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Dans la Major League Soccer, il n’y a vraiment pas d’endroit comme à la maison. C’est particulièrement vrai en séries éliminatoires.
En conséquence, parmi les questions les plus importantes auxquelles il faudra répondre lors de la dernière journée de la saison régulière dimanche, ce n’est peut-être pas qui joue contre qui, mais plutôt où ils jouent.
Dix des 14 invitations aux éliminatoires de la ligue ont déjà été distribuées, le LAFC et le Galaxy en réclamant chacun une. Mais seules cinq équipes sont assurées d’ouvrir les séries éliminatoires à domicile, un avantage majeur dans une ligue où les visiteurs n’ont gagné que 26% du temps.
LAFC a décroché l’avantage du terrain tout au long des séries éliminatoires la semaine dernière lorsqu’il a remporté son deuxième bouclier des supporters en quatre ans avec une victoire à Portland. Le Galaxy, cependant, s’est envolé pour Houston vendredi, ayant besoin de trois points pour s’assurer d’une autre date à domicile cette année; rien de moins que cela pourrait laisser l’équipe face à un chemin ardu à travers les séries éliminatoires en tant que tête de série la plus basse du tournoi.
« Nous voulons obtenir un bon résultat. Nous aimerions certainement avoir l’avantage du terrain », a déclaré l’entraîneur du Galaxy, Greg Vanney. « Il y a beaucoup de raisons pour nous de sortir et de vraiment nous concentrer avec la bonne mentalité et d’aborder ce match comme s’il s’agissait d’un match éliminatoire. »
Peu importe ce qui se passe à Houston, le Galaxy aura un réel match éliminatoire la semaine prochaine, juste son deuxième en six ans. Mais il n’a pas disputé de match d’après-saison au Dignity Health Sports Park depuis 2016, il y a si longtemps, le stade avait alors un autre nom.
« Il reste encore beaucoup de travail à faire », a déclaré le milieu de terrain Mark Delgado. «Nous voulons avoir ces matchs éliminatoires à domicile pour nos fans, notre confiance. Pour le tenir [there] serait spécial pour tout le monde.
En MLS, les sept meilleures équipes de chaque conférence à 14 équipes se qualifient pour les séries éliminatoires, les champions de la conférence de la saison régulière obtenant un laissez-passer au premier tour et les trois équipes suivantes ouvrant à domicile. Le Galaxy (13-12-8) est entré dans le week-end en quatrième et ils y sont arrivés en étant l’une des équipes les plus chaudes de la ligue dans la séquence, ne perdant qu’un seul de leurs 10 derniers.
Mais ils mènent les trois équipes en dessous d’eux – Nashville, Portland et Minnesota – par seulement deux points. Gagnez dimanche à Houston et ils reviennent à la maison; rien de moins et ils pourraient tomber jusqu’à la septième place. Même un match nul pourrait les faire tomber à la sixième place.
« Le momentum est précieux en MLS. Nous avons été sur une bonne période au cours de la dernière série de matchs », a déclaré Vanney. « Nous voulons juste être dans le bon état d’esprit alors que nous travaillons ce week-end et nous aventurons vers les séries éliminatoires. »
Le milieu de terrain du Galaxy Mark Delgado, centre droit, tire lors d’un match nul contre les Sounders de Seattle le 19 août.
(Raul Romero Jr. / Associated Press)
Il y a six équipes qui se battent pour les quatre places restantes en séries éliminatoires, deux dans chaque conférence. Cincinnati et Columbus sont actuellement au-dessus de la ligne des séries éliminatoires dans l’Est, mais Orlando City pourrait sauter par-dessus les deux en battant Columbus. Orlando pourrait également terminer septième, devant Cincinnati sur un bris d’égalité, avec un match nul et une défaite de Cincinnati à DC United.
Philadelphie, Montréal et New York commenceront les séries éliminatoires à domicile, mais quelle équipe terminera en tête du classement et obtiendra le laissez-passer au premier tour n’a pas été déterminée puisque Philadelphie ne mène Montréal que par deux points. L’Union termine la saison à domicile contre Toronto tandis que Montréal joue à Miami.
Dans l’Ouest, Real Salt Lake et Vancouver sont tous deux sous la ligne, mais Salt Lake pourrait gagner son chemin en battant Portland dimanche tandis que les Whitecaps pourraient avancer avec une victoire à domicile contre le Minnesota. Mis à part LAFC et Austin, aucune équipe de l’Ouest n’a la garantie d’un match d’ouverture à domicile, ce qui signifie que les résultats de dimanche pourraient également brouiller le calendrier des séries éliminatoires.
LAFC (21-8-4), quant à lui, fait face à un défi différent. L’équipe ne peut pas améliorer sa position quoi qu’elle fasse dimanche, même si une victoire en ferait la troisième équipe de l’ère moderne à remporter 22 matchs et la troisième à terminer avec au moins 70 points.
Mais l’exemption des séries éliminatoires du premier tour peut également être un peu un fardeau, car l’équipe aura au moins 10 jours de congé avant son premier match d’après-saison, une pause qui peut perturber le rythme d’une équipe à ce stade.
« Cette semaine de congé est une bénédiction et une malédiction en quelque sorte parce que vous n’avez pas ce match supplémentaire », a déclaré le milieu de terrain Kellyn Acosta.
Et terminer au sommet de la conférence en saison régulière ne prépare pas toujours une équipe au succès en saison régulière – en fait, c’est souvent le contraire. Une seule fois depuis 2011, une équipe a remporté un bouclier de supporters et atteint la finale de la Coupe MLS au cours de la même saison.
« Ce que nous avons devant nous est un objectif plus important », a déclaré le milieu de terrain Ilie Sánchez. « La Coupe MLS va être si importante, spéciale. C’est ce que nous avons en tête. »
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