Percée : les chercheurs reçoivent un signal d’une galaxie lointaine

Il s’agit d’une onde radio, connue des experts sous le nom de ligne 21 cm ou ligne H-one. Il est créé lors d’un processus de transformation d’atomes d’hydrogène, qui à leur tour forment la base de la formation d’étoiles dans une galaxie. Ce signal joue un rôle crucial en radioastronomie, permettant aux chercheurs de recueillir des informations sur d’autres galaxies. Habituellement, la ligne de 21 cm ne peut être reçue que des régions situées à proximité immédiate de notre système solaire, telles que la Voie lactée, la nébuleuse d’Andromède ou le nuage de Magellan. Cela correspond à des distances d’environ 2,5 millions d’années-lumière. Il est rare que les chercheurs captent un signal de plus loin.

Le signal a 8,8 milliards d’années

Cependant, l’onde radio maintenant reçue par le radiotélescope Metrewave en Inde provient d’une galaxie appelée SDSSJ0826+5630. Leur distance de la Terre est de 8,8 milliards d’années-lumière. Selon le cosmologiste et co-auteur de l’étude actuelle, Arnab Chakraborty, la découverte représente un aperçu des près de neuf milliards d’années passées. Cela signifie que l’information provient d’une époque bien antérieure à l’existence de notre système solaire et que l’univers n’avait que cinq milliards d’années.

En règle générale, les signaux provenant de si grandes distances s’estompent avant d’atteindre la Terre. Cependant, en utilisant l’effet de lentille gravitationnelle, dans lequel l’attraction gravitationnelle d’autres corps célestes courbe et plie le signal, les chercheurs ont pu agrandir les détails reçus d’un facteur 30. Les résultats de cette partie de l’information sont plutôt peu informatifs pour le consommateur moyen. Par exemple, les astronomes ont pu collecter de nouveaux détails sur la composition en gaz de la galaxie ou sur sa densité d’étoiles. Ce dernier est donc presque deux fois plus élevé que prévu précédemment.

Des découvertes importantes pour de futures recherches

Cependant, les auteurs de l’étude décrivent leur découverte comme un grand pas. D’une part, les connaissances acquises ont permis de tirer des conclusions sur les compositions d’autres galaxies à une grande distance de la Terre. D’autre part, le cas actuel montre qu’une combinaison de la radioastronomie et de l’effet de lentille gravitationnelle est capable de retrouver des informations auparavant impossibles à obtenir sur les premiers jours de l’univers.