L’ouragan Maria a frappé Porto Rico en septembre 2017 et sa trajectoire a sculpté un paysage en ruine. Arbres défoliés et abattus. Vaches mortes dans les champs. Les maisons sont devenues un tas de débris. Près de 3 000 personnes ont été tuées.
Le besoin immédiat était de collecter de la nourriture, de l’eau et du carburant dans les dépôts du département et de les livrer aux employés de l’USDA autour de Porto Rico, car les routes endommagées entravaient la distribution de la nourriture disponible. Comment réagirait un agronome ? « Je n’avais pas assez pour donner à tout le monde », a déclaré Alfredo Aponte Zayas au New York Timesdéchirant au souvenir.
Puis une pénurie d’essence a suivi. Les déplacements étant presque impossibles et les champs décimés, les cultures vivrières devenaient impossibles. Bientôt, le gouvernement a expulsé les agriculteurs éduqués et motivés de leurs terres lorsqu’ils ne pouvaient pas rembourser leurs emprunts.
Avant l’ouragan Maria, Porto Rico connaissait le triple de l’insécurité alimentaire, tout comme les habitants du continent américain. Après l’ouragan, les gens cherchaient à se nourrir et souffraient de soif.
Le Commonwealth a reconnu qu’il devait transformer son secteur agricole, et une tempête parfaite de désir, d’ambition et de nécessité commence à remodeler l’agriculture insulaire de manière écologiquement appropriée et durable.
L’ouragan Maria a anéanti 80% de l’ensemble de la récolte de Porto Rico dans le secteur agricole, d’une valeur estimée à 780 millions de dollars. Des milliers d’acres de plantations de café, de bananes et de bananes plantain ont été rasées. Les légumes-racines récupérés étaient échangés contre d’autres biens ou partagés. Les bananes et les plantains tombés étaient ramassés sur le sol et échangés. Les gens se sont réunis pour cuisiner ensemble et ont complété leurs repas avec des aliments cultivés localement.
L’île densément peuplée – 3,26 millions de personnes vivent sur un peu plus de 3 500 miles carrés – est située dans « l’allée des ouragans », cette bande d’eau tropicale chaude qui s’étend de l’Afrique de l’Ouest au golfe du Mexique. Les ouragans tirent leur force de la chaleur de l’océan, donc Porto Rico connaît les formes les plus violentes de ces puissantes tempêtes.
Les données du recensement fédéral de 2018 (les plus récentes disponibles) montrent une baisse du nombre d’exploitations agricoles depuis 2012. Porto Rico semble aller dans la mauvaise direction pour la sécurité alimentaire. L’ouragan Maria n’a pas aidé. Une étude réalisée en 2019 par Keellings et Ayala a conclu que l’ouragan Maria a provoqué le plus grand événement de précipitations maximales de l’un des 129 cyclones tropicaux à moins de 500 km de l’île entre 1956 et 2017 et a également eu le plus grand événement de précipitations moyennées sur l’île.
Si Porto Rico doit résister aux schémas des futurs ouragans, des changements doivent se produire. Parmi eux se trouve la nécessité de repenser les sources de nourriture pour ses habitants.
Changements provoqués par la nécessité agricole à Porto Rico
Nous avons beaucoup lu ces derniers temps sur l’importance d’être fier de la durabilité. Cette approche de la vie ne se limite pas aux ouragans et à la pollution climatique. Alors que Porto Rico examine ses tendances à la mondialisation, l’image de l’ancien président Donald Trump jetant des serviettes en papier dans un virage condescendant à une foule après l’ouragan Maria reste dure dans la psyché des Portoricains. Il en va de même pour le rappel constant autour d’eux de la façon dont l’administration Trump a retenu les fonds de reconstruction fédéraux après l’ouragan pendant 3 ans de plus.
La souveraineté alimentaire capte désormais l’imagination et anime l’ambition des citoyens de Porto Rico. La production alimentaire est généralement considérée à Porto Rico comme faisant partie d’une image plus large visant à récupérer le patrimoine agricole et culinaire tout en déclarant également l’autonomie.
À la fin des années 1930, Porto Rico produisait 65% de la nourriture qu’elle consommait, mais l’industrialisation et l’urbanisation rapides de l’île à partir des années 1950 ont coïncidé avec le déclin agricole. Aujourd’hui, il en importe plus de 80 %, dont la plupart transitent par un port de Jacksonville, en Floride, à environ 1 200 milles de là. Les problèmes de la chaîne d’approvisionnement de l’agriculture industrielle affectent régulièrement le transport des denrées alimentaires vers l’île et sont exacerbés par des tempêtes extrêmes.
Certains disent que l’agriculture industrielle moderne doit rester mais être équilibrée par l’agroécologie et les vertus de l’ère antérieure axée sur la durabilité.
Comment l’agroécologie peut fortifier le secteur agricole de Porto Rico
Le changement climatique jette des points d’interrogation dans chaque décision agricole ces jours-ci à Porto Rico. Comment les plantes naissantes réagiront-elles à la sécheresse? Comment une infestation de ravageurs pourrait-elle ruiner les cultures ? Que se passe-t-il si un autre ouragan dévastateur touche terre à Porto Rico ?
Comme dans de nombreux endroits du monde, l’agroécologie s’installe désormais à Porto Rico. L’agroécologie est une méthode d’agriculture avec la nature plutôt que contre elle, appliquant des principes écologiques aux systèmes et pratiques agricoles. Elle promeut la diversité, la résilience, les valeurs sociales, les pratiques culturelles et la circularité. La philosophie directrice est de gérer la ferme comme un écosystème. Cela signifie travailler avec ce que la nature offre plutôt que contre elle, comme utiliser les espaces ouverts déjà disponibles et entretenir les zones boisées qui se sont développées au fil des ans.
Si, comme l’espèrent tant d’agronomes, Porto Rico est capable de doubler la quantité de nourriture qu’il produit pour sa propre consommation d’ici 2026, quels changements doivent avoir lieu ?
L’agroécologie à Porto Rico évoluera pour devenir un processus dans lequel les agriculteurs sont :
- cultiver différentes cultures ensemble
- compostage
- limiter ou éviter les engrais et pesticides de synthèse
- mettant l’accent sur l’amélioration de la vie rurale
Les herbes aromatiques à croissance rapide – la menthe, le basilic et le recao, un vert feuillu couramment utilisé pour aromatiser la cuisine portoricaine – peuvent devenir des cultures qui atteignent des prix relativement élevés. Les plantains et les légumes-racines à croissance plus lente comme le yuca et le taro peuvent également être viables, d’autant plus qu’ils ont survécu à l’ouragan Maria.
Quelles infrastructures et attitudes changent lentement ?
- Les collectifs agricoles et les associations s’installent. L’île accueille désormais plus de 70 marchés fermiers éphémères et indépendants, contre une poignée il y a dix ans.
- Des fermes urbaines ont vu le jour à San Juan et Ponce.
- Il en va de même pour les marchés de producteurs biologiques.
- La fascination pour des aliments locaux plus frais et plus sains s’est propagée de San Juan à des régions plus pauvres et plus reculées.
Repenser l’identité de l’agriculteur en tant que main-d’œuvre indigne évolue également lentement avec la génération Z. « Il y avait un mépris pour la terre », explique Katia Avilés-Vázquez, directrice d’une organisation à but non lucratif axée sur l’agriculture appelée Instituto Para La Agroecología. Les agriculteurs traditionnels deviennent peu à peu honorés et deviennent les icônes d’une culture ancienne et vénérée.
L’augmentation de la matière organique dans le sol, les résidus que les êtres vivants laissent dans la terre, des plantes mortes, des exsudats de racines, des microbes, des champignons, du fumier, voire des animaux et des insectes en décomposition, crée une structure qui aide l’eau à s’infiltrer à travers le sol. Vous avez peut-être entendu le terme «ville éponge» récemment. Un sol organique riche agit comme une éponge, retenant les éléments nutritifs essentiels des plantes et stockant l’eau pendant les périodes sèches. Avec plus de matière organique, il y a aussi moins besoin d’engrais.
Dernières pensées
L’agriculture intelligente face au climat est un moyen d’améliorer la sécurité alimentaire dans le monde.
William Gould, qui dirige le Climate Hub du Département américain de l’agriculture, affirme que des preuves anecdotiques suggèrent que les fermes de Porto Rico utilisant des stratégies spécifiques se sont rétablies plus rapidement après Maria que leurs homologues qui ne l’ont pas fait. Les fermes avec des cultures de couverture ou des rangées plantées perpendiculairement à la pente semblaient subir moins de glissements de terrain ; des brise-vent d’arbres ou de haies ont légèrement réduit la destruction des cultures.
Près de 5 ans jour pour jour après que l’ouragan Maria a frappé Porto Rico, l’ouragan Fiona a touché terre sur l’île en septembre. Fiona n’était pas aussi puissante que Maria, mais elle a déversé d’énormes quantités de pluie, ce qui a entraîné des inondations, des glissements de terrain et une panne d’électricité à l’échelle de l’île qui a mis des semaines à se résoudre complètement. Au moins 25 personnes sont mortes. Chaque agriculteur a subi des dommages importants. Pourtant, dans les régions où persistait une petite agriculture de subsistance, de nombreuses cultures ont survécu.
Non, l’agroécologie ne résoudra pas tous les problèmes de Porto Rico avec les ouragans et la domination colonialiste américaine. Mais l’agroécologie est une étape dans la quête de durabilité du Commonwealth, car chacune de ces actions amène l’île à un endroit meilleur, plus sain et plus indépendant.
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