Alors que le 20e congrès du Parti communiste chinois s’achevait ce week-end, son secrétaire général et président du pays, Xi Jinping, a émergé avec sa nouvelle équipe de direction – des fidèles à un homme – et avec plus de contrôle sur la Chine que n’importe quelle personnalité politique n’en a détenu dans le pays pendant près d’un demi-siècle. Après avoir écarté ses rivaux politiques, Xi peut régner sur la grande puissance montante du monde pratiquement sans contestation.
Pourtant, au milieu de cette démonstration de faste et de pouvoir, le président Joe Biden a montré à Xi qui était le patron. Deux jours plus tôt, le 21 octobre, Biden avait lâché le marteau sur l’industrie chinoise des semi-conducteurs en mettant pleinement en œuvre une série de contrôles stricts sur l’exportation de la technologie des puces américaines vers la Chine. C’est un coup douloureux porté aux ambitions de Xi de rivaliser avec les États-Unis, porté au moment même où le dirigeant chinois a atteint le sommet de son influence politique. Alors même que Xi exposait sa vision du «grand rajeunissement» de la nation, indiquant qu’il considérait les réalisations technologiques de la Chine comme essentielles, Biden a démontré que les États-Unis possédaient toujours le combat – et le mordant – pour défendre leur primauté.
La nouvelle politique de Biden révèle que le récit standard de l’ascension irrésistible de la Chine et du déclin inexorable de l’Amérique est basé sur des hypothèses erronées. Les États-Unis continuent de détenir d’énormes avantages économiques et technologiques sur la Chine, que, comme Biden vient de le signaler, Washington est de plus en plus disposé à utiliser contre son concurrent communiste. Par-dessus tout, les mesures de contrôle des exportations de Biden sont une expression impitoyable de l’influence américaine – et un rappel intentionnel que, à bien des égards, l’Amérique l’a et pas la Chine. L’analyste technologique Gregory Allen, chercheur principal au Center for Strategic and International Studies, a écrit que Biden « exerce un pouvoir technologique et géopolitique à une échelle incroyable ».
Les restrictions imposées par Washington impliquent l’exportation de certaines puces et équipements de fabrication vers la Chine (et, dans certains cas, vers des sociétés chinoises particulières figurant sur la liste noire). L’objectif est d’entraver les efforts de la Chine pour développer les semi-conducteurs haut de gamme nécessaires à l’intelligence artificielle et au supercalcul. Bien qu’ils ciblent une gamme étroite de technologies de puces, les contrôles sont complets. La réglementation empêche les entreprises chinoises qui tentent de développer des puces avancées d’accéder aux usines non chinoises qui s’appuient sur la technologie américaine pour fabriquer leurs produits, et prive ces entreprises d’expertise en interdisant aux citoyens et entreprises américains de les aider.
Les dommages causés par les contrôles dépendent de la rigueur avec laquelle ils sont appliqués. En théorie, ils permettent aux entreprises américaines de demander des licences pour vendre les produits interdits à la Chine. Mais le but de la politique est assez clair : entraver la quête de la Chine pour rattraper les États-Unis dans les industries cruciales de l’avenir.
Et la politique pourrait fonctionner. Les États-Unis sont un chef de file mondial des puces d’intelligence artificielle, des logiciels de conception de puces et de la plupart des équipements indispensables à la fabrication de puces, ce qui permet à Washington de limiter l’accès chinois à des segments importants de la chaîne d’approvisionnement mondiale des puces. Dan Wang, analyste technologique au cabinet de recherche Gavekal Dragonomics, m’a dit que les contrôles de Biden « auront probablement un impact assez important sur la capacité de la Chine à fabriquer des semi-conducteurs avancés ».
Ces contrôles marquent un changement distinct dans l’approche de Washington vis-à-vis de la Chine. En plus d’essayer de surpasser la Chine, ce qui est l’intention de la loi CHIPS récemment adoptée pour soutenir le secteur américain des semi-conducteurs, Washington travaille maintenant délibérément et ouvertement pour freiner le progrès économique chinois. Allen a qualifié les contrôles de « véritable jalon dans les relations américano-chinoises » qui annoncent « une nouvelle politique américaine d’étranglement actif de larges segments de l’industrie technologique chinoise – étranglant avec l’intention de tuer ». Wang l’a également dit sans ambages, décrivant dans un rapport les contrôles comme « une nouvelle stratégie de confinement de la Chine ».
À Washington, la politique est considérée comme une réponse rationnelle aux menaces géopolitiques accrues et au rôle central que la technologie y joue. Le conseiller à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a déclaré dans un discours en septembre que « nous devons revoir la prémisse de longue date du maintien d’avantages » relatifs « sur les concurrents » dans laquelle les États-Unis « ont maintenu une approche » à échelle mobile « qui disait que nous devions rester seulement quelques générations à venir. Mais, a-t-il poursuivi, «ce n’est pas l’environnement stratégique dans lequel nous nous trouvons aujourd’hui. Compte tenu de la nature fondamentale de certaines technologies… nous devons conserver une avance aussi large que possible.
Et dans des remarques plus tôt ce mois-ci, il a expliqué que les restrictions sur les puces « sont fondées sur de simples préoccupations de sécurité nationale ».
Les technologies émergentes telles que l’IA et le supercalcul ont des applications dans les systèmes d’armes avancés, et Washington ne peut pas courir le risque d’aider la Chine à améliorer ses capacités militaires. « Nos concurrents stratégiques ne devraient pas être en mesure d’exploiter les technologies américaines et alliées pour saper la sécurité américaine et alliée », a ajouté Sullivan. Mais l’impact de ces contrôles sera aussi commercial. Retenir les fabricants de puces chinois signifie qu’ils sont moins susceptibles de concurrencer les acteurs américains établis, ce qui soutient la compétitivité économique des États-Unis vis-à-vis de la Chine.
Pour Pékin, la nouvelle position de Biden semble terriblement injuste : une puissance dominante essayant désespérément de contenir un rival montant. Xi est lucide sur le fait que le développement économique futur de la Chine, et donc sa capacité à devenir la première superpuissance mondiale, dépend dans une large mesure de la réduction de l’écart technologique avec les États-Unis et ses alliés. Au cours du congrès de la semaine dernière, Xi a souligné l’importance du progrès technologique pour l’ascension continue de la Chine, le décrivant comme l’un des « piliers fondamentaux et stratégiques pour la construction d’un pays socialiste moderne » et « notre principale force productive ».
Mais Xi a provoqué ce revirement sur lui-même. Son appel souvent répété à une armée de classe mondiale vise à faire pencher l’équilibre des forces de l’Asie de l’Est en faveur de la Chine, et il serait insensé de s’attendre à ce que Washington lui remette la technologie pour l’aider à atteindre son objectif. Sur le plan économique également, les programmes industriels de Xi déploient un énorme soutien financier de l’État dans le but clair de dépasser les États-Unis dans les technologies clés et de chasser les entreprises américaines du marché chinois, et finalement de les rendre non compétitives. Les contrôles sévères de Biden sont moins surprenants que l’hypothèse apparente de Xi selon laquelle les États-Unis participeraient allègrement à la réalisation de leur propre destin économique.
Plus surprenant, peut-être, est que le changement de Biden a pris si longtemps. Bien que Washington ait imposé des contrôles et des sanctions à l’exportation à la Chine pendant un certain temps, ciblant spécifiquement l’Armée populaire de libération et des entreprises individuelles telles que le géant des télécommunications Huawei, les décideurs politiques américains ont généralement été réticents à interférer avec le commerce privé à grande échelle. Les contrôles de la puce suggèrent que ce n’est plus le cas.
Les États-Unis pourraient exploiter d’autres avantages sur la Chine de la même manière. Xi a récemment présenté l’avion de ligne de fabrication chinoise, le Comac C919, comme une réalisation majeure pour l’industrie chinoise, mais ce prétendu concurrent du Boeing 737 dépend tellement de la technologie aéronautique américaine que Washington pourrait probablement l’immobiliser. La dépendance continue de la Chine vis-à-vis du dollar américain pour les transactions internationales expose également les banques et les entreprises chinoises à des sanctions. Beaucoup à Washington s’inquiètent de la position importante que la Chine occupe dans les industries et les chaînes d’approvisionnement américaines, et du risque que cela représente pour l’économie américaine. Mais l’intégration des économies américaine et chinoise va dans les deux sens, rendant la Chine au moins aussi vulnérable aux États-Unis que l’inverse.
La conscience de Xi de cette menace le pousse à éliminer l’influence économique et technologique de Washington en atteignant son objectif déclaré d’« autosuffisance » en puces et autres produits indispensables. Mais cet objectif, qu’il a souligné lors du congrès, s’avère insaisissable. Le gouvernement chinois a investi des milliards de dollars dans son industrie des puces, mais il est toujours loin derrière les États-Unis. Le problème pour Xi est qu’il a choisi de se battre avec une puissance plus riche et technologiquement plus avancée bien avant que sa nation n’ait atteint la force économique pour le payer. Xi a ainsi placé la Chine dans la position embarrassante, probablement intenable, de dépendre du soutien d’un pays qu’il est déterminé à saper.
La meilleure voie pour Xi serait de négocier un règlement sur puces avec Washington qui maintiendrait la circulation de la technologie américaine. Mais Xi, qui se pose chez lui en défenseur implacable des intérêts chinois, ne peut pas être vu se prosterner devant Washington. Au lieu de cela, les contrôles des exportations de Biden renforceront probablement le besoin de Xi d’agir en tant que défenseur de la Chine contre les prédations de Washington, revenant à son mantra d’autosuffisance et à ses efforts pour repousser la puissance américaine. La rhétorique belliqueuse était déjà présente dans le rapport de Xi au congrès du parti lorsqu’il a décrit « les tentatives extérieures de chantage, de confinement, de blocus et d’exercice d’une pression maximale sur la Chine », auxquelles le pays a fait face avec « un esprit combatif et une ferme détermination à ne jamais céder au pouvoir coercitif ».
Une telle autosuffisance est plus rhétorique que réelle : Construire une chaîne d’approvisionnement entièrement chinoise dans les micropuces avancées s’avérera extrêmement coûteuse et pourrait tout simplement être impossible, du moins à court terme. Pour l’instant, le secteur technologique chinois va souffrir. Les contrôles de Biden nuiront également à certaines sociétés américaines d’équipement de puces ; Applied Materials et Lam Research ont déjà averti que le respect des nouvelles règles entraînerait des pertes de revenus importantes. Mais les deux parties semblent disposées à accepter les coûts – à cet égard, Biden et Xi partagent une intention commune de protéger leurs propres intérêts perçus en matière de sécurité nationale, même si cela signifie des sacrifices commerciaux.
Cette priorité n’augure rien de bon pour l’avenir. Le bénéfice économique mutuel apporté par une plus grande intégration était un fondement du partenariat américano-chinois. Au fur et à mesure que leurs deux économies se sépareront, les autres relations s’atténueront également. Dans une recherche de sécurité, les deux dirigeants peuvent rendre leur pays moins sûr.