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Whitby (Royaume-Uni) (AFP) – Les minuscules homards sont à l’abri des prédateurs – y compris les uns des autres – car ils tourbillonnent dans de grands réservoirs en plastique blanc tourbillonnant avec des courants artificiels.
Dans quelques semaines, dans le cadre d’un projet de conservation, ils quitteront leur petit hangar du port de Whitby, au nord-est de l’Angleterre, pour le large.
Whitby, dont les ruines spectaculaires de l’abbaye ont inspiré l’auteur de « Dracula » Bram Stoker, est le troisième plus grand port de pêche au homard d’Europe.
Quelque 100 000 homards sont débarqués chaque année, procurant des emplois à 150 personnes. Joe Redfern, qui dirige la Whitby Lobster Hatchery, espère éventuellement sortir le même nombre chaque année de ses réservoirs.
« Nous voulons nous assurer que l’environnement marin est protégé et que les populations de homards sont conservées pour l’avenir », a déclaré à l’AFP ce diplômé en biologie de 31 ans.
Des casiers à homard sont empilés sur les quais du port, mais les crustacés faisaient autrefois partie d’une industrie de la pêche beaucoup plus importante à Whitby.
Les principales prises de poisson blanc de la ville se sont effondrées, en raison de la surpêche et du changement climatique. Les pêcheurs blâment également les quotas de l’Union européenne, avant que la Grande-Bretagne ne quitte le bloc.
Dans les années 1990, il y avait environ 30 gros bateaux de pêche à Whitby, mais en 2005, « il n’y en avait qu’un », selon Redfern, qui a lui-même été pêcheur.
Les poissons blancs comme la morue et l’églefin ont migré vers les eaux plus froides du nord. Certains des bateaux de Whitby ont déménagé avec eux, se déplaçant vers les ports écossais de Peterhead et d’Aberdeen.
« Les gars qui ne voulaient pas bouger, ils ont dû migrer vers les coquillages », raconte Jonathan Parkin, un pêcheur de Whitby de 43 ans.
Mortalité de masse
Une nouvelle catastrophe a frappé les pêcheurs de Whitby à partir de fin 2021.
Homards, crabes et autres crustacés ont commencé à mourir en grand nombre. La cause reste un mystère.
Les habitants soupçonnent un projet gouvernemental de dragage pour un nouveau « port franc » post-Brexit dans la région de Teesside, au nord de Whitby.
Ils disent que le dragage a soulevé des polluants chimiques dans les fonds marins – un héritage du passé de Teesside en tant que centre de l’industrie lourde.
Mais une étude commandée par le gouvernement par des experts indépendants a déclaré en janvier qu’il était « aussi probable qu’improbable qu’un agent pathogène nouveau dans les eaux britanniques » en soit la cause.
Les plans pour l’écloserie ont commencé avant la mortalité massive. Mais Redfern a déclaré que cela pourrait aider à « ramener un peu d’espoir dans les communautés » et montrer que « quelque chose peut être fait pour commencer à reconstruire ».
Le projet consiste à récolter des homards femelles, chacune portant des milliers d’œufs, de la mer du Nord afin qu’elles puissent éclore en toute sécurité.
Cannibalisme
En pleine mer impitoyable, le taux de survie des larves de homard n’est que d’un sur 20 000, soit 0,005 %.
En leur permettant de se développer dans un environnement protégé, Redfern espère augmenter cela à 20 ou 30 %.
Au fur et à mesure qu’elles sont nourries et se développent dans leurs bassins d’écloserie, les larves sont séparées lorsqu’elles atteignent le stade où, à l’état sauvage, elles sont susceptibles de s’entre-manger.
Au bout de deux à trois mois, ils sont prêts pour la mer.
« De toute évidence, lorsque nous les relâchons, ils ne survivront pas tous, mais ce que nous avons fait, c’est les protéger pendant le stade larvaire, qui est leur période la plus vulnérable », a déclaré Redfern.
Le projet a levé plus de 100 000 £ (120 000 $) pour démarrer, grâce au financement participatif et au parrainage d’entreprise.
Les donateurs individuels peuvent parrainer un homard et le suivre jusqu’à son introduction en mer.
L’idée est venue de la communauté de pêcheurs de Whitby, s’inspirant d’un projet similaire à Cornwall, dans le sud-ouest de l’Angleterre.
« C’est massivement, massivement important », a déclaré Parkin, qui est impliqué dans le projet.
« Nous libérons les futures générations de homards pour les futures générations de pêcheurs. »
© 2023 AFP