Pourquoi avons-nous tous eu la même enfance ?

Vous ne pensez peut-être pas que taper BOOBS sur une calculatrice est un héritage culturel, mais c’est le cas. La coutume a été partagée, préservée et transmise à travers des générations d’enfants ricanant en cours de mathématiques. Cette connaissance communautaire sacrée, ainsi que d’autres éphémères de la jeunesse – les plans d’un attrape-cootie, les paroles d’une comptine de saut à la corde, le rythme d’un jeu d’applaudissements – est au cœur de l’expérience d’être un enfant.

Lorsque les enfants sont ensemble, ils développent leurs propres rituels, traditions, jeux et légendes – essentiellement, leur propre folklore ou, comme l’appellent les chercheurs, «l’enfance». Cette tradition peut être répandue et durable – l’esprit est époustouflant de penser au nombre de générations d’enfants qui ont joué au chat, par exemple. Même des inventions apparemment plus modernes, telles que le « cool S”—un bloc, graffiti-ish S qui a été gravée dans d’innombrables cahiers à reliure spirale – est une pierre de touche commune à de nombreuses personnes qui ont grandi à des époques et à des endroits différents aux États-Unis. Comment se fait-il que tant d’enfants à travers le temps et l’espace apprennent exactement les mêmes choses ?

Les enfants eux-mêmes ne pourraient probablement pas vous dire où leur tradition a commencé. Si vous demandez à un enfant d’où vient un jeu ou une rime en particulier, il vous dira probablement qu’il l’a inventé. ne peut pas le retracer, et ils n’ont aucun investissement dans le traçage. En effet, en repensant à la tradition de ma propre jeunesse, je n’ai aucune idée de la façon dont mes amis et moi avons pensé à nous donner des « coups de cootie » avec la mine d’un porte-mine, ou pourquoi tout le monde dans ma classe d’art à l’école primaire se barbouillerait leurs mains avec de la colle d’Elmer, attendez qu’elle sèche, puis décollez-la méthodiquement (à part le fait que c’était super amusant et que je le referais tout de suite si j’avais de la colle à proximité). Ces choses étaient presque comme des mèmes analogiques, des micro-éléments de culture qui semblaient venir de nulle part et de partout.

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Tout comme les mèmes, l’origine de l’enfance est sans doute moins importante que la façon dont elle se propage et pourquoi elle gagne du terrain en premier lieu. Le principal mode de diffusion de l’enfance est, peut-être évidemment, par les enfants qui l’enseignent les uns aux autres. Les enfants plus âgés encadrent les plus jeunes à l’école et à la maison, où les frères et sœurs jouent un rôle essentiel dans la transmission des blagues et des jeux à travers les générations. En ce qui concerne la propagation géographique de l’enfance, il y a quelques acteurs clés. L’un est le petit nouveau, qui se présente à l’école avec une poche pleine de connaissances d’ailleurs. L’autre est les cousins, qui sont les pairs les plus proches de nombreux enfants qui ne fréquentent pas leur école.

Les adultes ont également un rôle à jouer dans la perpétuation de l’enfance, même s’il s’agit d’un rôle de soutien. Les parents et les enseignants partagent des comptines, des chansons folkloriques et des jeux avec les enfants, et les adultes créent les films, les livres et les émissions de télévision que les enfants consomment. Notre nostalgie de notre propre enfance façonne ce à quoi les enfants sont exposés. Mais Steve Roud, folkloriste britannique et auteur de La tradition du terrain de jeu, m’a souligné que le folklore n’est par nature pas transmis par une autorité. C’est du peuple, par le peuple, même si ces gens sont des enfants. Ainsi, bien que les enfants puissent s’inspirer de la culture pop et adopter des choses qu’ils apprennent des adultes, s’approprier quelque chose et l’utiliser à leurs propres fins est ce qui le transforme en enfance. Pat’Patrouille n’est pas enfantine; un jeu que les enfants inventent sur le terrain de jeu en utilisant Pat’Patrouille caractères est.

Comme Iona et Peter Opie, deux pionniers dans le domaine de l’enfance, l’ont écrit dans leur livre de 1959, La tradition et la langue des écoliers, « Les bribes de savoir que les enfants apprennent les uns des autres sont à la fois plus réelles, plus immédiatement utilisables et plus divertissantes pour eux que tout ce qu’ils apprennent des adultes. » Et certaines informations, telles que la façon d’invoquer Bloody Mary dans un miroir ou de garantir un jour de neige en portant votre pyjama à l’envers, vous ne pouvez tout simplement pas compter sur les adultes pour les transmettre de toute façon.

Quant au genre de choses qui deviennent populaires, Alex Mesoudi, qui étudie l’évolution culturelle à l’Université d’Exeter, au Royaume-Uni, m’a indiqué deux forces principales qui influencent la propagation d’un morceau particulier de culture. L’un, que vous pourriez appeler « accrocheur », est de savoir si le contenu de la tradition elle-même est susceptible d’être « mémorisé, transmis et adopté par d’autres », m’a-t-il dit dans un e-mail : Par exemple, une chanson concise qui rime et se répète est probablement plus mémorable qu’une longue et sinueuse. L’autre est le contexte dans lequel vous apprenez quelque chose et à quel point ce contexte est élevé – il peut s’agir de la tendance de la culture pop en vogue du moment ou simplement associée aux enfants populaires à l’école. J’appellerai cela « la fraîcheur ». (Et, bien sûr, l’attrait de la méchanceté ne peut être surestimé. Tout ce que les adultes ont jugé tabou est un produit très recherché dans la société des enfants.)

Quand les enfants s’accrochent à quelque chose, mon garçon, est-ce qu’ils s’accrochent. Parler avec Roud et lire son livre, J’ai été étonné du nombre de références communes que nous avions malgré le fait que nous soyons de générations différentes et de pays différents. Nous nous sommes souvenus de la parodie classique « Jingle bells, Batman sent », qu’il a qualifiée de « parfaite ». « C’est le pouvoir du folklore », m’a-t-il dit. « C’est connu dans tout le monde anglophone, parce que ça marche. C’est tout ce qui compte. »

Là où nous avons divergé, cependant, c’était sur la deuxième ligne de la chanson. Pour moi, c’est « Robin a pondu un œuf ». Mais Roud a grandi en chantant « Robin s’est envolé ». Cela, m’a-t-il dit, démontre une tension centrale du folklore – entre similitude et variation, tradition et invention.

Bien que certains éléments de l’enfance durent et durent, d’autres vont et viennent avec la culture du moment. Mais même dans ce cas, m’a dit Willett, les enfants s’appuient souvent sur ce qui les a précédés, qu’ils en soient conscients ou non. Par exemple, COVID-19 est apparu dans de nombreux jeux pour enfants, y compris l’étiquette de coronavirus – qui est, bien sûr, construite sur l’un des jeux pour enfants les plus classiques qui soient. (Roud soupçonne qu’à l’époque victorienne, les enfants européens jouaient au chat du choléra ou à quelque chose de similaire.) Un autre exemple donné par Willett, tiré d’une de ses études, était un jeu basé sur les anges pleureurs de Docteur Who— des monstres qui ne peuvent se déplacer que lorsque vous ne les regardez pas. Même si le jeu a été inspiré par la culture pop, Willett a noté qu’un jeu où vous rampez sur quelqu’un alors qu’il ne regarde pas est une structure très ancienne. Un de ces jeux, Grandmother’s Footsteps, remonte au moins aux années 1900, écrit-elle.

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Cela m’amène à un problème qui, apparemment, agace vraiment les gens qui étudient l’enfance : les adultes, semble-t-il, sont dans un état perpétuel d’inquiétude à l’idée que les enfants de nos jours ne jouent plus comme avant, probablement à cause de la technologie la plus récemment introduite. . Roud et Willett m’en ont parlé indépendamment et ont insisté sur le fait que ce n’était pas vrai. Comme le montrent les recherches de Willett, la technologie et les médias influencent le jeu des enfants, mais cela ne signifie pas que le jeu lui-même est en danger.

Willett pense que les adultes peuvent être trop concentrés sur « les enfants en devenir », s’inquiéter de leur développement et les préparer à la vie d’adulte qu’ils mèneront un jour. Et dans le processus, pense-t-elle, nous pouvons manquer « les enfants en tant qu’êtres » – la société et la culture complexes qu’ils habitent à l’heure actuelle. L’enfantillage est un langage partagé entre les enfants, et même si les adultes s’en souviennent affectueusement, nous ne le parlons plus couramment. Nous ne le savons pas toujours quand nous le voyons, parce que ce n’est pas pour nous. « Tout ce que vous voyez, ce sont des enfants qui courent partout en criant », a déclaré Roud. « Vous ne vous rendez pas compte qu’ils jouent à un jeu. »

Et ainsi, à mesure que nous arrivons à l’âge adulte, nous pouvons perdre la compréhension de quelque chose que nous savions autrefois dans nos propres os : que la dactylographie 8-0-0-8-5 sur une calculatrice n’est pas seulement méchant et amusant, mais important. Le frisson rebelle, la camaraderie intense, l’envie de transmettre les connaissances (et de prétendre que vous l’avez inventé vous-même) – toutes ces choses s’estompent avec le temps. Mais ça va. Les enfants perpétueront la tradition.