Une chose très normale s’est produite dimanche soir. Phil Foden était sensationnel. Je ne veux pas trop vendre ça. Il n’y a pas de thème profond ou significatif ici.
Il n’y a pas de couches cachées ou de significations plus larges, pas de contexte politique ou culturel. Il repose presque entièrement sur un seul argument, et l’argument est que Foden est sensationnel. Si vous n’êtes pas d’accord avec cette idée, les 840 prochains mots ne sont peut-être pas pour vous.
Foden était sensationnel mais il était sensationnel d’une manière très normale. Il a établi deux buts, pour Harry Kane et Bukayo Saka, et a joué un rôle déterminant dans l’autre. Le reste du temps, il a simplement fait beaucoup de choses Foden: des courses sacrificielles sur l’aile gauche, un jeu de liaison soigné, une couverture défensive soignée.
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Rien de tout cela n’était nouveau pour quiconque l’a vu jouer pour Manchester City chaque semaine. Vous n’avez pas besoin de moi pour vous dire que Foden est sensationnel.
Et pourtant, du même coup, il vaut la peine de s’attarder sur le caractère sensationnel de Foden ici. Parce qu’à l’ère de l’extrême compétence de l’Angleterre, il y a un danger que des nuits comme celles-ci, des jeux comme ceux-ci, des performances comme celles-ci, deviennent en quelque sorte normalisés. Il n’y a pas eu d’explosion d’hystérie nationale : pas d’explosion de Gazza, pas de moment Owen, pas de Rooney-mania. L’image de Foden n’est pas accrochée à l’un des nombreux gratte-ciel de Doha.
Même au lendemain de cette victoire 3-0 contre le Sénégal, c’est Jude Bellingham qui a semblé attirer l’essentiel des hommages, Kane qui a remporté le titre de joueur du match (bien que lorsqu’on lui a demandé qui le méritait vraiment, Foden était le prénom Kane mentionné). Ici, comme pour une grande partie de sa carrière à ce jour, le don de Foden a été assimilé, pris en compte, accepté comme un fait établi.
Peut-être qu’à long terme, c’est pour le mieux : une récession attendue depuis longtemps dans l’économie à la mode du football anglais. Dans un sens, la malédiction de Foden a été de passer toute sa carrière entouré de très bons footballeurs dans une équipe performante. Il n’y a pas de véritable sens de la trajectoire, pas de démons à tuer, pas de haineux à conquérir. Foden est né sensationnel et tout le monde le savait. A aucun moment il n’a vraiment eu la capacité de nous surprendre.
Et pourtant quelque chose ici a été Nouveau. Pour la première fois dans un match de tournoi, Foden a commencé sur l’aile gauche, après une audition réussie en seconde période contre le Pays de Galles. C’est le poste qu’il a le plus souvent joué en club, et même si Pep Guardiola l’a déplacé cette saison, il reste actuellement son meilleur rôle pour deux raisons.
Premièrement, il reste avant tout un créateur plutôt qu’un tueur. En revanche, Raheem Sterling, l’ailier gauche de premier choix de l’Angleterre depuis quelques années, se considère de plus en plus comme un buteur ces jours-ci. Il essaie de prendre des positions centrales, fait instinctivement des courses en diagonale dans l’espace laissé par Harry Kane. Et bien sûr, il le fait très bien, mais cela a ses implications. Foden, en revanche, est moins soucieux de se placer dans des positions de buteur. Cela explique en grande partie son record de buts en Angleterre de trois buts en 21 matchs.
Deuxièmement, Foden est un gaucher, l’un des quatre seuls dans une équipe de 26 joueurs. Cela sonne un peu antédiluvien, un peu « swing it in for the big man, Jason Wilcox ». Mais pour un joueur aussi doué que Foden, cela lui donne des options. Sa course par défaut se situe autour de l’extérieur de l’arrière droit, plutôt qu’entre l’arrière latéral et le demi-centre. Non seulement cela étire les défenses et lui permet de traverser sur son pied plus fort, mais cela crée le genre de lacunes que des joueurs comme Bellingham mangent pour le brunch.
Considérez le premier but de l’Angleterre, un mouvement terminé par Jordan Henderson et mis en place par Bellingham, mais qui a commencé par un coup de talon arrière habile de Foden par la ligne de touche gauche. En fait, Foden est juste à l’intérieur de la moitié de terrain anglaise lorsqu’il reçoit le ballon et son élan le fait sortir du terrain.
Si vous êtes un attaquant avec les yeux fixés sur le but, vous ne pourriez guère vous retrouver dans une position pire. Mais surtout, Foden a emmené avec lui l’arrière droit Youssouf Sabaly. Et Sabaly est fait. Il est hors jeu. Le Sénégal tente maintenant de défendre une attaque sur son flanc droit sans son arrière droit. Le chaos s’ensuit.
Et c’est ce qui manque dans l’accent mis sur le record de buts indifférent de Foden. Il fait de la place pour que les autres jouent. Il graisse les roues. Il a une première touche d’un autre monde et une capacité à garder le ballon sous une pression extrême. Il peut lancer le ballon la première fois pour que Kane marque le deuxième but de l’Angleterre et il peut mettre en place le troisième avec un centre entre les jambes de Kalidou Koulibaly, car il est Foden et c’est exactement ce qu’il fait.
Samedi, l’Angleterre jouait un exercice d’entraînement à petite échelle avec des mini-buts, conçu pour encourager les pieds rapides et une finition précise. À un moment donné, Foden a simplement battu deux adversaires, dribble passé le but, puis l’a talonné devant un Saka stupéfait. Personne n’est devenu fou. Les coéquipiers de Foden n’ont pas serré leurs visages et ne l’ont pas harcelé de joie, comme cela arrive souvent. C’est Foden. C’est exactement ce qu’il fait.
L’Angleterre s’est qualifiée pour les quarts de finale avec à peine un mal de tête. Cela a égalé leur plus haute victoire dans un match à élimination directe de la Coupe du monde. Ils ont marqué 12 buts en quatre matchs sans un seul penalty. Et ils l’ont fait avec certains des footballeurs les plus doués et les plus sympathiques à avoir jamais quitté ces côtes. Cela peut sembler normal. Mais ce n’est vraiment pas le cas.