cela se produit. La WRU craint qu’une équipe nationale perdante ne risque l’effondrement de tout le système. Les tribulations de ces derniers jours suggèrent qu’il s’effondre de toute façon.