Chaque année, la Nouvelles américaines et rapport mondialLes classements des meilleurs collèges, facultés de droit et facultés de médecine atterrissent dans un chœur de gémissements et d’acclamations. Les classements ont commencé en 1983 et étaient à l’origine tirés uniquement des évaluations par les pairs des institutions. Le prévôt de Brown pensait-il mieux à l’Université de Virginie qu’à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ? Depuis lors, la publication a modifié le classement à plusieurs reprises – en tenant compte de facteurs tels que le nombre d’étudiants qu’un établissement rejette chaque année, le coût de sa participation et le ratio étudiants-professeurs – pour donner plus de rigueur à son méthodologie.
Les dirigeants des collèges ont des sentiments mitigés à propos de l’inscription. Ils critiquent la formule pour les choses qu’elle ne compte pas, comme l’aide aux étudiants à faible revenu et les taux de diplomation, tout en louant la position de leur établissement dans le classement, du moins pour ceux qui sont au sommet.
Mais ces derniers mois, même certains dirigeants d’institutions de premier plan ont réévalué leur relation avec Nouvelles américaines. En novembre, la doyenne de la Yale Law School, Heather Gerken, a annoncé qu’elle ne fournirait plus de données au classement. Soulignant le manque d’accent sur les bourses d’intérêt public et le recrutement d’étudiants de la classe ouvrière, Gerken a écrit dans un communiqué : « Nous avons atteint un point où le processus de classement sape les engagements fondamentaux de la profession juridique ». Peu de temps après l’annonce de Yale, la Harvard Law School, qui s’est récemment classée quatrième sur la liste, a également déclaré qu’elle se retirerait du classement. Toutes les 14 meilleures facultés de droit sauf deux ont depuis rejoint l’exode.
J’ai parlé avec Gerken de la décision de ne plus participer au classement, de ce que cela signifie pour l’avenir de la formation juridique et de la question de savoir si les établissements de premier cycle devraient suivre l’exemple de sa faculté de droit.
Cette conversation a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
Adam Harris : Je lisais la lettre que vous avez écrite sur la raison pour laquelle vous avez décidé d’abandonner le classement. Pendant des années, les gens ont été très critiques à l’égard des classements. Pourquoi avez-vous pensé que le moment était venu d’arrêter de contribuer à ces classements, et quelle a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase ?
Heather Gerken : Il y a deux choses. Je viens tout juste de commencer mon deuxième mandat, alors c’est l’occasion de s’asseoir et de réfléchir au travail que nous avons fait — et cela fait partie intégrante de ce travail plus vaste. C’est aussi un moment où l’équité économique est au cœur des conversations sur l’enseignement supérieur. Et il me semble que ce n’est pas seulement le moment pour la faculté de droit de Yale de prendre du recul, mais pour tout le monde de prendre du recul et de réfléchir sérieusement à ce que nous faisons.
Harris : C’était donc une chose à laquelle vous pensiez aussi pendant votre premier mandat ?
Gerk : Oui. Je crois qu’il faut essayer de donner aux institutions une chance de changer, et donc comme beaucoup d’autres doyens, nous avons passé beaucoup de temps à parler à Nouvelles américaines sur les problèmes de base avec les classements, et je suis désolé de dire que nous n’avons nulle part avec cela. Depuis notre annonce, nous avons eu cette réponse remarquable du monde de l’éducation, de la communauté des anciens, de nos étudiants et professeurs, mais des conversations ultérieures avec Nouvelles américaines ont vraiment cimenté notre décision de quitter le classement.
C’est une entité commerciale. Il n’a pas d’expertise ni de formation juridique, et il a produit un ensemble de classements qui ne donnent pas une image complète et précise de l’ensemble immense et varié d’institutions. Et comme vous le savez, comme je l’ai dit dans ma déclaration, je suis particulièrement préoccupé par les étudiants à faible revenu et les étudiants intéressés à faire un travail d’intérêt public.
Harris : Et quand vous dites que cela a renforcé votre décision, voulez-vous dire leur réticence à changer ces éléments fondamentaux du classement ?
Gerk : Ouais. Si vous souhaitez corriger le classement, cela nécessitera une refonte majeure. Et Nouvelles américaines a déclaré publiquement, même en ce qui concerne les bourses d’intérêt public, qu’il n’allait pas se concentrer là-dessus. Cela a donc simplement cimenté la décision de penser que ce n’est pas là que les étudiants devraient obtenir leurs informations.
Harris : Un point soulevé par certaines personnes qui ont soutenu les classements est que si les établissements ne partagent pas autant d’informations avec les classements, les étudiants qui pourraient encore se tourner vers les classements pour obtenir des conseils travailleront avec moins d’informations. Que pensez-vous de cet argument ?
Gerk : Je crois à la transparence. Je crois aux données. J’ai moi-même aidé à établir un classement. Donc, je veux juste dire que je prévois que la faculté de droit de Yale dirigera ici. Je sais exactement pourquoi il est important que les gens soient bien informés. Et nous nous engageons non seulement à le faire pour nous-mêmes, mais aussi à aider à mener la conversation sur la manière dont toutes les facultés de droit devraient le faire.
L’American Bar Association dispose déjà d’une énorme quantité de données, nous avons donc un bon point de départ, mais il reste encore du travail à faire.
Harris : Et donc, dans l’intervalle, vous orientez les étudiants potentiels vers les informations déjà disponibles de l’ABA, etc. ?
Gerk : Exactement.
Et cela fait partie d’une mission plus vaste. J’ai mentionné qu’il s’agissait du deuxième mandat de mon décanat, et tout ce que nous avons fait au cours des cinq dernières années a radicalement changé cette faculté de droit. De la diversification du corps étudiant – quand j’ai commencé, il était à peu près stable sur 10 ans à 32% d’étudiants de couleur, et nous avons admis les six classes les plus diversifiées de notre histoire. La classe actuelle est composée à 54 % d’étudiants de couleur. Nous avons augmenté de 80 % le nombre d’élèves qui sont les premiers dans leur famille à fréquenter une école professionnelle. Nous avons plus que triplé le nombre d’anciens combattants sur le campus. Ils représentent désormais 7 % de notre population étudiante. Il y a donc eu un changement radical à l’intérieur de la faculté de droit. Et maintenant, nous construisons des infrastructures pour leur apporter le soutien dont ils ont besoin.
Harris : Qu’espérez-vous changer suite à votre décision ?
Gerken: Le problème dans la formation juridique est que nous puisons, en tant que collectif, dans un bassin trop restreint d’étudiants. Ainsi, seulement 15 % des avocats sont des personnes de couleur. L’une des principales raisons à cela est le coût des études de droit et les nombreux obstacles qui existent pour les étudiants issus de milieux à faible revenu. Ce sont quelques-uns des étudiants les plus talentueux et les plus entrepreneuriaux de la planète. Nous devrions tendre la main et les amener parmi nous et leur fournir le soutien dont ils ont besoin pour prospérer. C’est la seule façon pour l’éducation juridique de progresser. Et c’est ce dont notre profession a besoin.
Nouvelles américaines fait partie de l’ensemble des obstacles, mais nous avons encore beaucoup à faire. Je dirai donc simplement que l’aide financière accordée aux étudiants qui en ont le plus besoin est extrêmement importante. C’est là que nous devrions consacrer nos ressources, et nous devrions également fournir aux étudiants la formation dont ils ont besoin à l’intérieur de la faculté de droit, pour sortir et changer le monde, changer leurs communautés, faire une différence. Tout le monde doit être à table pour cette conversation.
Nous devons également rencontrer les étudiants là où ils se trouvent. Par exemple, on sait que les étudiants qui viennent de sous le seuil de la pauvreté, c’est-à-dire les étudiants issus de milieux à faible revenu, arrivent souvent à la faculté de droit sans réseau professionnel. À certains endroits, ils donnent simplement aux gens un manuel (sur la façon de construire un réseau) comme si cela allait résoudre le problème. Ici, nous construisons un système pour fournir notre réseau d’avocats et de leaders à nos étudiants pour servir de mentors afin de leur donner un coup de main dont tout le monde a besoin en cours de route.
Harris : À ce stade, toutes, à l’exception de deux des 14 meilleures facultés de droit, se sont retirées du classement, et la faculté de droit de l’Université Campbell, en Caroline du Nord, s’est également récemment retirée du classement. Pensez-vous que la même action collective doit avoir lieu – ou est possible – au niveau du premier cycle également, où il y a également eu un grand tollé contre ces Nouvelles américaines classements ?
Gerk : Je me concentre évidemment sur l’éducation juridique; c’est le classement que je comprends vraiment. Mais je dirai simplement que tout le monde devrait prendre du recul en ce moment et se demander s’il en fait assez ou non pour favoriser l’équité dans ce pays. C’est un moment où les universités doivent faire partie de cette conversation. Une partie de cette conversation concerne ce qu’ils font en interne ; une partie de cette conversation est de savoir comment ils forment leurs étudiants à retourner et à servir leurs communautés dans leur pays ; et une partie consiste en des questions telles que la participation au classement.
L’une des choses qui ont vraiment bougé au cours des dernières semaines est la force de la réponse et la façon dont chaque doyen, lorsqu’il entre dans la conversation, y ajoute un autre élément. Ce que vous voyez, c’est un groupe de doyens qui réfléchissent vraiment à l’avenir de la formation juridique, à l’avenir de notre profession. Et bien que vous sachiez que ce sont toutes des décisions indépendantes, vous pouvez voir que la conversation est en fait itérative, et cela me donne beaucoup de joie de voir autant de personnes réfléchir et prendre part à cette conversation, car cela compte énormément pour notre avenir.