Peut-on prévoir les séismes ?

Des prévisions précises sur les séismes sont impossibles. Mais il existe des signes à court terme qui peuvent avertir les habitants des zones sujettes aux tremblements de terre de se mettre en sécurité.

Par Stefan Troendle et Lilly Zerbst, SWR

Le violent tremblement de terre dans la région frontalière entre la Turquie et la Syrie a montré que malgré les progrès scientifiques, il n’est pas encore possible de prévoir avec précision les tremblements de terre. Parce qu’il n’y a généralement pas de phénomènes précurseurs fiables pour un fort tremblement de terre, explique le chercheur sur les tremblements de terre Torsten Dahm du Centre de recherche allemand pour les géosciences à Potsdam TOS.

Voici comment fonctionnent les systèmes d’alerte précoce aux tremblements de terre

Il existe deux principaux types d’ondes qui se produisent lors d’un tremblement de terre : les ondes primaires rapides (ondes P) qui sont à peine perceptibles par l’homme, et les ondes secondaires un peu plus lentes (ondes S) qui provoquent des destructions lors d’un tremblement de terre. Selon la distance de l’épicentre du séisme, il peut s’écouler de quelques secondes à une minute entre l’arrivée de ces deux ondes. La profondeur du tremblement de terre joue également un rôle.

Si les capteurs d’un système d’alarme détectent des ondes P d’une certaine force, ils déclenchent l’alarme de manière entièrement automatique. Il y a souvent suffisamment de temps pour déclencher les sirènes, arrêter les trains et les systèmes de levage, couper les conduites de gaz ou passer les feux de circulation au rouge avant que le tremblement de terre ne commence vraiment. De tels systèmes sont utilisés, par exemple, au Mexique, au Japon et sur la côte ouest des États-Unis.

Alerte précoce à l’aide de smartphones

Ce n’est pas nouveau que l’alarme des systèmes d’alerte précoce conventionnels soit désormais transmise non seulement par sirène, mais aussi par téléphone portable aux personnes concernées. Mais des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley ont également commencé à essayer d’utiliser les capteurs de mouvement des smartphones pour enregistrer les vibrations à tous les niveaux. Si plusieurs téléphones portables sonnent en même temps, cela indique un tremblement de terre.

Systèmes d’alerte pour animaux

Les chercheurs étudient également le comportement des animaux pour donner une alerte quelques heures voire quelques jours avant le tremblement de terre – avec un premier succès. En Italie, un célèbre chercheur sur les tremblements de terre a prédit le vendredi 4 avril 2009, un tremblement de terre majeur dans la région de Sulmona dans les Abruzzes. Le chercheur avait mesuré l’augmentation des fuites de radon, un gaz noble, qui s’échappe souvent de la terre avant les tremblements de terre majeurs. Il avait également observé un comportement étrange de crapauds qui se retiraient de leurs frayères cinq jours avant le tremblement de terre.

Le chef de la protection civile italienne, Bertolaso ​​​​a publiquement insulté le scientifique le même soir en le traitant d’idiot complet. Deux jours plus tard que prévu, la terre a quand même tremblé, mais à L’Aquila, à une cinquantaine de kilomètres. La secousse de magnitude 6,3 a fait plus de 300 morts.

Les chèvres cherchent un abri

Des comportements étranges se produisent également chez les mammifères, par exemple chez les chèvres, qui se sont toujours réfugiées dans une forêt quelques heures avant les éruptions volcaniques sur l’Etna en Sicile. C’est ce qu’a observé le biologiste comportemental Martin Wikelski de l’Université de Constance. Il a même breveté son modèle de prédiction.

Cependant, pour pouvoir utiliser des animaux pour détecter les tremblements de terre de manière précoce et fiable, de nombreuses données sont encore nécessaires : « Nous avons besoin d’un grand événement après l’autre qu’ils prédisent. Parce que plus ils le prédisent souvent, mieux c’est. » – comme avec le bulletin météo. » , selon Wikelski dans le TOS.

Les prévisions de tremblement de terre restent inexactes

Conclusion : Les systèmes d’alerte précoce ne fournissent pas de prédictions – ils indiquent seulement qu’un tremblement de terre se produira dans un délai très court. Il y a eu de nombreuses tentatives pour prédire les tremblements de terre à long terme – aucune d’entre elles n’est exacte.

La méthode la plus fiable de prévision des tremblements de terre reste la cartographie des zones menacées. « Il est aujourd’hui possible de mettre en place des réseaux sismiques et ainsi d’enregistrer quantitativement tous les événements, y compris les petits séismes », explique le sismologue Dahm. Les modèles de prévision peuvent alors s’améliorer constamment à mesure que la quantité de données augmente et faire des déclarations plus précises sur la fréquence des tremblements de terre dans une zone.

Cela permet aux chercheurs de dire assez précisément quelle est la probabilité qu’un tremblement de terre se produise à un endroit spécifique dans une période de temps spécifique. Cependant, ces périodes sont encore de l’ordre de 100 ans, selon Dahm.

De nouvelles branches de recherche

À l’avenir, lier les mesures sismologiques et géodésiques pourrait améliorer la prévision des tremblements de terre. En effet, les données d’enquête peuvent également être utilisées pour surveiller les mouvements lents le long des limites des plaques, par exemple lorsqu’une zone s’élève sur une longue période de temps. De cette façon, une accumulation de tension avant les grands tremblements de terre peut être observée même en l’absence d’activité sismique. Aux yeux de Dahm, ces données pourraient être réelles changeur de jeu devenir. Jusqu’à présent, ces données n’ont pas été prises en compte dans les modèles.