Lionel Messi emmène ses talents à South Beach – ou, plus précisément, à Fort Lauderdale. C’est là qu’il jouera cet été après qu’il a été confirmé que l’Inter Miami avait remporté la course pour signer sans doute le plus grand joueur de tous les temps. C’est le plus gros transfert de l’histoire de la Major League Soccer. Plus grand même que le déménagement de David Beckham au Los Angeles Galaxy en 2007.
Beckham a changé le paysage du football aux États-Unis. Son déménagement dans le Galaxy n’a pas seulement poussé la MLS dans le courant dominant américain, il a fait de la ligue une destination viable pour certains des noms les plus reconnaissables du sport, et ils ne sont pas plus reconnaissables que Messi. Beckham, copropriétaire de l’Inter Miami, a bouclé la boucle en obtenant le GOAT en MLS.
L’Inter Miami a poursuivi Messi pendant des années. Lorsque la franchise a obtenu une place d’expansion en MLS en 2018, l’Argentin a félicité Beckham. « Qui sait, peut-être que dans quelques années, vous pourrez m’appeler », a-t-il déclaré dans une vidéo sur les réseaux sociaux. Lorsque Messi a quitté Barcelone en 2021, l’Inter Miami a rapidement téléphoné pour faire une offre, bien qu’il ait choisi le Paris Saint-Germain, où Beckham a également joué une fois. Plus tôt cette année, Beckham a assisté à une séance d’entraînement du PSG et a été photographié avec Messi – un déménagement à l’Inter Miami a sûrement été mentionné.
L’Inter Miami a été construit autour de l’idée que Messi rejoindrait un jour le club. Xavi Asensi a été embauché de Barcelone en tant que directeur commercial du club tandis que Victor Oliver, un autre ancien cadre du Barça, a été nommé vice-président senior. Des rapports récents suggèrent que l’ancien entraîneur de l’Argentine et de Barcelone, Tata Martino, a été approché au sujet de la vacance de la direction du club. Sergio Busquets, Jordi Alba et Luis Suárez ont également été liés à un déménagement à l’Inter Miami, qui pourrait finir par ressembler à Messi And Friends XI.
Sur le terrain, l’Inter Miami est mal en point. Au PSG Messi aligné aux côtés de Neymar et Kylian Mbappé, à Miami il sera coéquipier de Robert Taylor, autrefois de Lincoln City. Messi devra peut-être gagner des matchs par lui-même pour faire monter son équipe au classement: ils sont en bas de la Conférence Est et sur une série de cinq défaites consécutives en championnat. On se demande également si le stade DRV PNK temporaire d’une capacité de 18 000 places de l’Inter Miami à Fort Lauderdale conviendra au cirque à venir. Le Hard Rock Stadium, bien plus grand, domicile des Dolphins de Miami de la NFL, pourrait-il accueillir des matchs de l’Inter Miami pour vendre plus de billets ? L’appétit semble certainement être là : Forbes a rapporté que les billets les moins chers sur les sites de revente pour les débuts à domicile de Messi en août s’échangent pour plus de 500 $.
La signature de Messi concerne bien plus que l’Inter Miami. La MLS a tiré toutes sortes de leviers pour rendre possible un accord pour le vainqueur de la Coupe du monde, car elle pense qu’il lancera une nouvelle phase de croissance pour la ligue, tout comme Beckham l’a fait il y a 16 ans. La MLS a généralement dépassé sa dépendance antérieure vis-à-vis des stars vieillissantes pour attirer de nouveaux fans, mais Messi est différent – il peut déplacer l’aiguille comme personne d’autre.
Beckham a changé de ligue. La MLS est passée de 13 équipes au moment de sa signature au nombre actuel de 29 – la 30e franchise de la ligue rejoindra en 2025. Beckham a vendu 300 000 maillots LA Galaxy par saison au cours de ses cinq ans et demi au club. Il est apparu dans des talk-shows de fin de soirée et dans des publicités avec des stars de la NFL. Sans le pouvoir vedette de l’Anglais, la MLS serait très différente.
Avec la Coupe du monde 2026, que les États-Unis co-organiseront avec le Canada et le Mexique, à l’horizon, et avec Messi maintenant un joueur de la MLS, la volonté de croissance du football aux États-Unis atteindra de nouveaux niveaux au cours des trois prochaines années. Si la MLS doit devenir l’une des ligues les plus fortes du monde, cette période sera cruciale.
L’attrait de Miami lui-même ne doit pas être ignoré. Il y possède déjà une propriété et sa famille apprécierait la ville, qui compte une importante population hispanophone : les barrières linguistiques ne devraient pas être un problème pour les Messi. L’instance dirigeante du football argentin prévoit également de construire une installation à Miami, et de plus en plus de Sud-Américains rejoignent la MLS.
Il est possible qu’Apple ait pris cela en compte, ainsi que la signature de Messi, dans sa décision de signer un contrat de diffusion record de 2,5 milliards de dollars avec la MLS l’année dernière. Messi recevrait un pourcentage des nouveaux abonnements MLS Season Pass. Une série documentaire sur le joueur de 35 ans a déjà été commandée. AppleTV+ deviendra essentiellement MessiTV+.
Un pourcentage des ventes de maillots Adidas serait également inclus dans le package commercial sans précédent mis en place par la MLS pour Messi. Le visage de l’Argentin est déjà collé sur les panneaux d’affichage du monde entier, mais il sera désormais utilisé pour vendre la MLS – et le joueur lui-même semble miser sur sa propre célébrité pour rendre son temps dans la ligue aussi lucratif que possible.
Jamais auparavant la MLS n’avait autant abandonné pour signer un joueur. Beckham a eu la chance d’acheter une franchise pour seulement 25 millions de dollars dans le cadre de son contrat LA Galaxy, avec la clause activée pour créer l’Inter Miami, mais le package global de Messi pourrait valoir beaucoup plus. « Nous avons été assez efficaces pour trouver des moyens intelligents de recruter des joueurs pour nos clubs sur le bon marché », a déclaré le commissaire de la MLS Don Garber plus tôt cette année, faisant allusion à la créativité utilisée pour rédiger l’accord de Messi.
Cela en vaudra la peine si Messi a l’impact que beaucoup attendent de lui. « Je le considère comme quelqu’un qui franchit tellement d’obstacles qu’il peut être plus grand que n’importe quel athlète de n’importe quel sport qui ait jamais joué ici aux États-Unis », a déclaré Garber.
Si le passage de Beckham à la MLS a mis en évidence le potentiel de la ligue et du football aux États-Unis, Messi pourrait être celui qui en prend pleinement conscience.