Per Mertesacker : « Jack Wilshere m’a prouvé que j’avais tort – c’est génial à voir » | Arsenal

OLorsque Mikel Arteta a quitté Arsenal en 2016, ses journées de jeu terminées et un apprentissage transformateur dans l’entraînement avec Pep Guardiola au coin de la rue, il a laissé une note à son directeur général. Un cerveau extraordinaire du football était sur le point de lever le pied, pendant quelques années au moins, mais un autre restait à portée de main. Arteta savait qu’Arsenal ne pouvait pas se permettre de laisser Per Mertesacker s’échapper. « Vous ne pouvez pas perdre ce gars », a-t-il dit à Ivan Gazidis. « Mettez-le simplement quelque part. »

Gazidis obligé. Deux ans plus tard, Mertesacker, une fois sa carrière de défenseur central terminée, est devenu le directeur de l’académie d’Arsenal; on lui avait offert le rôle au début de sa dernière saison, facilitant la transition. Il était connu pour être méthodique, organisé, taillé pour le genre de poste à l’étage qui n’était pas nécessairement gratifié de récompenses immédiates.

Certains de ces fruits seront mis en évidence mardi soir à l’Emirates Stadium, où Arsenal affrontera West Ham en finale de la FA Youth Cup. Ce sera leur première apparition sur cette scène depuis juste avant que Mertesacker ne commence à travailler et, bien que les académies ne vivent pas ou ne meurent pas selon le nombre de trophées en leur possession, il existe de pires indicateurs d’une configuration saine. En 2018, Arsenal a perdu contre Chelsea dans ce qui était alors une affaire à deux jambes, mais Bukayo Saka et Emile Smith Rowe étaient tous les deux à leurs côtés.

« Quand j’ai commencé, je pensais que je verrais des trucs après deux ans, mais je me suis débarrassé de cette idée parce qu’il faut regarder un cycle de 10 ans dans l’académie », dit Mertesacker. « Je regarde les trois prochaines années en pensant : ‘C’est là que le vrai travail commence.' »

Si Mertesacker nourrissait des doutes sur son parcours à long terme, tout s’est cristallisé lorsque, après le licenciement d’Unai Emery en novembre 2019, on lui a demandé d’assister Freddie Ljungberg dans une équipe de gardiens qui avait peu d’espoir d’arrêter une pourriture profonde. « C’était en quelque sorte l’expérience choc de ma vie, en gros », dit-il. « Quand j’ai dû soutenir [Ljungberg], c’est là que j’ai senti que c’était un peu écrasant, revenant presque à ma carrière de joueur de 15 ans. Chaque semaine, quelque chose est en jeu, chaque résultat que vous devez prendre. Je sentais que ce n’était pas quelque chose que je voulais poursuivre.

« J’étais plutôt content de retourner dans, disons, [senior] gestion, où vous devez trouver les bonnes personnes à mettre aux bons postes, mais pas diriger une équipe individuelle sur une base hebdomadaire.

L’homme chargé d’obtenir des résultats sur l’herbe pour les moins de 18 ans d’Arsenal est Jack Wilshere, qui n’a pas caché son désir de tracer une voie à long terme dans l’entraînement. Le travail de Wilshere est de développer des talents, mais Arsenal et Mertesacker sont également chargés de le nourrir. La paire a joué ensemble, bien que sporadiquement compte tenu des frustrations de Wilshere pour blessure, et Mertesacker admet qu’il avait partagé l’opinion plus largement répandue selon laquelle son jeune collègue n’était pas un élément de gestion évident à l’époque.

« Je pensais probablement la même chose, il ne fera pas cette transition, mais il m’a prouvé le contraire dans ce sens », dit-il à propos de Wilshere, qui a travaillé avec l’académie à un titre moins formel la saison dernière. « J’avais une perception de lui, jouant et étant super talentueux mais ne réalisant probablement pas son potentiel à cause de toutes les blessures.

« Mais ensuite, avec lui, il a changé pour » Je m’engage, je travaille dur. J’apprends, je suis prêt à m’entraîner avec l’équipe première et à entraîner les équipes de l’académie le soir’, c’est là que j’ai pensé ‘s’il peut faire ça pendant six mois…’ et il a fait ça joli régulièrement. Je pense qu’il m’a montré suffisamment d’engagement et de cohérence pour bien faire la transition.

Mertesacker avait vu à quel point Wilshere, qui n’avait que 31 ans, s’appliquait à apprendre un nouveau métier au cours de ces six mois. Un autre préretraité à 33 ans, il savait quelles craintes lui auraient traversé l’esprit quant à la conservation d’un avenir dans le jeu. Lorsque Wilshere a postulé pour le poste vacant d’entraîneur-chef de l’équipe de jeunes l’été dernier, exposant son cas à un panel comprenant Arteta et Edu, l’Allemand était désespéré de voir son protégé jouer.

« Je priais pour que Jack se présente à l’entretien et soit lui-même », dit-il. « C’était un moment où la vérité vient. C’était génial de le voir se présenter, ce qu’il représente, à quoi il veut ressembler, quel entraîneur il veut être, comment il veut jouer.

Il n’y a aucun regret quant à la façon dont les choses se sont passées, même si tout n’a pas été rose : les moins de 18 ans sont 10e dans leur ligue à 12 équipes et Mertesacker admet qu’il y a eu des conversations difficiles. Mais la direction du voyage est positive et Mertesacker estime qu’après plusieurs années de changements institutionnels difficiles, Arsenal est à nouveau réuni. On lui a donné un siège à la table lorsque les décideurs du club se réunissent et se sent en confiance pour façonner une stratégie à son image.

Cela aide qu’Arteta, qui a utilisé cinq produits de l’académie au cours d’une excellente saison en équipe première et compte tenu de plusieurs autres expériences sur le banc, s’intéresse personnellement à cette voie. Cela ne fait pas de mal non plus que les deux hommes se connaissent si bien : ils sont tous les deux arrivés en tant que joueurs le même jour, le 31 août 2011, alors qu’une équipe qui venait de perdre 8-2 à Old Trafford cherchait des renforts de qualité et de ténacité.

« Il y avait un sentiment immédiat qu’il pouvait être capitaine tout de suite », dit-il à propos d’Arteta. « Quand nous sommes arrivés, nous avions le sentiment que nous étions deux joueurs seniors capables de prendre des responsabilités. Mais j’ai toujours pensé à court terme, je n’ai jamais pensé : ‘Je vais être le manager de l’académie et tu vas être le manager.’ »

Mertesacker a proposé Arteta comme successeur d’Arsène Wenger; Emery a finalement été nommé mais la réunion n’a été retardée que de 18 mois. Les messages sur les bureaux ne sont plus nécessaires pour convaincre la hiérarchie de l’importance de l’un ou l’autre pour Arsenal. « C’était le bon moment », dit-il à propos du retour d’Arteta. « A partir de là, il y a eu un sentiment de confiance, que nous faisons tous les deux de notre mieux pour le club, et c’est à peu près aligné. C’est un sentiment génial que nous avons autour de cet endroit. C’est basé sur le passé que nous avons eu ensemble, et c’est vraiment puissant.