Pepper a changé le monde – mais combien de personnes le savent ?

jen 1603, James Lancaster revint à Londres après plusieurs années à la poursuite de la richesse, ramenant des navires chargés de grains de poivre. Il commandait la première flotte de la Compagnie britannique des Indes orientales, une entité qui avait obtenu une charte royale d’Elizabeth I en 1600, et avait voyagé en Asie du Sud et retour.

On pense que le poivre est originaire du Kerala et plus particulièrement des Ghâts occidentaux, une étendue de montagnes humides et humides sur la côte ouest de l’Inde. Il était connu dans l’Antiquité et particulièrement apprécié des Romains, et était bien établi en Angleterre dans les années 1100, lorsque la Guilde des poivriers a été formée à Londres. (Cette guilde est devenue la Compagnie des épiciers, qui existe toujours aujourd’hui.)

Le désir d’épices comme le poivre a poussé les expéditions européennes vers l’est, pour éliminer les intermédiaires qui les apportaient par voie terrestre. En fin de compte, le désir de posséder et d’amasser des richesses à partir de ces épices et produits similaires a conduit le colonialisme. L’« est » inconnu est devenu connu et possédé. En un sens, ces premiers navires remplis de poivre ont marqué un tournant, une période où le monde occidental a basculé, après quoi il n’y avait plus de retour en arrière.

La charte d’Elizabeth I pour la Compagnie des Indes orientales était de 15 ans, mais son héritier, James I, l’a prolongée indéfiniment avec une seule règle : la société devait réaliser un profit pour conserver la charte. Comme l’a écrit l’historien Alex von Tunzelmann : « Ainsi fut créée une bête dont le seul objectif était l’argent… le capitalisme pur déchaîné pour la première fois de l’histoire. Dans un autre passage, elle écrit : « C’était un empire privé de l’argent, non accablé par la conscience, déchaîné à travers l’Asie, sans entraves jusque dans les années 1850. »

Avec du poivre, comme pour les migrants, la réponse à « d’où venez-vous ? » est complexe et varié, et implique de nombreuses histoires et histoires, y compris le colonialisme et la violence ; il peut nous parler de passés cachés et de voix oubliées. En tant que métis des lieux postcoloniaux qui a trouvé une maison en Grande-Bretagne et dont la famille cultivait du poivre à Bornéo, mon histoire semble liée à l’épice. J’existe tout simplement grâce à ces passages commerciaux mondiaux.

À partir de cette relation personnelle, j’ai commencé à m’intéresser à la culture et à l’utilisation du poivre de Sarawak il y a cinq ans, lorsque je l’ai vu sur un menu dans un restaurant étoilé Michelin à Londres. Cela s’est transformé en une exploration plus large du poivre et en une série de podcasts en 10 parties, Taste of Place. L’histoire des origines de Pepper est nuancée, parfois contradictoire et toujours fascinante. C’est aussi une histoire de cuisine et de la façon dont elle s’est ancrée dans diverses cultures.

J’ai appris que le poivre blanc s’est imposé dans la cuisine française à la Renaissance pour ne pas assombrir le roux ; qu’il est une caractéristique de la cuisine cantonaise de Hong Kong, en particulier dans les sauces et les bouillons, car il est aromatique. C’est maintenant autant un aliment de base dans les cafés britanniques que dans les cafés de nouilles pour le petit-déjeuner à Kapit, une ville au bord d’une rivière au fond de l’intérieur du Sarawak d’où ma famille est originaire.

Pour beaucoup de personnes que j’ai interrogées, le poivre était évocateur d’un souvenir bien précis. Le poivre noir sur des œufs brouillés a permis à la grand-mère de l’artiste anglo-mauricienne Shiraz Bayjoo de lui cuisiner des petits-déjeuners auxquels elle pensait qu’il s’était habitué au Royaume-Uni ; c’est l’ingrédient essentiel du plat de pâtes cacio e pepe ; l’anthropologue Dr Mythri Jegathesan le relie au rasam de sa mère ; et c’est devenu une tradition familiale pour la romancière Emma Hughes en tant que recette « écossaise » avec des fraises. Comment le poivre fait partie de des vies différentes a été le chemin vers cette recherche.

Quant à ma propre connexion, Sarawak est un état de la Malaisie sur l’île de Bornéo, et son poivre a été un outil pour examiner mon héritage. J’ai revu les espaces de mon enfance comme des espaces de travail. J’ai également constaté que les routes commerciales d’aujourd’hui sont toujours aussi opaques et entourées de mystère qu’elles l’étaient il y a 500 ans.

Lors d’un interrogatoire Importateurs et fournisseurs de poivre du Sarawak au Royaume-Uni et en Europe, j’ai reçu des réponses vagues, fantômes ou catégoriquement refusé toute information. Je voulais en savoir plus sur les voies d’approvisionnement et s’ils connaissaient les zones ou les fermes individuelles d’où ils obtenaient du poivre. J’ai constaté que les fournisseurs de produits spécialisés se rabattent souvent sur l’idée que la qualité doit parler d’elle-même.

Ce cadrage efface le labeur des corps bruns et noirs qui s’occupent des poivriers. Au Sarawak, ce sont souvent des agriculteurs autochtones. Comme me l’a expliqué un ancien membre du Malaysian Pepper Board, Larry Sait, le poivre est une culture commerciale qui permet aux enfants d’aller à l’école et de manger sur les tables. En tant qu’Iban (un groupe autochtone du Sarawak), l’utilisation du poivre du Sarawak au Royaume-Uni semble exotique. Il est apparu sur les menus des restaurants étoilés Michelin, et pourtant personne ne sait qui sont les Iban, et peu savent même où se trouve le Sarawak.

Alors d’où vient vraiment le poivre ? Il vient des paysages chauds et tropicaux. Il vient de la petite ferme familiale de Subang en amont de Kapit, Sarawak, où les prix du poivre ont tellement baissé qu’elle cultive de moins en moins. Il provient de la ferme familiale Parameswaran à Thiruelly, Kerala, où ils cultivent depuis 35 ans et récoltent à la main juste au moment où les baies mûrissent. La réponse semble infinie, mais en fin de compte, le poivre vient des personnes et des communautés.

Le projet colonial était de créer une chaîne d’approvisionnement plus courte au profit des marchands et commerçants, ce qu’il a fait avec violence et brutalité. Les fournisseurs et importateurs contemporains font sans doute de même. Mais nous avons maintenant accès à plus de connaissances. Nous n’avons pas besoin de romancer et de déshumaniser la chaîne d’approvisionnement, nous pouvons réorganiser ces chaînes pour réinjecter de l’argent dans les communautés qui cultivent le poivre. Faire toi Savez-vous d’où vient votre poivre ?

• Le Dr Anna Sulan Masing est écrivain et universitaire. Son podcast Taste of Place a été lancé en 2022 avec Whetstone Radio Collective, et son premier livre, Chinese and Other Asians, sera publié en février 2024