Barack Obama l’a fait. Donald Trump l’a fait. Joe Biden, bien sûr, l’a fait aussi. Mais chacun d’eux avait tort : embrasser le bébé d’une autre personne n’est tout simplement pas une bonne idée.
Cette règle de la lèvre, m’ont dit les experts, devrait être une priorité absolue pendant les mois d’automne et d’hiver, lorsque la grippe, le VRS et d’autres virus respiratoires ont tendance à se déchaîner (comme ils le font en ce moment même). « Mais en fait, ce sont des conseils tout au long de l’année », déclare Tina Tan, pédiatre au Lurie Children’s Hospital de Chicago. Qu’il pleuve, qu’il vente ou qu’il fasse beau, en dehors de la famille nucléaire d’un nourrisson, les gens devraient simplement garder leur bouche pour eux. Laissez ces joues douces et moelleuses tranquilles !
Un moratoire sur le bécotage des nourrissons pourrait sembler un peu déprimant, voire contre-intuitif, étant donné à quel point il est essentiel que les nourrissons et les soignants se touchent. Mais embrasser n’est pas le seul moyen de montrer de l’affection à un nouveau-né, et la raison de le réduire spécifiquement est celle que la plupart peuvent prendre en compte : garder ces mêmes petits bébés en sécurité. Le système immunitaire d’un nourrisson est encore fragile et peu appris ; il a du mal à identifier les menaces infectieuses et ne peut pas mobiliser une grande partie d’une défense, même lorsqu’il le fait. Annette Cameron, pédiatre à Yale, m’a dit qu’elle conseille généralement aux parents d’éviter les lieux publics – église, bus, magasins – jusqu’à ce que leur bébé ait environ six semaines et soit capable de recevoir sa première grande série de vaccinations. (Et même dans ce cas, les prises de vue mettent quelques semaines à se faire sentir.)
La situation devient beaucoup moins périlleuse une fois que les cartes de vaccination des enfants commencent à être plus remplies ; passé, disons, l’âge de six mois environ, ils sont en bien meilleure forme. Mais le risque reste un spectre, surtout lorsque les lèvres sont impliquées. La bouche, je suis désolé de vous le dire, est un endroit étrange et grossier, plein de salive, de morceaux de nourriture à moitié mâchés et de microbes à gogo ; tout ce schmutz est susceptible de baver et de dribbler sur toutes les surfaces sur lesquelles nous traînons nos visages. La grippe, le VRS, le rhinovirus, le SRAS-CoV-2 et les coronavirus qui conduisent au rhume font partie des nombreux agents pathogènes respiratoires qui traînent dans et autour de notre bouche. Bien que ces virus ne rendent généralement pas les adultes très malades, ils peuvent frapper les jeunes enfants non vaccinés, dont les voies respiratoires sont encore petites. Les travailleurs de la santé voient beaucoup de ces maladies maintenant : Cameron a récemment soigné un enfant de deux semaines qui avait attrapé un rhinovirus et s’est retrouvé aux soins intensifs.
L’herpès simplex 1, le virus responsable des boutons de fièvre, figure également sur la liste des menaces à bécoter. « C’est celui qui m’inquiète le plus », déclare Annabelle de St. Maurice, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’UCLA et mère d’une fille de 1 an. La plupart des adultes américains hébergent des infections chroniques au HSV-1 dans leur bouche sans aucun symptôme, à l’exception peut-être de lésions occasionnelles. Mais le virus super-transmissible peut se propager dans tout le corps d’un nourrisson, déclenchant de fortes fièvres et des convulsions suffisamment graves pour nécessiter une visite à l’hôpital. Pendant les premières semaines de la vie d’un bébé, toute personne ayant un bouton de fièvre actif (parent par le sang, candidat à la présidentielle ou les deux) ferait bien de se tenir à l’écart. (Même une histoire de boutons de fièvre peut justifier une prudence supplémentaire.)
Les conseils de retenue des lèvres sont les plus pertinents pour les personnes extérieures au foyer d’un bébé, m’ont dit les experts, ce qui peut inclure la famille élargie. Idéalement, même les grands-parents « ne devraient pas embrasser le bébé pendant au moins les premiers mois », m’a dit Tan. Au sein d’une maison, les frères et sœurs qui fréquentent la garderie et l’école – où il est facile d’attraper des germes – pourraient également vouloir rengainer leurs smackeroos au début. Il y a des années, le propre fils de Cameron a dû être admis à l’hôpital avec le VRS à l’âge de six semaines après avoir attrapé le virus de sa sœur de 4 ans. Lakshmi Ganapathi, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques au Boston Children’s Hospital, m’a dit qu’elle ne l’avait pas embrassée posséder deux fils sur le visage avant qu’ils n’atteignent la barre des six semaines – bien que les experts m’aient dit qu’ils ne s’attendent pas à ce que la plupart des parents deviennent aussi puritains à propos de plisser.
Embrasser un bébé, en particulier en dehors des familles et des cercles sociaux très unis, n’est pas une impulsion universelle : quelques-uns de mes amis ont été plutôt choqués d’apprendre qu’un tel message d’intérêt public était même nécessaire. Mais le seuil des gens pour provoquer une fente amoureuse est beaucoup plus bas lorsqu’il s’agit de bébés que d’enfants plus âgés ou d’adultes. Un collègue m’a dit que des inconnus ont mis la main dans la poussette de sa fille pour lui caresser les cheveux; un autre a mentionné que des randos sont venus chatouiller les pieds de son fils. Lorsque de St. Maurice se promène dans son quartier avec sa fille, elle est surprise de la fréquence à laquelle des connaissances occasionnelles essaient de bombarder son bébé avec des lèvres pincées.
Là encore, il n’y a peut-être pas de leurre plus puissant qu’un petit humain. Les bébés nous attrapent visuellement, avec leurs grands yeux, leurs joues rondes et leur nez en bouton ; leur parfum flotte vers nous comme le parfum capiteux d’un scone à la crème fraîche. (Un collègue avec des enfants m’a dit que l’inhalation de cette odeur particulière était, pour lui, « comme souffler de la colle ».) Parmi les primates, les nourrissons humains naissent particulièrement vulnérables, ont désespérément besoin d’aide, et nous nous efforçons donc de le fournir, même à autres’ des bébés qui, du moins dans notre espèce sociale, pourraient bénéficier de soins communautaires. « C’est programmé en nous », m’a dit Oriana Aragón, psychologue sociale à l’Université de Cincinnati. « Je suis capable d’obtenir des réactions très fortes de la part des gens avec juste une photo. » Même l’envie d’en planter un mouillé sur le bébé de quelqu’un d’autre peut avoir des racines adaptatives dans l’alimentation des baisers, la pratique consistant à livrer des repas pré-mâchés à un nourrisson lèvre à lèvre, explique Shelly Volsche, anthropologue à l’Université d’État de Boise. L’alimentation par baiser n’est pas très populaire aux États-Unis aujourd’hui, mais elle est toujours pratiquée par de nombreux groupes à travers le monde.
Mais aussi importants que soient ces actes pour les bébés, ils peuvent également être en contradiction avec la santé d’un nourrisson lorsqu’un tas de virus respiratoires tourbillonnent. Ces coûts ne sont pas toujours une priorité lorsqu’un étranger croise les yeux avec un petit humain de l’autre côté du chemin, et cela peut être « une conversation vraiment gênante », m’a dit de St. Maurice, pour dissuader quelqu’un qui veut juste faire preuve d’affection. votre enfant. Cameron recommande d’être franc : « J’essaie juste de protéger mon bébé. Les moyens de dissuasion physiques peuvent aussi aider. « Mettez-les dans la poussette, placez la capote, attachez le bébé, rendez-le aussi difficile que possible », a-t-elle déclaré. C’est beaucoup d’obstacles à surmonter, même pour les embrasseurs de bébé les plus dévoués. De St. Maurice aime aussi souligner que son petit bébé, aussi adorable soit-il, «pourrait aussi potentiellement transmettre quelque chose à toi.” De plus, à l’âge de six mois, les bébés peuvent ressentir leurs premières bouffées de danger étranger et réagir négativement aux mains et à la bouche inconnues. « Ce n’est pas particulièrement bon pour le bébé, et l’étranger n’en retirerait rien non plus », déclare Ann Bigelow, psychologue du développement à l’Université St. Francis Xavier, au Canada.
Encore une fois, ce conseil ne vise pas à priver les nourrissons de stimulation tactile. Les enfants ont besoin d’être exposés au monde extérieur et à tous ses bienfaits. Plus que cela, ils ont besoin de beaucoup de contact physique. « La peau est notre plus grand organe sensoriel », m’a dit Bigelow. Le contact peau à peau stimule la libération d’ocytocine et cimente le lien entre un soignant et un nourrisson. Embrasser ne doit pas être le moyen de donner cette affection, bien que cela puisse certainement l’être. « Heck, quand je serai grand-parent, je vais embrasser mon petit-enfant », m’a dit Cameron. « Essayez juste de m’arrêter. »