Près de 115 minutes s’étaient écoulées de football pour la plupart sans but entre le Brésil et la Croatie lorsque la superstar Neymar s’est alignée pour tirer un coup franc qui portait au moins un soupçon de danger. Quelques minutes auparavant seulement, il avait inscrit le but fulgurant qui devait permettre à son pays d’accéder aux demi-finales de la Coupe du Monde de la FIFA. Le coup franc était encore une autre occasion de montrer son talent éblouissant et peut-être d’assurer qu’il n’y aurait pas un autre retour de la Croatie.
Neymar a fait la chose intelligente. Il a frappé doucement le ballon sur le côté, vers Antony sur la ligne de touche droite. Le Brésil était prêt à jouer intelligemment, à gaspiller le plus possible les quelques minutes qui restaient en prolongation.
Au lieu de cela, Antony a fait ce que cette équipe a fait trop souvent pendant le règne presque vide de Neymar en tant qu’icône brésilienne du moment. Il a différé. Au lieu de profiter de l’énorme espace accordé sur le côté droit, découvert par n’importe quel défenseur croate, Antony a tenté de renvoyer le ballon directement à Neymar, s’est cogné l’orteil sur le coup de pied et l’a retourné.
Ce moment ne menait nulle part mais disait tout.
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Le Brésil n’avait aucune idée de comment clôturer ce match, aucune idée de comment protéger l’avance, aucun confort avec le travail d’assurer un avantage d’un but qui ne durerait que quelques minutes de plus. Il n’était à l’aise qu’avec un seul parcours : laisser Neymar s’en occuper.
L’ironie pourrait être que le seul élément de ce match dans lequel le Brésil ne dépendait pas entièrement de Neymar était la séance de tirs au but remportée facilement par la Croatie, 4-2, avec Marquinhos frappant le poteau gauche sur une tentative décisive dont il avait besoin pour marquer pour garder son équipe en vie.
C’était la troisième Coupe du monde pour Neymar, aucune ne se terminant par les célébrations engendrées par ses légendaires compatriotes Ronaldo, Romario et le grand Pelé. Le Brésil a remporté cinq Coupes du monde, une de plus que toute autre nation, mais il est bloqué sur ce nombre depuis 2002.
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En Russie il y a quatre ans, le Brésil a chuté à ce même stade du tournoi, dominant la possession et les opportunités mais s’inclinant tout de même 2-1 face à la Belgique. À domicile au Brésil en 2014, Neymar a raté une demi-finale contre l’Allemagne à cause d’une blessure et l’équipe s’est dissoute, perdant par le désormais tristement célèbre score final de 7-1.
Cette équipe brésilienne était si riche en talents offensifs qu’Antony et Rodrygo sont entrés en tant que remplaçants et l’entraîneur-chef Tite ne pouvait ressentir aucun malaise à l’idée d’éliminer Vinicius Jr. et Richarlison. Et pourtant, le Brésil a démantelé tant de ses propres attaques prometteuses contre la Croatie, soit en cherchant à impliquer Neymar, soit en accédant à ses gestes qu’il était ouvert.
Le Brésil ne pouvait se permettre de laisser passer aucune opportunité, car la défense croate est magnifiquement organisée – 10 des 12 derniers adversaires de la Coupe du monde ont marqué un ou aucun but – et le gardien Dominik Livakovic a passé une journée magnifique. Il a réalisé cinq arrêts de premier ordre en seconde période, un superlatif en première et 11 au total, sans parler du tir qu’il a stoppé lors des tirs au but.
Dans l’état actuel des choses, le Brésil a eu la chance de prendre enfin une avance dans la première période de prolongation, sur un but digne de Neymar égalant Pelé pour le record de buts de tous les temps au Brésil. Cela impliquait des passes entre six joueurs et deux échanges aller-retour pour libérer Neymar dans la surface. Puis un mouvement habile qui a attiré Livakovic et a permis à Neymar d’avoir la place pour une petite touche de plus et une explosion qui s’est faufilée à l’intérieur du poteau droit et dans le toit du but.
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Cela aurait dû être cela, mais le Brésil n’avait qu’une idée générale de ce qu’il fallait faire à partir de ce moment – gaspiller autant que possible les cinq minutes restantes – et pas une idée claire de la façon d’exécuter cela.
Lorsque le but égalisateur de la Croatie s’est développé à la 117e minute, il a recommencé avec le Brésil en possession à environ 35 mètres du but adverse et le Croate Lovro Majer interceptant un ballon dirigé vers l’avant depuis le milieu de terrain sans cible particulière en tête.
Au moment où le ballon a atteint Majer, il y avait sept joueurs brésiliens dans la moitié de terrain offensive. Laisser la défense seule semblait un risque extravagant car il était alors évident qu’aucun Brésilien n’avait l’intention de marquer un deuxième but.
Après que Majer ait joué le ballon devant la star croate Luka Modric, la négligence du Brésil est devenue plus évidente. Il allait y avoir une bonne chance de marquer un but égalisateur, et quelqu’un allait soit le marquer, soit le gâcher. La frappe de Bruno Petkovic était dure et cadrée, cependant, elle a dévié du genou du défenseur Marquinhos pour assurer que le gardien Alisson n’aurait aucune chance de l’arrêter. C’était 1-1 et l’élan a changé en faveur de la Croatie entrant dans la séance de tirs au but avec un gardien de but arborant une main chaude.
Neymar aura 34 ans la prochaine fois que l’un de ces tournois aura lieu, en Amérique du Nord en 2026. Il est prématuré de suggérer qu’il n’y jouera aucun rôle. S’il fait toujours partie de l’équipe nationale du Brésil, peut-être qu’à ce moment-là, ce ne sera plus un si grand rôle.
Le Brésil comptait sur Neymar pour en faire trop dans sa quête d’un autre titre de Coupe du monde. Il n’est que l’un des 11, cependant. Le fardeau de cette défaite lui sera principalement attribué, car c’est ainsi que cela fonctionne avec les stars de son diplôme. Si seulement moins de poursuite avait été dirigée dans sa direction.