jeSi vous connaissez principalement David Graeber en tant qu’activiste anarchiste et gourou intellectuel du mouvement Occupy, ou en tant qu’auteur cape et cape de Bullshit Jobs: A Theory en 2018, vous pourriez être surpris d’apprendre qu’il a écrit un livre sur les pirates et la pensée politique au 18e Madagascar du siècle dernier, l’immense île (environ deux fois et demie la taille de la Grande-Bretagne) qui se trouve au large de la côte est de l’Afrique.
En fait, Pirate Enlightenment marque un retour à certains des premiers intérêts du célèbre anthropologue. En tant qu’étudiant diplômé, Graeber, décédé il y a deux ans, a passé plusieurs années à faire du terrain à Madagascar. Lorsqu’il a rencontré une femme locale qui s’est identifiée comme faisant partie d’un groupe ethnique distinct dont les membres ont retracé leur ascendance jusqu’aux pirates des Caraïbes, son intérêt a été piqué.
Plus tard, il a découvert un manuscrit inédit du début du XIXe siècle à la British Library, dans lequel un aventurier français avait décrit une partie de l’histoire interne complexe de Madagascar. Il était centré sur la figure légendaire de Ratsimilaho, le jeune guerrier fils d’un pirate anglais et d’une femme malgache, qui au début du XVIIIe siècle avait apparemment mené la guerre d’une décennie qui a établi la soi-disant confédération Betsimisaraka, une grande, nouvelle entité politique sur la côte nord-est de Madagascar.
Ce n’est que vers la fin de sa vie, après avoir traîné une copie de ce texte pendant des décennies, que Graeber s’est finalement assis pour s’attaquer à son contenu. Son volume mince et engageant, précédemment publié en français et en italien, en est le résultat.
À partir des années 1690, des pirates britanniques qui avaient opéré dans les Caraïbes ont commencé à établir des bases dans le nord de Madagascar. C’était un endroit idéal pour leurs exploits. En 1695, Henry Avery (également connu sous le nom de Every) et son équipage attaquèrent un convoi moghol en route vers La Mecque, capturèrent deux de ses navires richement chargés et s’enfuirent avec une prime prodigieuse d’une valeur de la fabuleuse somme de 600 000 £ (environ 1 £). 100m en argent d’aujourd’hui).
Finalement, les gouvernements britannique et français ont réussi à réprimer le commerce. Avery a disparu et des centaines d’autres pirates se sont retirés à Madagascar. L’idée de ces hors-la-loi blancs fanfarons installant des fiefs personnels sur une île africaine fascinait les Européens de haut en bas. De Londres à Moscou, les gouvernements ont entamé des négociations de traité avec de supposés émissaires d’Avery, qui, selon la rumeur, serait devenu un roi pirate malgache. De nombreux récits populaires ont brodé ses exploits.
Parmi ceux qui ont été captivés par ces histoires se trouvait Daniel Defoe. En 1724, quelques années après avoir publié Robinson Crusoé, un livre intitulé A General History of the Pyrates parut à Londres, probablement écrit par lui. Cela comprenait une description d’une république pirate malgache égalitaire appelée Libertalia – une colonie utopique de flibustiers libres-penseurs et vivant librement, vouée à l’égalité et au gouvernement direct par le peuple.
Graeber reconnaît que ce récit est largement reconnu comme une fable, et que les preuves qui subsistent sur la façon exacte dont les pirates et les habitants vivaient à Madagascar il y a 300 ans sont extrêmement minces. Mais il ne laisse pas cela le décourager. Son projet global est de soutenir que ce que nous considérons comme les Lumières européennes a puisé une grande partie de son inspiration dans des penseurs et des pratiques sociales non européens désormais oubliés. Il spécule que la confédération Betsimisaraka était une sorte de Libertalia, « une synthèse créative de la gouvernance pirate et de certains des éléments les plus égalitaires de la culture politique traditionnelle malgache ».
Son exposé de cette thèse implique une longue analyse de la littérature anthropologique sur l’histoire politique, sexuelle et sociale malgache. Malheureusement, l’approche de Graeber exagère aussi à quel point les relations sociales pirates étaient véritablement révolutionnaires. Lorsque Defoe décrit les communautés de pirates comme choisissant 12 hommes par tirage au sort pour régler les différends, par exemple, Graeber claironne avec enthousiasme cela comme preuve de leurs nouvelles «institutions démocratiques», soi-disant basées sur l’environnement uniquement égalitaire d’un bateau pirate. Il ne remarque pas, comme l’auraient sûrement fait les premiers lecteurs de Defoe, que le passage ne fait que contredire le principe bien connu du procès par jury.
Comme dans son récent blockbuster, The Dawn of Everything: A New History of Humanity, co-écrit avec David Wengrow – qui expose des arguments connexes à une échelle beaucoup plus large – le principal plaisir de l’écriture de Graeber n’est pas que l’on soit toujours d’accord avec ses arguments à propos du passé. C’est plutôt que, à travers une série d’expériences de pensée provocatrices, il nous force à plusieurs reprises à reconsidérer nos propres façons de vivre dans le présent. Quoi qu’il se soit passé à Madagascar au 18ème siècle, implique Pirate Enlightenment, nous pourrions sûrement tous faire avec un peu plus de libre-pensée et d’égalitarisme dans nos propres arrangements sociaux, sexuels et politiques.