Pendant des siècles, les marins ont échangé des histoires terrifiantes de navires disparaissant mystérieusement, coulés par des murs d’eau géants qui semblaient surgir de nulle part.
Certains pensent qu’une vague scélérate a tué trois gardiens de phare qui ont disparu en 1900 des îles Flannan, un groupe d’îles rocheuses isolées des Hébrides extérieures en Écosse.
Lorsque le gardien de phare de remplacement prévu, Joseph Moore, s’est aventuré à terre, il a trouvé le phare vide, les horloges arrêtées et un repas à moitié mangé sur la table.
Seules quelques ondes scélérates, définies par les scientifiques comme des ondes dont la taille est supérieure à deux fois la taille des ondes environnantes, ont été observées directement.
Mais les bouées à vagues ont permis aux scientifiques de documenter les monstres de l’océan, qui sèment la peur dans le cœur de tous les marins.
« Dans certains cas, il n’y a plus personne pour raconter l’histoire », a déclaré Peter van Duyn, un maître marin, à 9news.com.au, parlant de la « certitude » de l’existence de vagues scélérates et du passage de la fable à la réalité.
Van Duyn, ancien capitaine de pétroliers et de cargos, a rencontré de gigantesques houles dans le monde entier, du cap Horn au célèbre passage de Drake près de l’Antarctique.
La femme américaine est décédée après avoir été frappée par des vitres qui ont été brisées alors que le navire était submergé par une vague inhabituellement importante.
« Normalement, un navire traversera tout », a déclaré Van Duyn.
« La proue peut disparaître sous beaucoup d’eau, mais elle se relève lentement.
« C’est ce que tu espères de toute façon, et ça arrive généralement. »
« Ce verre peut être enfoncé par un énorme mur d’eau. »
Au milieu d’une mer déchaînée, Van Duyn a déclaré qu’il était difficile pour les marins de faire la différence entre une vague scélérate et une très grosse houle.
« Depuis le navire, le pont est généralement assez haut au-dessus de l’eau, il est donc assez difficile de mesurer avec précision la hauteur des vagues.
« Et cela se produit généralement lors d’une tempête, vous avez donc d’autres choses à vous soucier. »
Les vagues scélérates sont inattendues, donc un capitaine aura peu d’avertissement et n’aura pas le temps de changer de cap ou de réagir.
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Van Duyn était le capitaine d’un pétrolier de 300 mètres de long et de 300 000 tonnes au large de la côte sud-est de l’Afrique du Sud, un passage connu pour ses « très grosses vagues et creux », lorsque son navire a été écrasé par une immense vague et a commencé à affronter l’eau.
« Nous ne savons pas s’il s’agissait d’une vague scélérate ou non », a-t-il déclaré.
« Cette zone particulière est connue pour cela, des vagues scélérates ou des vagues très raides. »
Depuis le pont du navire, un capitaine peut voir la proue d’un long pétrolier se plier alors qu’il se dresse au-dessus des bêtes colossales de l’océan, a déclaré Van Duyn.
« Mais s’il fléchit trop, la coque peut se fissurer. »
La première vague scélérate enregistrée, connue sous le nom de vague Draupner, a été mesurée en 1995 au large des côtes norvégiennes à 25,6 m, avec des vagues environnantes d’environ 12 m.
Cette vague a frappé une plate-forme de forage pétrolier et a défié tous les modèles scientifiques précédents.
En 2020, une vague scélérate de 17,6 m de haut a été enregistrée au large de l’île de Vancouver, battant le record de proportionnalité à trois fois la taille des vagues environnantes.
Les scientifiques ont également établi que des vagues scélérates dévastatrices peuvent balayer l’océan, sous la surface de l’eau.
« Les ondes voyous internes sont cousines des ondes de surface – leurs formes diffèrent », a déclaré à l’époque le Dr Adrian Ankiewicz, de l’Université nationale australienne.
« Ils … se déplacent plus lentement, au rythme de la marche, et ont des amplitudes beaucoup plus élevées, parfois supérieures à 100 mètres », a-t-il déclaré.