Pourquoi la santé privée est-elle en plein essor et le NHS en crise ? Parce que c’est ce que veulent les ministres

UN l’homme n’arrête pas de se glisser par ma porte. Vêtu d’une blouse d’hôpital bleue, il porte un sourire accueillant et une barbe parsemée de gris pour dénoter l’expérience. Le dépliant sur lequel il se trouve pose une question : « Fatigué d’attendre ? » Il a aussi une réponse : « Le traitement privé simplifié ».

Je n’ai jamais eu un flop de chirurgien sur mon paillasson auparavant. Des réductions pour un Domino’s, oui. Des dépliants mal orthographiés sur les gouttières, naturellement. Mais c’est la première fois que des hôpitaux privés demandent à maintes reprises si monsieur a envie d’un scalpel dans un endroit intime. Et en ouvrant le dépliant de Circle, je trouve des promesses à profusion. « Éliminez l’attente », exhorte le plus grand groupe d’hôpitaux privés du Royaume-Uni, tandis que « le traitement est plus abordable que vous ne le pensez » est au-dessus d’une liste de prix : les arthroplasties du genou commencent à 13 250 £, une hystérectomie coûte près de 9 000 £ et la suppression de la les amygdales coûtent « à partir de 3 276 £ ».

Si ces sommes semblent exagérées, conseille le dépliant, je peux répartir le coût avec toute une série de prêts. Obtenez cette hanche en titane pendant 12 mois sans intérêt ! Et faire du shopping est également facile. Pourquoi, au milieu du paragraphe ci-dessus, un autre tract est arrivé, d’une chaîne d’hôpitaux rivale. Si vous voulez voir comment notre NHS est privatisé, c’est le moment d’étudier votre courrier indésirable.

Peut-être faites-vous partie des plus d’un Anglais sur 10 qui attend un traitement hospitalier de routine. Peut-être avez-vous lu des articles sur les coupes massives qui se profilent dans les soins contre le cancer et les rendez-vous chez le médecin généraliste et vous êtes-vous interrogé sur la misère à venir. Mais il y en a quelques-uns pour qui ce purgatoire de la douleur est une grande affaire. Pour ceux qui possèdent et gèrent des hôpitaux privés, cela représente des millions de bénéfices supplémentaires. Car lorsque les patients ne supportent plus les années et l’incertitude d’espérer pouvoir se faire soigner une hernie ou une coloscopie, ils finissent par payer de leur poche ou s’endetter pour voir une firme privée.

Ne cherchez pas plus loin pour un exemple que les pages de lettres de ce journal. C’est là, il y a deux semaines, que Philip Wood de Kidlington a raconté sa propre histoire. « J’étais sur une liste d’attente de 18 mois pour une chirurgie au laser de ma prostate. Informé du peu d’espoir d’une intervention chirurgicale à moyen terme, j’ai opté pour un traitement privé, j’ai vu un urologue dans les quinze jours et j’ai été opéré peu de temps après. Il se décrit comme un « retraité désespéré », à court d’options. Il y en a tellement comme lui, toute une armée de récalcitrants.

Une toute nouvelle clientèle se dessine, plus provinciale et plus pauvre que la traditionnelle – et définie par leur désespoir. Londres a toujours été le centre de la médecine privée, mais selon les derniers chiffres, le Pays de Galles a vu le nombre de personnes devenir privées plus que doubler au cours des trois premiers mois de cette année par rapport à la même période en 2019, tandis qu’en Écosse, il a grimpé de 72 %. Contrairement aux stéréotypes de la médecine privée, ils ne recherchent pas des seins plus gros ou des taches chauves en chaume. En 2022, le nombre de patients après une arthroplastie de la hanche a triplé, tandis que la procédure numéro un est l’ablation de la cataracte.

Ce pays est fier de ses soins de santé publics, mais au cours des trois premiers mois de cette année, plus de 12 000 Britanniques ont chacun collecté des milliers de livres juste pour pouvoir voir. Pour les entreprises de santé privées, cela signifie une période de prospérité. Le plus grand groupe d’hôpitaux privés coté en bourse au Royaume-Uni est Spire Healthcare, issu du groupe Bupa. Au cours des six premiers mois de 2022, il a fallu 174 millions de livres sterling aux patients qui paient de leur propre poche, soit presque autant que pendant toute l’année 2019. Des entreprises privées ont regardé Tory PM après que Tory PM ait affamé le NHS de fonds. Ils sont préparés. Comme le dit David Rowland du Center for Health and the Public Interest, « les investisseurs multinationaux ont parié contre le NHS pendant des années, sachant que ce moment arriverait ».

Tout cela correspond à un schéma qui ne cesse de se répéter en ces années d’austérité. Quelque chose de vital dans le secteur public est pratiquement évincé – puis son remplacement ad hoc, improvisé et inadéquat devient la nouvelle norme. En une décennie, les banques alimentaires sont devenues partie intégrante de l’État-providence. Les gens du secteur caritatif m’ont dit de m’attendre à ce que la même chose se produise avec les « centres chaleureux », les centres communautaires et les églises qui ouvrent cet hiver pour s’assurer que les habitants ne gèlent pas ; ils seront un élément permanent d’ici 2030. Il en sera de même avec le paiement de vos propres procédures électives. « Les mentalités changent », explique le patron de Spire, Justin Ash. Il s’agit d’un « changement fondamental ».

Des pans entiers du NHS limitent les patients à l’ablation de la cataracte d’un seul œil, pas des deux, m’a dit Anita Charlesworth de la Health Foundation. Ce qui ne laisse pas d’alternative à ceux qui veulent voir, à part passer en privé. La propre analyse de Spire montre que la demande a grimpé de 54% parmi les ménages gagnant moins de 40 000 £ par an. Pour une famille qui vit déjà à peine, une opération au genou est synonyme de ruine financière. Où vont-ils pour récolter de telles sommes ?

Une réponse est de suivre l’exemple des pauvres américains ou indiens, et de mendier des inconnus sur internet. Le site Web de financement participatif GoFundMe m’a dit qu’ils avaient remarqué une forte augmentation cette année du nombre de collectes de fonds médicaux au Royaume-Uni, avec une augmentation de 31 % par rapport à 2019 chez ceux qui mentionnent l’IRM et une augmentation de 127 % chez ceux qui recherchent de l’argent pour des arthroplasties de la hanche.

Prenez un jeune homme appelé Aidan, qui a une déformation osseuse depuis son enfance. Il souffre maintenant « d’une douleur incroyable » et a tout essayé, de la physiothérapie aux massages en passant par la médecine (« J’ai complètement épuisé tous les médicaments », dit-il). Il a besoin d’une intervention chirurgicale – mais le médecin dit qu’il y a une longue attente. A mi-consultation, il s’effondre : « Je ne peux pas attendre 12 mois, doc, je n’ai plus de qualité de vie. » Alors le voici, « à court d’idées et se cramponnant à des pailles ».

A la racine de toute cette misère se trouve une ironie. Tous ces milliers de livres supplémentaires que les gens doivent maintenant dépenser ne servent qu’à éviter la file d’attente, car les hôpitaux privés ne forment aucun médecin et n’emploient pratiquement aucun consultant. Comme l’écrit Philip Wood dans sa lettre, l’urologue qu’il a tant payé pour voir a acquis son expérience au sein du NHS. Et ces hôpitaux privés ne sont en activité que grâce à la subvention qu’ils ont reçue pendant des décennies du contribuable. Pendant la pandémie, le secteur a été renfloué par le secrétaire à la Santé de l’époque, Matt Hancock, à hauteur d’au moins 2 milliards de livres sterling – en échange de quoi il a traité un grand total de huit cas de coronavirus par jour.

Voici en miniature l’histoire du Royaume-Uni depuis 1979 : le secteur public a été piraté tandis que les entreprises privées reçoivent l’argent des contribuables pour le remplacer. Les retraités et les travailleurs ordinaires sont contraints de payer eux-mêmes leurs soins alors même que leurs revenus diminuent et que leurs coûts montent en flèche. Et donc le contrat social qui maintient ensemble le NHS et tant d’autres est déchiqueté.

C’est le système que vous et moi devons endurer, et pour lequel nous devons payer la facture. Pourtant, je ne me souviens pas l’avoir vu annoncé sur un dépliant.