La bataille de six mois pour la ville ukrainienne de Bakhmut a été le combat le plus long et le plus sanglant de la guerre jusqu’à présent.
Peu connu en dehors de l’Ukraine avant l’invasion russe, Bakhmut est devenu un symbole du courage et de la persévérance du pays face à l’assaut du Kremlin.
Les dirigeants ukrainiens ont de nouveau juré cette semaine de continuer à défendre la ville, mais certains observateurs ont averti que la conserver pourrait être trop dangereux et coûteux.
Voici un aperçu de Bakhmut, la bataille et ses éventuelles conséquences.
QUEL GENRE DE VILLE EST BAKHMOUT ?
Bakhmut, qui avait une population d’avant-guerre de plus de 70 000 habitants, était un important centre d’extraction de sel et de gypse dans la région de Donetsk, le cœur industriel du pays connu sous le nom de Donbass.
La ville était également connue pour sa production de vin mousseux dans des caves souterraines historiques. Ses larges avenues bordées d’arbres, ses parcs luxuriants et son centre-ville majestueux avec ses imposants bâtiments de la fin du XIXe siècle en ont fait une attraction touristique populaire.
Lorsqu’une rébellion séparatiste a englouti le Donbass en avril 2014, quelques semaines après l’annexion illégale par Moscou de la péninsule ukrainienne de Crimée, les séparatistes soutenus par la Russie ont pris le contrôle de la ville mais l’ont perdu quelques mois plus tard.
COMMENT LE COMBAT A-T-IL ÉVOLUÉ ?
Les troupes russes ont d’abord tenté de reprendre Bakhmut début août, mais ont été repoussées.
Les combats se sont calmés au cours des mois suivants alors que l’armée russe faisait face à des contre-offensives ukrainiennes à l’est et au sud, mais ils ont repris à plein régime à la fin de l’année dernière. En janvier, les Russes ont capturé la ville minière de sel de Soledar à quelques kilomètres (miles) au nord de Bakhmut et ont avancé vers la banlieue de la ville.
Les bombardements russes incessants ont réduit Bakhmut à un désert fumant avec peu de bâtiments encore debout. Les soldats russes et ukrainiens ont mené de féroces batailles de maison en maison dans les ruines.
Des soldats du sous-traitant privé russe du groupe Wagner ont mené l’offensive, marchant sur « les cadavres de leurs propres troupes », comme l’ont dit les responsables ukrainiens. Fin février, les Russes se sont approchés de la seule autoroute menant hors de la ville et l’ont ciblée avec de l’artillerie, forçant les défenseurs ukrainiens à compter de plus en plus sur les routes de campagne, difficiles à emprunter avant que le sol ne sèche.
QUE DISENT LES OFFICIELS UKRAINIENS ET RUSSES DE LA BATAILLE ?
Les autorités ukrainiennes ont salué la ville comme la «forteresse Bakhmut» invincible qui a détruit des vagues d’assaillants russes.
Alors que les tenailles russes se rapprochaient de la ville, un assistant présidentiel a averti la semaine dernière que l’armée pourrait « se retirer stratégiquement » si nécessaire. Mais lundi, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy et ses principaux généraux ont décidé que l’armée continuerait à défendre Bakhmut et y renforce ses troupes.
Pour le Kremlin, capturer Bakhmut est essentiel pour atteindre son objectif déclaré de prendre le contrôle total de Donetsk, l’une des quatre régions ukrainiennes que Moscou a illégalement annexées en septembre.
Le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, a déclaré mardi que la prise de Bakhmut permettrait à la Russie de pousser son offensive plus profondément dans la région.
Yevgeny Prigozhin, le millionnaire voyou qui possède le groupe Wagner, a accusé ses forces de détruire les meilleures unités ukrainiennes à Bakhmut pour les empêcher de lancer des attaques ailleurs.
Dans le même temps, il a sévèrement critiqué le ministère russe de la Défense pour ne pas avoir fourni de munitions à Wagner dans des commentaires qui reflétaient ses tensions de longue date avec les hauts gradés militaires et exposaient des problèmes susceptibles de ralentir l’offensive russe.
QU’EN DISENT LES EXPERTS ?
Les experts militaires notent que l’Ukraine a transformé Bakhmut en un hachoir à viande pour les forces russes les plus compétentes.
« Il a atteint son objectif en tant qu’enclume sur laquelle tant de vies russes ont été brisées », a déclaré Lord Richard Dannatt, l’ancien chef d’état-major des forces armées britanniques, sur Sky News.
Phillips P. O’Brien, professeur d’études stratégiques à l’Université de St Andrews, a déclaré que la bataille de Bakhmut « confirme que l’armée russe est toujours aux prises avec des opérations de base ».
Il a noté que l’accent continu du Kremlin sur l’accaparement des terres, quelles que soient les pertes, signifie que « les objectifs stratégiques russes saignent énormément l’armée russe ».
Alors que les responsables ukrainiens et occidentaux ont souligné que les pertes au combat russes étaient beaucoup plus élevées que celles de l’Ukraine, certains observateurs ont fait valoir que la défense de Bakhmut détournait les ressources ukrainiennes qui pourraient être utilisées dans une contre-offensive prévue plus tard au printemps.
Michael Kofman, directeur des études sur la Russie au CAN, un groupe de réflexion basé à Washington, a observé que les défenseurs ukrainiens « ont accompli beaucoup, en dépensant de la main-d’œuvre et des munitions russes », mais a ajouté qu’il pourrait être sage pour l’Ukraine de conserver ses forces pour l’avenir. opérations offensives.
« Les stratégies peuvent atteindre des points de rendements décroissants », et étant donné que l’Ukraine « essaye de mobiliser des ressources pour une offensive, cela pourrait entraver le succès d’une opération plus importante », a-t-il déclaré.
QUE POURRAIT-IL SE PASSER ENSUITE ?
Les responsables ukrainiens et occidentaux soulignent qu’une retraite ukrainienne de Bakhmut n’aura pas de signification stratégique et ne changera pas le cours du conflit.
L’armée ukrainienne a déjà renforcé les lignes défensives à l’ouest de Bakhmut pour bloquer l’avancée russe si les troupes ukrainiennes se retiraient finalement de la ville. La ville voisine de Chasiv Yar, située sur une colline à quelques kilomètres à l’ouest, pourrait devenir le prochain rempart contre les Russes. Plus à l’ouest se trouvent Kramatorsk et Sloviansk, les bastions ukrainiens fortement fortifiés de Donetsk.
Et même si l’armée russe tente de poursuivre son offensive à Donetsk, elle doit maintenir d’importants contingents dans d’autres sections du Donbass et dans la région sud de Zaporizhzhia où les forces ukrainiennes devraient lancer leur prochaine contre-offensive.