Il y a environ un siècle, un nouveau régime à la mode a commencé à balayer les États-Unis. Des starlettes hollywoodiennes telles qu’Ethel Barrymore auraient juré par elle; l’industrie des agrumes a sauté à bord. Tout ce qu’une fille soucieuse de sa silhouette avait à faire était de manger un parcelle de pamplemousse pendant une semaine, ou deux, ou trois.
Le régime de pamplemousse, comme à peu près tous les autres régimes à la mode, est principalement superposé. Si les gens perdaient du poids avec le régime, c’est parce que les agrumes étaient recommandés dans le cadre d’un régime à portions contrôlées, hypocalorique et faible en glucides, et non parce qu’ils avaient des pouvoirs exceptionnels de dynamitage. Et pourtant, le régime a survécu à travers les décennies, engendrant un renouveau dans les années 1970 et 1980, un dérivé dangereux exclusif au jus appelé le jeûne au pamplemousse, et même un cri de Weird Al ; son battage médiatique afflige encore les nutritionnistes aujourd’hui.
Mais pour chaque évangéliste du pamplemousse, il y a un critique avertissant de ses dangers, probablement un avec une formation en pharmacologie. Le fruit, malgré tout son goût et son attrait diététique, a un autre trait plus sinistre : il augmente le niveau de dizaines de médicaments approuvés par la FDA dans le corps, et pour quelques médicaments sélectionnés, l’amplification peut être suffisamment puissante pour déclencher une vie. -surdosage menaçant. Pour la plupart des gens, avaler du pamplemousse est totalement sans danger ; il faudrait « une tempête parfaite » de facteurs – disons, une personne vulnérable prenant un médicament particulièrement sensible au pamplemousse dans une certaine fenêtre de consommation d’une quantité particulière de jus de pamplemousse – pour qu’une catastrophe se produise, explique Emily Heil, une pharmacienne spécialiste des maladies infectieuses à l’Université du Maryland. Mais cela laisse le pamplemousse dans une position un peu bizarre. Personne ne peut s’entendre sur l’ampleur exacte de l’inquiétude que le monde devrait avoir à propos de cette friandise douce-amère dont les scientifiques ne comprennent toujours pas complètement les propriétés chimiques.
Les pouvoirs de concentration des médicaments du pamplemousse n’ont été découverts qu’à la suite d’un accident culinaire. Il y a environ trois décennies, le pharmacologue clinique David Bailey (décédé plus tôt cette année) menait un essai testant les effets de la consommation d’alcool sur un médicament contre l’hypertension appelé félodipine. Espérant masquer le goût distinctif de l’alcool pour ses volontaires, Bailey l’a mélangé avec du jus de pamplemousse et a été choqué de découvrir que les taux sanguins de félodipine montaient soudainement en flèche en tout le monde– même ceux du groupe témoin, qui buvaient du jus de pamplemousse vierge.
Après avoir mené des expériences sur lui-même, Bailey a confirmé que le jus était à blâmer. Certains produits chimiques contenus dans le pamplemousse perturbaient la capacité naturelle du corps à décomposer la félodipine dans les heures suivant sa prise, provoquant l’accumulation du médicament dans le sang. C’est l’équivalent physiologique approximatif du brouillage d’une poubelle : les déchets qui sont normalement évacués ne font que s’accumuler, s’accumuler et s’accumuler. Dans ce cas, l’élimination des déchets est une enzyme appelée cytochrome P450 3A4 – CYP3A4 en abrégé – capable de décomposer toute une liste de produits chimiques potentiellement nocifs trouvés dans les aliments et les médicaments. Et le coupable du brouillage est un composé présent dans la pulpe et l’écorce des pamplemousses et des agrumes apparentés, notamment les pomelos et les oranges de Séville. Il ne faut pas grand-chose : même un demi-pamplemousse peut suffire à déclencher une interaction perceptible, explique George Dresser, pharmacologue à l’Université Western, en Ontario.
Les conséquences possibles de ces sabots moléculaires peuvent parfois devenir intenses. « Sur la liste des interactions aliments-médicaments préoccupantes », m’a dit Dresser, « c’est sans doute la plus importante. » Lorsqu’il est associé à certains médicaments pour le cœur, le pamplemousse peut potentiellement provoquer des arythmies; avec certains antidépresseurs, il peut provoquer des nausées, des vomissements et une accélération du rythme cardiaque. Le pamplemousse peut également augmenter les taux sanguins des médicaments anti-cholestérol atorvastatine et simvastatine, provoquant des douleurs musculaires et, éventuellement, une dégradation musculaire. L’une des interactions les plus inquiétantes du fruit se produit avec un médicament immunosuppresseur appelé tacrolimus, fréquemment prescrit aux patients transplantés d’organes, qui peut, lorsqu’il est amplifié par le pamplemousse, provoquer des maux de tête, des tremblements, une hypoglycémie et des problèmes rénaux. Les agrumes ont même la capacité d’augmenter les taux sanguins de drogues, notamment le fentanyl, l’oxycodone et la kétamine.
La liste complète des interactions potentielles est longue. « Plus de 50% des médicaments sur le marché sont métabolisés par le CYP3A4 », qui habite à la fois le foie et l’intestin, explique Mary Paine, pharmacologue à l’Université de l’État de Washington. Cela dit, le pamplemousse ne peut vraiment affecter que le CYP3A4 intestinal et ne fera qu’atteindre des concentrations notablement plus élevées dans le sang (et parfois seulement lorsque d’assez grandes quantités de jus sont consommées – un litre ou plus). Et seule une petite fraction de celles les médicaments, une fois amassés, menaceront une véritable toxicité. Nos corps fabriquent toujours plus de CYP3A4 ; arrêtez de manger du pamplemousse et, en un jour ou deux, les niveaux de protéines devraient plus ou moins se réinitialiser.
Les professionnels sont en désaccord sur la manière de caractériser les risques du pamplemousse. Pour Shirley Tsunoda, pharmacienne à l’UC San Diego, « c’est absolument un gros problème », en particulier pour les patients transplantés à qui elle prescrit du tacrolimus. Son conseil est de ne jamais consommer de pamplemousse et, idéalement, les consommateurs de tacrolimus devraient également éviter les agrumes apparentés. Tsunoda conseille même aux gens de vérifier les étiquettes des jus de fruits mélangés, juste au cas où les fabricants auraient introduit du pamplemousse en douce, et elle réfléchit à deux fois avant d’envisager d’y goûter elle-même. Paul Watkins, pharmacologue à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, est beaucoup moins inquiet ; sa plus grande préoccupation, m’a-t-il dit, est que la réputation du fruit en tant que némésis des médicaments oraux a été largement exagérée. Il avait l’habitude d’étudier l’interaction pamplemousse-médicament, mais il l’a abandonnée il y a des années, après avoir « conclu que ce n’était pas très important », m’a-t-il dit. Certaines inquiétudes sont absolument justifiées pour certaines personnes prenant certains médicaments, a-t-il noté. Mais « je pense que l’incidence réelle des patients qui ont eu des problèmes ou qui ont eu des effets indésirables graves en raison de la prise de leurs médicaments avec du jus de pamplemousse est très, très faible. »
Même la FDA semble un peu incertaine de ce qu’elle pense du fruit. L’agence a tamponné la documentation de plusieurs médicaments sensibles au pamplemousse avec des avertissements officiels. Mais les fiches d’information pour d’autres médicaments mentionnent simplement qu’ils peuvent interagir avec le pamplemousse, disent consulter un professionnel de la santé ou conseillent simplement aux gens d’éviter de boire le jus en «grandes quantités». Et comme Dan Nosowitz l’a rapporté pour Atlas Obscur, plusieurs médicaments en interaction qui portent des avertissements au Canada – parmi eux, le Viagra, l’oxycodone, l’antiviral contre le VIH Edurant et le vérapamil, un médicament contre l’hypertension – ne mentionnent aucun problème avec le pamplemousse aux États-Unis. (Lorsque j’ai interrogé l’agence sur ces divergences, un porte-parole a écrit : « La FDA examine en permanence de nouvelles informations sur les médicaments approuvés, y compris des études et des rapports d’événements indésirables. Si la FDA détermine qu’il existe un problème de sécurité, l’agence prendra les mesures appropriées. . »
Très peu de données solides peuvent quantifier avec précision les dangers du pamplemousse. Au fil des ans, les chercheurs ont documenté un certain nombre de cas isolés d’interactions agrumes-médicaments qui ont entraîné des soins médicaux urgents. Mais certains d’entre eux impliquaient des quantités de jus vraiment exceptionnelles. Et les stans d’agrumes ne tombent pas constamment morts dans les essais cliniques ou les maisons de retraite. Même lorsque Bailey a présenté ses découvertes pour la première fois à la communauté médicale dans son ensemble, « les gens ont demandé: » Où sont tous les corps? « » Dresser, qui a été encadré par Bailey, m’a dit. La rareté des données, soutient Dresser, découle en partie du fait que les agents de santé négligent de vérifier si leurs patients ont des antécédents de consommation de jus.
Pour l’instant, la conversation est en grande partie au point mort, tandis que le pamplemousse a servi encore plus de mystères. Dans les années qui ont suivi la découverte de Bailey, les chercheurs ont découvert que le fruit pourrait plus bas la concentration de certains médicaments, comme l’allergie à la fexofénadine, peut-être en empêchant la muqueuse intestinale d’absorber certains composés. Les nouveaux médicaments sont un domaine particulièrement trouble, en particulier parce que les interactions avec le pamplemousse ne sont généralement pas une priorité lorsqu’un nouveau médicament arrive sur le marché. La populaire pilule antivirale COVID Paxlovid, par exemple, contient le ritonavir, un ingrédient sensible au CYP3A4. Un représentant de Pfizer m’a dit que l’entreprise n’était pas préoccupée par la toxicité. Mais Heil se demande si le pamplemousse pourrait légèrement aggraver certains des effets secondaires gênants de Paxlovid : la diarrhée, par exemple, ou peut-être le goût aigre et métallique qui rappelle à beaucoup de gens… eh bien, le pamplemousse.
Cela dit, la plupart des amateurs de pamplemousse ne doivent pas désespérer. Le fruit est toujours en bonne santé – plein de vitamines et de saveurs – et pourtant souvent négligé, déclare Heidi Silver, scientifique en nutrition à l’Université Vanderbilt. Silver et des chercheurs ont montré que la consommation de chair ou de jus de pamplemousse pourrait être en mesure de réduire légèrement les niveaux de triglycérides et de cholestérol. Techniquement, il peut jouent même un rôle dans la perte de poids : grignoter une petite portion avant un repas peut aider les gens à se sentir rassasiés plus rapidement. Là encore, un verre d’eau le sera aussi. Tout comme le pamplemousse n’est pas un vainqueur miraculeux de la graisse, ce n’est pas un tueur omniprésent.
Même les personnes qui prennent certains médicaments peuvent en profiter si elles consultent d’abord un expert. Le propre père de Heil adore le pamplemousse et prend également un médicament par voie orale qui peut interagir. Avalez-les trop près les uns des autres, et il risque des vertiges et de la fatigue. Mais lui et Heil ont trouvé un compromis : il peut prendre de petites portions de pamplemousse ou de son jus le matin, espacées d’environ 12 heures à partir du moment où il prend ses médicaments au coucher. Il y a quelques semaines, Heil (qui pense que le pamplemousse est dégoûtant) a même donné à son père le feu vert pour déguster un cocktail pour le dîner qui contenait une petite touche de jus. Peut-être que le peu de fruit a affecté ses médicaments ce jour-là. Mais « ça n’allait pas être la fin du monde », m’a dit Heil. Dire cela, après tout, aurait été exagéré.