Sous un brouillard froid et bas, la mer Noire est devenue grise comme l’hiver. La côte escarpée de la Crimée, saisie illégalement à l’Ukraine par la Russie il y a près de neuf ans, se trouve loin de cette partie méridionale du littoral – pourtant, pour beaucoup ici, la péninsule stratégique semble soudainement très proche.
La reprise par l’Ukraine ce mois-ci de Kherson, une capitale provinciale au nord de la Crimée, a ravivé les espoirs de longue date de reprendre en quelque sorte le contrôle de la péninsule de la taille du Massachusetts, que le gouvernement de Kyiv – et la plupart du monde – considère toujours comme faisant partie de l’Ukraine.
Des armes à longue portée que l’Ukraine ne possède pas seraient cruciales pour un tel effort, et Moscou a tenté de faire comprendre que les attaques contre ses forces en Crimée, y compris le principal port d’eau chaude de Sébastopol, revenaient à traverser un fil de déclenchement explosif. Même ainsi, le sort de la péninsule, qui abrite 2,4 millions d’habitants, fait de plus en plus partie du discours de guerre.
« Kherson a changé les choses », a déclaré Alexander Babich, un historien local ukrainien du port d’Odessa sur la mer Noire. « Maintenant, les gens disent : ‘En route pour la Crimée !' »
Les célébrations sur la place principale de la ville de Kherson, en Ukraine, se poursuivent quelques jours après la libération des Russes le 16 novembre 2022. Kherson a été sous occupation russe pendant huit mois.
(Carolyn Cole/Los Angeles Times)
Même avant l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, qui est sur le point d’entrer dans un 10e mois de broyage, la Crimée – un prix convoité pendant des siècles, changeant de mains encore et encore – a été une référence pour les deux parties dans cette guerre.
Le président russe Vladimir Poutine revient souvent sur l’histoire impériale de la péninsule, la décrivant comme faisant partie intégrante de Russkiy mir — le monde russe. Cette construction, soi-disant basée sur une culture slave partagée, est à son tour présentée par le Kremlin comme un prétexte primordial pour tenter de soumettre toute l’Ukraine, une ancienne république soviétique qui est une nation souveraine depuis plus de trois décennies.
Alors que la guerre se prolonge, les Ukrainiens ont peu de patience pour la nostalgie russe des symboles de l’empire.
Ils ont haussé les épaules lorsque des fonctionnaires soutenus par Moscou à Kherson, alors occupée, se sont enfuis avec les os du général princier russe du XVIIIe siècle, Grigori Potemkine, vénéré par les Russes pour son rôle dans l’annexion de la Crimée aux Turcs ottomans en 1783. À Odessa, une statue de l’amant de Potemkine , l’impératrice Catherine II, est embarquée et prête à être enlevée.
À Sébastopol, en Crimée, des personnes agitant des drapeaux russes regardent un discours à Moscou du président russe Vladimir Poutine après une cérémonie de signature de traités pour que quatre régions d’Ukraine rejoignent la Russie le 30 septembre 2022.
(Presse associée)
En un sens, la Crimée est au cœur du conflit actuel. Beaucoup ici soutiennent qu’une réaction mondiale moins que résolue à la prise de la péninsule par la Russie en 2014 a contribué à préparer le terrain pour l’invasion de Poutine cette année. Les nations occidentales, dont les États-Unis, ont imposé des sanctions et dénoncé l’annexion de la Crimée à l’époque, mais ont exclu une réponse militaire.
Aujourd’hui, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a ajouté le retour de la Crimée à sa liste d’objectifs de guerre, tout en repoussant les forces russes sur leurs positions d’avant février et en reprenant le contrôle des quatre autres provinces continentales annexées par Poutine fin septembre.
Poutine parie fortement sur l’augmentation de la lassitude de la guerre occidentale dans les mois à venir, en particulier parmi les alliés européens en manque d’énergie. Si Zelensky est finalement confronté à des appels à envisager des concessions territoriales pour mettre fin au conflit, le statut de la Crimée pourrait être un point de pression diplomatique clé.
Le dirigeant russe a déjà montré sa fureur face aux défis de la domination de Moscou sur la Crimée, en particulier l’attaque spectaculaire du mois dernier sur le pont de Kertch vers le continent russe, une portée de 12 milles que Poutine a personnellement inaugurée en 2018.
L’Ukraine n’a pas officiellement revendiqué la responsabilité de l’explosion massive du 8 octobre qui a endommagé la chaussée et la voie ferrée du pont, mais quelques jours plus tard, les forces russes se sont lancées dans une campagne visant à détruire l’infrastructure électrique civile de l’Ukraine, en utilisant un langage qui faisait allusion à la récupération. Les plus grands barrages de missiles de la guerre ont récemment ciblé Kyiv et d’autres villes, plongeant des millions de personnes dans le froid et l’obscurité.
De la fumée s’échappe du pont de Kertch après l’explosion d’un camion le 8 octobre 2022.
(AFP via Getty Images)
Avec environ 40% du réseau électrique du pays mis hors ligne, les autorités ukrainiennes ont commencé à aider les habitants des régions récemment libérées du sud du pays – où les troupes russes en retraite ont détruit des installations énergétiques – à partir volontairement pour éviter de mettre davantage à rude épreuve l’alimentation défaillante. Le mois dernier, le gouvernement municipal de Kyiv a évoqué la possibilité drastique d’évacuer la capitale si la capacité électrique de la ville devait complètement tomber en panne.
L’Ukraine a décroché une série de victoires importantes sur le champ de bataille d’automne – la reprise de Kherson, et avant cela, la déroute des forces russes d’une vaste bande de la province de Kharkiv, dans le nord-est – et certaines personnalités politiques ukrainiennes de haut niveau sont publiquement optimistes à l’idée que Kyiv peut reconquérir militairement la Crimée. Il en va de même pour certains experts occidentaux, dont Ben Hodges, ancien commandant des forces américaines en Europe, tandis que d’autres analystes sont plus mesurés dans leurs opinions.
L’Ukraine utilise déjà les zones nouvellement reprises dans le sud comme terrain de rassemblement pour harceler les troupes russes. Oleksiy Hromov, chef adjoint de la principale direction opérationnelle de l’armée, a déclaré lors d’un briefing la semaine dernière que les forces ukrainiennes « faisaient tout leur possible pour frapper l’ennemi avec la portée maximale de nos armes » – qui comprend désormais des zones proches de la péninsule.
Alors que la Crimée elle-même est hors de portée des roquettes et de l’artillerie ukrainiennes, les principales voies d’approvisionnement russes – le « pont terrestre » établi lorsque les forces de Moscou se sont emparées des villes méridionales de Marioupol et Melitopol au début de la guerre – sont nouvellement vulnérables. L’approvisionnement en eau du canal de la péninsule est également menacé.
En réponse, la Russie a renforcé les fortifications au sol, notamment en approfondissant les tranchées à la limite nord de la Crimée, un Évaluation du renseignement militaire britannique dit la semaine dernière.
Les installations militaires russes sur la péninsule ont subi des attaques furtives occasionnelles au cours de la guerre, menées soit par des drones, soit par des saboteurs ukrainiens présumés. En septembre, l’Ukraine a revendiqué la responsabilité d’une frappe un mois plus tôt sur une base aérienne russe qui a détruit au moins neuf avions et envoyé des panaches d’épaisse fumée noire dans les airs, au vu et au su des vacanciers russes qui préfèrent les plages de Crimée – ou l’ont fait, du moins .
D’autres revers graves pour la Russie ont eu lieu dans les eaux au large de la Crimée. En avril dernier, dans l’un des exploits militaires les plus accrocheurs de la guerre, l’Ukraine a coulé le navire amiral de la flotte russe de la mer Noire, le Moskva, avec des missiles côtiers. Et fin juin, les forces russes ont été contraintes d’abandonner Snake Island, un point de territoire situé à 22 milles au large de la côte ukrainienne de la mer Noire, après avoir subi des attaques ukrainiennes répétées.
Les observateurs de Poutine disent que le langage exacerbé, à la limite du mystique, que le dirigeant russe utilise pour caractériser l’attachement de Moscou à la Crimée alimente la rage – et appelle à la vengeance – chaque fois que la Russie y subit un revers.
Des réservistes recrutés lors de la mobilisation partielle assistent à une cérémonie de départ à Sébastopol, en Crimée, le 27 septembre 2022.
(AFP via Getty Images)
Samuel Ramani, chercheur associé au Royal United Services Institute de Grande-Bretagne, a écrit sur Twitter au cours du week-end que le péril potentiel pour la Crimée « alarmait même les voix les plus dures » en Russie. Il a cité les avertissements d’un législateur influent, Andrei Gurulyov, qui a déclaré que Moscou devait se prémunir contre une perfide attaque conjointe Ukrainienne-OTAN sur la péninsule.
Le gouvernement de Zelensky, quant à lui, rappelle aux citoyens de toutes les manières possibles que l’Ukraine n’a jamais cessé de considérer la Crimée comme sienne.
Pratiquement tous les jours, une application mobile utilisée par des millions de personnes s’allume avec des avertissements de frappes de missiles russes dans diverses régions du pays. Lorsque l’alerte est nationale, la péninsule est considérée comme « la seule partie de l’Ukraine » non menacée.
Le chef du renseignement ukrainien Kyrylo Budanov, qui a grandi en Crimée, a déclaré le mois dernier au média Ukrainska Pravda que la reprise de la péninsule pourrait avoir lieu dès l’année prochaine.
« Nous allons y revenir très bientôt », a-t-il déclaré. « Oui, avec des armes. »