Il s’appelait Joseph Augustus Zarelli.
Près de 66 ans après la découverte du corps battu d’un jeune garçon enfermé dans une boîte en carton, la police de Philadelphie a déclaré avoir enfin percé un mystère central dans l’affaire froide la plus notoire de la ville : l’identité de la victime.
Révélant le nom au public jeudi, les autorités espèrent que cela les rapprochera de l’assassin du garçon et donnera à la victime – connue par des générations de Philadelphiens sous le nom de « Boy in the Box » – une mesure de dignité.
« Quand les gens pensent au garçon dans la boîte, une profonde tristesse est ressentie, non seulement parce qu’un enfant a été assassiné, mais parce que toute son identité et sa prétention légitime à posséder son existence ont été enlevées », a déclaré la commissaire de police de Philadelphie, Danielle Outlaw. une conférence de presse.
Elle a déclaré que le plus ancien homicide non résolu de la ville « hantait cette communauté, le service de police de Philadelphie, notre nation et le monde » depuis plus de six décennies.
L’enquête sur l’homicide reste ouverte et les autorités ont déclaré qu’elles espéraient que la publication du nom de Joseph stimulerait une nouvelle série de pistes. Mais ils ont averti que le passage du temps complique la tâche.
« Cela va être une bataille difficile pour nous de déterminer définitivement qui a causé la mort de cet enfant », a déclaré le capitaine Jason Smith, commandant de l’unité des homicides. « Nous ne pouvons pas procéder à une arrestation. Nous ne ferons peut-être jamais d’identification. Mais nous allons faire de notre mieux pour essayer.
La police a déclaré que les deux parents de Joseph étaient morts, mais qu’il avait des frères et sœurs vivants. Ils ont dit que sa famille vivait dans l’ouest de Philadelphie.
Le corps nu et gravement meurtri de l’enfant a été retrouvé le 25 février 1957 dans une zone boisée du quartier Fox Chase de Philadelphie. Le garçon, qui avait 4 ans, avait été enveloppé dans une couverture et placé à l’intérieur d’une grande boîte de berceau JCPenney. La police dit qu’il souffrait de malnutrition. Il avait été battu à mort.
La photo du garçon a été mise sur une affiche et collée dans toute la ville alors que la police s’efforçait de l’identifier et d’attraper son assassin.
Les détectives ont poursuivi et rejeté des centaines de pistes – qu’il était un réfugié hongrois, un garçon qui avait été kidnappé devant un supermarché de Long Island en 1955, une variété d’autres enfants disparus. Ils ont enquêté sur une paire d’ouvriers itinérants du carnaval et sur une famille qui exploitait un foyer d’accueil à proximité, mais les ont écartés comme suspects.
Une femme de l’Ohio a affirmé que sa mère avait acheté le garçon à ses parents biologiques en 1954, l’avait gardé dans le sous-sol de leur maison de banlieue de Philadelphie et l’avait tué dans un accès de rage. Les autorités l’ont trouvée crédible mais n’ont pas pu corroborer son histoire – une autre impasse.
Pendant tout ce temps, l’identité manquante du garçon a rongé les policiers, dont des générations ont repris l’affaire.
Ils ont obtenu la permission d’exhumer son corps pour des tests ADN en 1998 et à nouveau en 2019, et c’est cette dernière série de tests, combinée à la généalogie génétique, qui a donné à la police sa grande chance.
Le Dr Colleen Fitzpatrick, présidente d’Identifinders International, une société qui utilise la généalogie génétique médico-légale pour aider les forces de l’ordre à enquêter sur les cas froids, a déclaré que l’ADN de la victime était si dégradé qu’il a fallu 2 ans et demi de travail pour pouvoir extraire suffisamment de données pour effectuer la généalogie.
Les résultats des tests ont été téléchargés dans des bases de données ADN, permettant aux généalogistes de faire une correspondance du côté maternel de l’enfant. Les autorités ont obtenu une ordonnance du tribunal pour les registres d’état civil de tous les enfants nés de la femme qu’elles soupçonnaient d’être la mère de Joseph entre 1944 et 1956, et ont trouvé l’acte de naissance de Joseph, qui mentionnait également le nom de son père.
William Fleisher, le co-fondateur d’un groupe de détectives professionnels appelé la Vidocq Society qui s’est penché sur l’affaire Boy in the Box il y a un quart de siècle, a déclaré que des centaines d’enquêteurs avaient consacré leur « cœur et leur âme » à apprendre l’identité du garçon. et les circonstances de sa mort depuis 1957.
« Beaucoup de ces hommes et femmes ne sont plus avec nous, mais je sens que leurs âmes se tiennent ici en ce moment avec nous », a déclaré Fleisher lors de la conférence de presse.
« Maintenant, notre garçon n’est plus ce garçon dans la boîte. Il a un nom.
Initialement enterré dans la tombe d’un pauvre, les restes du garçon reposent maintenant juste à l’intérieur de la porte d’entrée du cimetière d’Ivy Hill, sous un cerisier pleureur, et une pierre tombale le désigne comme « l’enfant inconnu de l’Amérique ». Des offices y ont eu lieu chaque année à l’occasion de l’anniversaire de la découverte du garçon à l’intérieur de la boîte.
Les gens laissent souvent des fleurs et, à cette époque de l’année, des décorations de Noël et des jouets.
« Le garçon a toujours été spécial pour nous tous, parce que nous ne savons pas qui c’est », a déclaré Dave Drysdale, secrétaire-trésorier du cimetière, lors d’un entretien téléphonique avant la conférence de presse.
Maintenant, ils le font. Et maintenant qu’il a un nom — son vrai nom — il sera gravé sur la pierre.
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Le photographe d’Associated Press Matt Rourke à Philadelphie a contribué à cette histoire.