Des recherches sur l’air à Londres suggèrent que la zone à très faibles émissions (Ulez) fonctionne peut-être mieux que prévu, mais le chauffage des bâtiments pourrait devenir un obstacle à la réduction de la pollution atmosphérique.
La recherche a été effectuée du haut de la BT Tower. Sam Cliff, de l’Université de York, a déclaré: «L’observatoire est une pièce minuscule, à 35 étages, entourée d’un kit de télécommunications et bourrée d’instruments scientifiques. La vue est magnifique mais les jours de vent, l’entretien peut être vraiment difficile. Du haut de la tour, Cliff a mesuré la pollution de l’air dérivant vers le haut des rues et des bâtiments en contrebas, ce qui lui a permis de cartographier progressivement les sources dans un rayon d’environ 3,5 km.
Les points chauds de la pollution de l’air comprenaient les bus et les taxis alimentant la gare d’Euston, les rues encombrées autour d’Oxford Street et de Piccadilly, et les systèmes combinés de chauffage et de production d’électricité à Bloomsbury.
Les restrictions de Covid et le travail à domicile en 2020 et 2021 ont complètement changé la pollution de l’air dans le centre de Londres. Une diminution de 32 % du dioxyde de carbone provenant de la tour BT a permis à Cliff et à l’équipe d’estimer les améliorations de la pollution de l’air qui auraient dû résulter de la réduction de la consommation de carburant. Mais les changements induits par Covid étaient plus importants. Il y a eu une diminution de 73% des oxydes d’azote, le groupe de polluants qui comprend le dioxyde d’azote, dont les niveaux dépassent régulièrement les limites légales dans les rues en dessous.
Les changements prévus de l’Ulez ont été ajoutés à ceux attendus d’une moindre consommation de carburant. L’Ulez semblait fonctionner au moins aussi bien que prévu, sinon mieux. Un autre facteur était moins de congestion sur les routes en contrebas, ce qui signifie moins d’arrêts et de démarrages et moins de circulation lente. Cela a conduit Cliff et son équipe à conclure que la réduction du trafic en combinaison avec des projets de type Ulez serait une politique optimale pour la santé publique, en particulier si l’espace routier était ensuite consacré à la marche et au vélo.
La période Covid nous a également donné un aperçu de la future pollution de l’air car les transports routiers sont électrifiés mais le chauffage des bâtiments au gaz fossile peut subsister. Le chauffage des bâtiments est déjà la plus grande source d’oxydes d’azote dans le quartier financier de Londres. Ce n’est pas un problème unique. D’ici 2030, le chauffage domestique devrait dépasser le trafic en tant que principale source d’oxydes d’azote dans la ville de York.
Il est possible que l’hydrogène remplace à l’avenir le chauffage au gaz fossile, mais la combustion de l’hydrogène produit toujours des oxydes d’azote.
Le professeur Ally Lewis, du National Center for Atmospheric Science, a déclaré: «Éliminer la combustion des villes est essentiel pour améliorer encore la qualité de l’air au Royaume-Uni. Cela signifie qu’il ne suffit pas de s’attaquer aux poêles à bois. Brûler du gaz naturel, ou peut-être brûler de l’hydrogène à l’avenir, maintiendra les sources de pollution à proximité des lieux de vie. Nous devrons soit électrifier le chauffage des maisons et des entreprises, soit réfléchir beaucoup plus sérieusement à la manière dont la pollution due à la combustion du gaz peut être nettoyée, comme nous le faisons actuellement pour les voitures, les camions et les bus.