L’Angleterre a été confrontée à un nouveau problème de blessure à l’approche des Six Nations après que Tom Curry a boité dans le premier quart de l’impressionnante victoire de Sale aux Harlequins. Le flanker de 24 ans a un ischio-jambier droit tendu et fait face à une course contre la montre pour être en forme pour le match de la Calcutta Cup contre l’Ecosse sur la route à Twickenham le 4 février.
Luke Cowan-Dickie d’Exeter a également subi une blessure à la cheville inquiétante au cours du week-end et Owen Farrell attend le verdict du commissaire à la citation à la suite d’un tacle controversé à Gloucester vendredi soir. La disponibilité de Curry est donc une complication supplémentaire pour le nouvel entraîneur-chef de l’Angleterre Steve Borthwick alors qu’il envisage sa première campagne des Six Nations en charge.
Alex Sanderson, directeur du rugby de Sale, était naturellement plus désireux de s’attarder sur les points positifs de la dernière performance acharnée de son équipe, mais a suggéré que Curry ne jouerait plus au rugby en club avant le week-end d’ouverture du tournoi. « Même si les blessures aux ischio-jambiers sont les plus basses, elles durent généralement de deux à trois semaines », a déclaré Sanderson. « Il va passer un scanner. Il se promenait mais il s’est raidi, croisons les doigts, il ira bien.
La nouvelle la plus encourageante pour Borthwick est que Marcus Smith doit revenir pour les Quins lors de leur match de poule européenne à Paris le week-end prochain, après avoir été mis à l’écart récemment à cause d’une entorse à la cheville. Avec des doutes sur la forme physique qui pèsent toujours sur Courtney Lawes et Henry Arundell, Raffi Quirke et Will Stuart, tous actuellement absents, il y aura un certain soulagement au sein du nouveau régime anglais que Manu Tuilagi ait évité toute sanction sur le terrain après une horrible collision en seconde période qui a vu les Quins le demi-mouche Tommy Allen a été emmené sur une civière.
Le centre anglais n’a reçu aucune punition après que l’arbitre Wayne Barnes ait décidé que la charge précipitée du centre lors d’une chute d’Allen ne méritait pas une carte de n’importe quelle couleur et Sanderson a suggéré que les officiels avaient correctement géré l’incident. « Je pensais que c’était une façon brillante d’arbitrer le match de nos jours. Le gars se dirigeait vers le pont, c’était un incident de rugby purement accidentel par opposition à l’insouciance de Manu. Je pensais que c’était Wayne Barnes à son meilleur.
L’efficacité du rugby par temps humide de Sale ne pouvait être contestée, les visiteurs s’occupant beaucoup mieux des conditions de sol détrempées et du ballon glissant. Tant de pluie était tombée avant le coup d’envoi que des parties de l’A316 à l’extérieur du sol ont été inondées et qu’il était difficile de conserver le ballon tout au long du match.
Ce n’était certainement pas un jour pour étudier la forme offensive de Quins dans un contexte anglais après l’élévation de Nick Evans au panel national des entraîneurs, bien que le directeur du rugby de l’équipe locale, Tabai Matson, ait suggéré que l’Angleterre avait pris une nomination judicieuse. « Nous sommes vraiment excités pour lui. Quand notre attaque se passe bien, il est clairement le cerveau derrière. Nous allons combler un gros trou.
Matson a également reconnu qu’Evans pourrait bien finir par rejoindre l’Angleterre de manière permanente, tandis que l’ancien demi-mouche des All Black semble déjà désireux de se lancer et espère « apporter de l’énergie » à l’attaque anglaise. « Il n’y a pas beaucoup de temps, donc les systèmes et les structures ne vont pas changer massivement », a déclaré Evans. « Il s’agira d’apporter de l’énergie et de la conviction. »
Sale compte certainement quelques personnes qui devraient au moins mériter une place dans la première équipe anglaise de Borthwick. Sam et Luke James ont de nouveau montré leur capacité sans chichis tandis que les ailiers Aaron Reed et O’Flaherty n’ont pas fait de mal à leur réputation derrière un pack musclé pas évidemment gêné par le départ prématuré de Curry.
Ben Curry et Simon McIntyre ont peut-être eu du mal à attirer l’attention d’Eddie Jones, mais la paire a de nouveau été influente alors que Sale a tiré le meilleur parti du départ lent de Quins. Tom O’Flaherty a éclaboussé pour le premier essai de son équipe après 18 minutes avant que Rob du Preez ne touche un jeton devant pour ajouter une seconde et aider les Sharks à prendre une avance de 14-6 à la mi-temps.
Les visiteurs vêtus de marrons ont ajouté un troisième à la 54e minute grâce à leur talonneur dynamique Akker van der Merwe avant que Cobus Wiese ne décroche son quatrième essai à bout portant au début du dernier quart. Tuilagi a connu un après-midi mitigé face à André Esterhuizen, tout aussi percutant, mais les deux essais locaux de Joe Marchant et Nick David en seconde période ont été marqués principalement contre le cours du jeu.
Cela laisse Sale, qui a collé 40 points à Leicester lors de sa précédente sortie, assis en deuxième position derrière les Saracens en tête du classement. Les Quins, troisièmes, ont en revanche perdu leurs trois derniers matchs de Premiership et sont à 12 points des Sharks, l’attention se tournant vers l’Europe au cours des quinze prochains jours.