Wade Herring ne connaissait pas l’électeur adolescent qui l’a approché dans un restaurant ce week-end. Mais elle connaissait Herring, un démocrate candidat au Congrès en Géorgie, grâce à ses vidéos de campagne sur TikTok.
Pour Herring, un avocat de Savannah âgé de 63 ans, c’était la preuve de la capacité de précision de TikTok à atteindre les jeunes électeurs – la raison même pour laquelle lui et les candidats des deux partis ont adopté avec empressement la plate-forme avant les élections de mi-mandat de 2022..
« Il y a un an et demi, je pensais que c’était juste des vidéos de danse », a déclaré Herring à propos de TikTok. Les jeunes électeurs, a-t-il ajouté, « ne regardent pas CNN, MSNBC ou Fox. Ils obtiennent leurs informations sur TikTok, et pour le meilleur ou pour le pire, c’est le moyen de les atteindre.
Pour un certain nombre de responsables gouvernementaux, c’est pire.
La popularité de TikTok a augmenté malgré les inquiétudes des décideurs politiques à Washington concernant le traitement par TikTok des données des utilisateurs et de la désinformation, ainsi que ses liens avec le gouvernement chinois. Ces craintes ont incité les forces armées américaines à interdire l’application sur les appareils militaires et ont suscité des appels pour l’interdire également sur tous les ordinateurs et téléphones du gouvernement.
« J’ai de sérieuses inquiétudes quant aux possibilités qu’a le parti communiste chinois d’accéder aux données de TikTok sur les utilisateurs américains », a déclaré le sénateur Rob Portman, R-Ohio, lors d’une audience ce mois-ci axée sur les implications des médias sociaux pour la sécurité nationale.
Pourtant, sa portée est indéniable. TikTok est consommé par les deux tiers des adolescents américains, un nombre qui a augmenté alors que d’autres plateformes ont perdu en popularité. C’est l’application la plus téléchargée au monde et le deuxième site Web le plus visité après Google. Et il ne s’agit plus seulement de défis de danse virale, mais aussi d’un endroit pour faire du shoppingapprenez la beautémode ou le sport, et découvrez même comment vous inscrire pour voter.
Les avantages de l’utilisation de la plate-forme sont tout simplement trop importants pour être ignorés, même avec des inquiétudes concernant TikTok en tant que vecteur de désinformation ou d’exploitation de la vie privée.
« Les gens vont l’utiliser. C’est un outil très efficace », a déclaré Colton Hess, qui a créé Tok the Vote, un effort d’inscription et d’engagement des électeurs en 2020 qui a atteint des dizaines de millions de jeunes électeurs. « Tant que c’est le jeu en jeu, vous devez être dans l’arène. »
TikTok appartient à ByteDance Ltd., une société chinoise qui a déménagé dans un nouveau siège social à Singapour en 2020. Des questions sur les liens de la société avec le gouvernement chinois ont harcelé TikTok alors même que sa popularité explosait.
Lors de l’audience du Sénat au début du mois, des membres des deux partis ont interrogé un dirigeant de TikTok sur l’influence des responsables gouvernementaux en Chine.et si les dirigeants autoritaires de ce pays contrôlent les données de la plateforme et contenu.
La directrice des opérations de TikTok, Vanessa Pappas, basée à Los Angeles, a déclaré que la société protégeait toutes les données des utilisateurs américains et que les responsables du gouvernement chinois n’y avaient pas accès.
« Nous ne partagerons jamais de données, point final », a déclaré Pappas.
TikTok dit également que cela fonctionne pour arrêter le flux de désinformation nuisible et a créé un centre électoral pour aider les utilisateurs à trouver des informations sur les élections américaines, le vote et les candidats.
Les défenseurs de la plateforme notent également que TikTok n’est pas le seul site critiqué pour ne pas avoir stoppé la désinformation. Ses rivaux – Twitter, Facebook, Instagram et YouTube – sont également confrontés à leurs propres défis en matière de confidentialité des données.
Un rapport publié ce mois-ci par l’Université de New York a reproché à ces quatre plates-formes plus TikTok d’avoir amplifié les mensonges de l’ancien président Donald Trump sur les élections de 2020. L’étude a cité des règles incohérentes concernant la désinformation ainsi qu’une mauvaise application.
« Alors que TikTok a ces politiques très solides, l’application est extrêmement erratique », a déclaré Paul Barrett, le professeur et chercheur qui a dirigé l’étude.
Une autre étude ce mois-ci par NewsGuard, une entreprise qui surveille la désinformation en ligne, a constaté que près d’une vidéo TikTok sur cinq concernant des événements d’actualité clés contenait de la désinformation. Les vidéos axées sur des sujets comme COVID-19les élections de 2020, la guerre de la Russie en Ukraine et l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole des États-Unis.
Les liens de TikTok avec la Chine le distingue des autres plates-formes, selon Geoffrey Cain, chercheur principal au Lincoln Network, un groupe de réflexion à tendance conservatrice qui étudie la politique technologique. Les dirigeants du pays ont montré une volonté de diffuser une désinformation qui sape l’Occident, a-t-il dit, et il serait insensé de penser qu’ils n’ont pas essayé d’enrôler TikTok dans ce travail.
« Ce n’est pas la guerre froide où nous avions du matériel, où nous avions des missiles pointés les uns sur les autres », a déclaré Cain. « Maintenant, nous avons des téléphones intelligents. »
TikTok n’est pas disponible en Chine. Au lieu de cela, la société mère de la plateforme propose une plateforme similaire qui propose les mêmes vidéos de danse, mais promeut également du contenu éducatif sur les mathématiques et les sciences, ont déclaré des experts aux législateurs lors de la récente audience du Sénat. Autre différence : la version chinoise limite les utilisateurs de 13 et 14 ans à 40 minutes par jour. Aucune limite de ce type n’est incluse dans la version américaine, qui interdit les utilisateurs de moins de 13 ans.
Préoccupée par l’influence de la Chine sur TikTok, l’administration Trump en 2020 a menacé d’interdire l’application aux États-Unis et a fait pression sur ByteDance pour vendre TikTok à une société américaine. Les responsables américains et la société sont actuellement en pourparlers sur un éventuel accord qui résoudrait les problèmes de sécurité américains.
Le sénateur Edward Markey, D-Mass., A aidé à rédiger la loi sur la protection et la confidentialité en ligne des enfants lorsqu’il a servi à la Chambre, et soutient les nouvelles réglementations pour la collecte de données et le marketing auprès des enfants qui, selon lui, rendront les plates-formes comme TikTok plus sûres..
Cependant, il n’attend pas que ces changements se produisent avant d’utiliser la plate-forme. Markey est apparu comme une sensation improbable sur TikTok en 2020 lorsque ses vidéos ont été créditées pour l’avoir aidé à vaincre un défi principal de l’ancien représentant Joe Kennedy.
« Je me sens chanceux de les rejoindre en ligne dans la poursuite d’un avenir meilleur et d’une planète vivable », a déclaré Markey à propos des jeunes électeurs, qui, selon lui, sont particulièrement préoccupés par le changement climatique. et d’autres défis environnementaux.
Alors que la bonne vidéo peut atteindre des centaines de milliers, voire des millions de téléspectateurs, TikTok fonctionne également en sens inverse, donnant aux politiciens et aux groupes de défense une fenêtre sur les préoccupations de millions de jeunes Américains dont l’influence politique ne fera que croître, selon Ellen Sciales, directrice de communications pour le Sunrise Movement, une organisation dirigée par des jeunes qui lutte contre le changement climatique.
« Ce sont des jeunes qui parlent à d’autres jeunes. C’est de les rencontrer là où ils se trouvent », a déclaré Sciales, 25 ans.
Les jeunes électeurs jugeront les candidats en fonction de leurs positions sur les problèmes au lieu de savoir s’ils sont sur TikTok ou non, a déclaré Sciales, ajoutant que ceux qui restent en dehors de la plate-forme manquent un outil puissant pour organiser et communiquer avec les électeurs.
C’est un pari que certains législateurs disent qu’ils ne sont pas prêts à prendre.
« J’aurais beaucoup de prudence à propos de TikTok à ce stade », a déclaré le sénateur démocrate Mark Warner de Virginie en juillet. « Je n’aurais TikTok sur aucun de mes appareils. »