Pourchassée par des vainqueurs en série, la course d’Arsenal est enfin courue | Arsenal

jees derniers mois, Mikel Arteta a, à l’occasion, amené un jeune olivier dans les réunions d’équipe. Il ressemble à un équivalent plus grand qui se dresse à l’extérieur du bureau du directeur, dont l’occupant le cite comme un symbole du club et un exemple du besoin de racines solides. Par une chaude soirée de la mi-mai, les prétentions au titre d’Arsenal se sont finalement perdues dans la forêt : ce sont les Tricky Trees, nourris par un environnement familial implacablement positif, qui ont offert à Manchester City le triomphe le plus exsangue tout en garantissant leur propre survie.

Un couronnement aussi discret convient à ce que cette course au titre est finalement devenue: City, fonctionnant à un rythme élevé et constant avec lequel personne d’autre ne peut vivre, sont des gagnants en série délicieusement accomplis qui ne parviennent néanmoins pas à réchauffer le sang de nombreux neutres. Arsenal, dont la polarité entre les hauts vertigineux et les bas plongeants est encore un peu trop prononcé, n’a pas pu suivre le rythme, mais il est difficile d’imaginer une équipe qui pourrait le faire. Arteta aura en privé détesté une journée de travail aussi plate, mais il a créé une équipe au vaste potentiel dont l’intérêt, en terminant deuxième, reste bien énoncé.

En vérité, Arsenal avait déjà pleuré la disparition de leur tiret pour le sommet. Ce processus a commencé avant l’éviscération de dimanche dernier par Brighton dans un Emirates Stadium qui, selon Arteta, avait été mis en sourdine avant le coup d’envoi. Leur performance ici, ni terrible ni émouvante à distance, était également discrète. Si leur onze de départ avait un look de fin de saison, Arteta pourrait souligner que des blessures défensives lui avaient considérablement forcé la main. Il avait prêché l’importance du jeu et vous avez senti qu’il le pensait : même si City a devancé Arsenal, les courir le plus près possible constituerait un insigne d’honneur.

Arteta a passé le début de la semaine dernière à guérir du tourment de cette leçon de Brighton, qui l’avait visiblement choqué. Les Seagulls avaient été cool, précis, cliniques ; cette fois, cependant, il n’y avait rien de particulièrement mesuré dans le défi auquel Arsenal était confronté. Le City Ground est l’un des plus beaux sites du pays dans des occasions comme celle-ci : le soleil bas projette les deux tiers du terrain dans une lueur ambrée ; Mull of Kintyre a résonné avec un frisson supplémentaire de sens avant le coup d’envoi; trois fans portant des masques de Steve Cooper se sont joints à des milliers d’autres pour créer une atmosphère tapageuse aussi déconcertante pour les visiteurs que n’importe quel autre rejigged back four.

Forest serait dans la moitié supérieure si la forme à domicile était tout ce qui comptait. À une époque révolue où City faisait parfois preuve d’une certaine faillibilité, ils avaient maintenu l’équipe de Pep Guardiola à un point ici en effectuant un smash tardif et en s’emparant d’une part de 27% de la possession. Le même jour, Arsenal avait gagné, de façon spectaculaire et entêtante, à Aston Villa. À l’époque, cela avait semblé être un point important dans la course : l’équipe d’Arteta avait récemment perdu contre ses rivaux en titre, mais avait maintenant deux points d’avance avec un match en moins. Personne ne leur a dit, alors que Jorginho disparaissait sous une foule de corps extatiques dans le temps additionnel, que City ne lâcherait pas un autre point avant de réaffirmer sa suprématie.

Ici, ils trouvèrent une forêt endurcie du genre de celle qui troublait City. Cooper, considéré comme un homme mort marchant à divers moments de la campagne, mérite une montagne de crédit pour avoir créé une telle chose. Entre des couches de nouvelles recrues coûteuses, enduites généreusement mais apparemment inadaptées à un combat de relégation, il a découvert un remplissage de substance. Forest a essayé très tôt, puis s’est assis, réalisant qu’Arsenal était à nouveau à court de son meilleur instinct et se préparait pour le compteur.

Quand ils ont frappé, c’était le reflet de la journée ressentie de part et d’autre. La passe lâche de Martin Ødegaard dans l’entrejeu est le fait d’un joueur qui, après une saison de forme individuelle époustouflante, a épuisé le réservoir. Il a commencé chaque match de championnat sauf un et, si quelques marges avaient chuté différemment, il serait entré dans le dernier week-end avec la chance d’être capitaine vainqueur de la ligue à 24 ans. Quel effort physique et mental cela a été, même si le prix s’est éclipsé. Morgan Gibbs-White a saisi l’erreur et a vu la récompense de Forest à la vue de tous : son urgence et sa certitude ont donné à Taiwo Awoniyi une chance qui a été convertie via un ricochet heureux.

Même à ce moment-là, la partie semblait plus ou moins gagnée. Arsenal s’est réveillé pour des retours à peine crédibles cette saison mais n’a jamais semblé monter en flèche: la tension dans son jeu a disparu, la limite élastique dépassée. Ils se sont à peine forgé une chance mais Forest, majestueusement conduit par Joe Worrall et Moussa Niakhaté, avait plus qu’assez de raisons de ne rien laisser passer. Le glissement tardif de Gabriel Jesus par la ligne gauche résumait l’efficacité des visiteurs en attaque; peu de temps après, le City Ground a éclaté et Forest, une unité de chênes imposants à présent, a savouré le genre de scène jubilatoire qu’Arsenal doit attendre encore un an.