Personne ne sait vraiment à quel point le COVID se propage silencieusement… Encore une fois

Au début de la pandémie, l’une des caractéristiques les plus effrayantes et les plus surprenantes du SRAS-CoV-2 était sa furtivité. Initialement supposé ne transmettre que par des personnes activement malades – comme l’a fait son prédécesseur le SRAS-CoV – le nouveau coronavirus s’est avéré être un propagateur silencieux, crachant également des voies respiratoires de personnes qui se sentaient très bien. Après des mois à insister sur le fait que seuls les symptomatiques devaient masquer, tester et isoler, les responsables se sont précipités pour réorganiser leurs conseils; chanter, parler, rire, voire respirer dans des espaces restreints ont été brutalement classés comme des menaces.

Trois ans plus tard, le coronavirus se propage toujours silencieusement, mais la peur de sa dissimulation semble à nouveau disparue. L’enthousiasme pour le masquage et les tests a chuté; les recommandations d’isolement ont été réduites et pourraient bientôt disparaître complètement. « Nous ne communiquons plus sur la transmission asymptomatique », déclare Saskia Popescu, épidémiologiste des maladies infectieuses et experte en prévention des infections à l’Université George Mason. « Les gens pensent, À quoi ça sert? Je me sens bien.”

Bien que l’inquiétude suscitée par la propagation asymptomatique se soit dissipée, la menace elle-même ne l’a pas été. Et même si nos inquiétudes concernant le virus continuent de diminuer et d’être écartées, le virus – et la façon dont il se déplace entre nous – continue de changer. Ce qui signifie que nos meilleures idées pour arrêter sa propagation ne sont pas simplement oubliées ; ils deviennent obsolètes.

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Lorsque le SRAS-CoV-2 était nouveau dans le monde et que presque personne n’était immunisé, la propagation asymptomatique expliquait probablement la plupart de la propagation du virus – au moins 50 % environ, selon Meagan Fitzpatrick, modélisatrice de la transmission des maladies infectieuses à la faculté de médecine de l’Université du Maryland. Les gens ne commenceraient à se sentir malades que quatre, cinq ou six jours, en moyenne, après avoir été infectés. Dans l’intervalle, le virus se xeroxerait à grande vitesse dans leurs voies respiratoires, atteignant des niveaux potentiellement infectieux un jour ou deux avant le début des symptômes. Les personnes infectées en silence n’éternuaient pas et ne toussaient pas, des symptômes qui propulsent le virus avec plus de force vers l’extérieur, augmentant ainsi l’efficacité de la transmission. Mais à une époque où les tests étaient encore rares et lents à donner des résultats, ne pas savoir qu’ils avaient le virus les rendait tout de même dangereux. Les tests de précaution étaient encore rares ou très lents à donner des résultats. La transmission asymptomatique est donc devenue une norme, tout comme les événements épiques à grande diffusion.

Maintenant, cependant, les tests sont plus abondants, la propagation présymptomatique est un danger mieux connu et les cycles répétés de vaccination et d’infection ont laissé derrière eux des couches d’immunité. Cette protection, en particulier, a réduit la gravité et la durée des symptômes aigus, réduisant ainsi le risque que les gens se retrouvent dans les hôpitaux ou les morgues ; il peut même réduire à néant le long COVID. Dans le même temps, cependant, l’ajout de l’immunité a rendu la dynamique de la transmission asymptomatique beaucoup plus complexe.

Sur une base individuelle, au moins, la propagation silencieuse pourrait se produire moins souvent qu’auparavant. Une raison possible est que les symptômes s’enflamment maintenant plus tôt dans le corps des gens, seulement trois jours environ, en moyenne, après l’infection – un changement qui a à peu près coïncidé avec la montée de la première variante d’Omicron et pourrait être une bizarrerie du virus lui-même. Mais Aubree Gordon, épidémiologiste des maladies infectieuses à l’Université du Michigan, m’a dit que les maladies qui arrivent plus rapidement sont probablement dues en partie à des réponses immunitaires plus rapides, amorcées par des expositions passées. Cela signifie que la maladie pourrait désormais coïncider avec ou même précéder le pic de contagiosité, raccourcissant la période moyenne pendant laquelle les gens propagent le virus avant de se sentir malades. Dans celui-là très sens spécifique, COVID pourrait maintenant ressembler un peu plus à la grippe. La transmission présymptomatique de la grippe semble se produire à l’occasion, déclare Seema Lakdawala, virologue à l’Université Emory. Mais en général, « les gens ont tendance à n’atteindre leurs niveaux viraux les plus élevés qu’après avoir développé des symptômes », m’a dit Gordon.

Couplé à une plus grande immunité au niveau de la population, cet arrangement pourrait jouer en notre faveur. Les gens pourraient être moins susceptibles de transmettre le virus involontairement à d’autres. Et grâce aux défenses que nous avons collectivement construites, l’agent pathogène lui-même a également plus de mal à sortir des corps infectés et à en infiltrer de nouveaux. C’est presque certainement en partie la raison pour laquelle cet hiver n’a pas été aussi mauvais que les précédents, en ce qui concerne le COVID, explique Maia Majumder, modélisatrice des maladies infectieuses à la Harvard Medical School et au Boston Children’s Hospital.

Cela dit, beaucoup de gens attrapent sans aucun doute le coronavirus de personnes qui ne se sentent pas malades. Infection par infection, le risque d’événements de super-propagation pourrait maintenant être plus faible, mais en même temps, les gens se sont refroidis à l’idée de socialiser sans masque et de tester avant de se rassembler en groupe – un changement de comportement qui ne manquera pas de contrecarrer au moins une partie de l’évolution vers l’avant des symptômes . La propagation présymptomatique est peut-être moins probable de nos jours, mais c’est loin d’être le cas disparu. Multipliez une petite quantité de propagation présymptomatique par un grand nombre de cas, et cela peut encore semer… un autre grand nombre de cas.

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Il pourrait également y avoir de nouveaux arrivants dans le bassin des propagateurs silencieux – ceux qui transmettent maintenant le virus sans jamais développer de symptômes. Avec des défenses plus élevées qu’elles ne l’étaient il y a à peine un an et demi, les infections qui auraient pu être graves autrefois sont désormais modérées ou bénignes ; ceux qui auraient pu être bénins sont désormais imperceptibles, explique Seyed Moghadas, épidémiologiste informatique à l’Université York. Dans le même temps, cependant, l’immunité a probablement transformé certaines infections asymptomatiques mais contagieuses en cas non transmissibles, ou a empêché certaines personnes d’être infectées. du tout. Les cas plus bénins sont bien sûr les bienvenus, m’a dit Fitzpatrick, mais personne ne sait exactement à quoi ces changements s’ajoutent : selon le rythme et le degré de chacun de ces changements, la transmission totalement asymptomatique pourrait maintenant être plus courante, moins courante ou en quelque sorte un lavage.

De meilleures études sur les schémas de transmission aideraient à passer à travers la boue ; ils ne se produisent plus vraiment. « Pour obtenir ces données, vous devez disposer d’assez bons tests à des fins de surveillance, et cela s’est essentiellement arrêté », déclare Yonatan Grad, épidémiologiste des maladies infectieuses à la Harvard’s School of Public Health.

Pendant ce temps, les gens ne font que des tests directs moins, et rapportent rarement les résultats qu’ils obtiennent à la maison. Depuis de nombreux mois maintenant, même certaines personnes qui testent ont vu des séries de jours de résultats négatifs dans des cas authentiques de COVID, parfois une semaine ou plus après le début de leurs symptômes. C’est troublant à deux égards: premièrement, certains cas légitimes de COVID sont probablement manqués et empêchent les gens d’accéder à des traitements dépendants des tests tels que Paxlovid. Deuxièmement, la disparité brouille le début et la fin de l’isolement. Selon les directives du CDC, les personnes dont le test n’est positif que quelques jours après le début de leur maladie doivent toujours compter leur premier jour de symptômes comme le jour 0 d’isolement. Mais si les symptômes peuvent parfois dépasser la contagiosité, « je pense que ces tests positifs devraient relancer l’horloge d’isolement », m’a dit Popescu, ou risquer de renvoyer les gens dans la société trop tôt.

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Les directives de test américaines, cependant, n’ont pas subi de refonte majeure depuis plus d’un an, juste après l’explosion d’Omicron à travers le pays, explique Jessica Malaty Rivera, épidémiologiste des maladies infectieuses au Boston Children’s Hospital. Et même si les règles devaient subir une refonte, elles ne garantiraient pas nécessairement plus ou de meilleurs tests, ce qui nécessite un accès et de la volonté. Les programmes de test se terminent depuis de nombreux mois; les diagnostics gratuits se font à nouveau rares.

À travers tout cela, les scientifiques et les non-scientifiques se demandent toujours comment définir l’infection silencieuse en premier lieu.. Ce qui compte comme asymptomatique ne dépend pas seulement de la biologie, mais du comportement et de notre vigilance. Alors que les inquiétudes concernant la transmission continuent de faiblir et de s’estomper, même les infections bénignes peuvent être confondues avec des infections silencieuses, m’a dit Grad, considérées comme des allergies ou du stress. Biologiquement, le virus et la maladie n’ont peut-être pas besoin de devenir beaucoup plus silencieux pour se propager facilement : Oublier la propagation silencieuse peut graisser les rouages ​​tout seul.