Miloslav n’a pas beaucoup de chance. Collecteur de fonds pour une organisation caritative chrétienne, il a donné des coups de pied au sol enneigé alors que les gens échappaient à ses tentatives d’engager une conversation près d’un marché de Noël à Olomouc, une ville de l’est de la République tchèque.
« Beaucoup de gens ne veulent pas s’arrêter pour parler de Jésus-Christ ; ils préfèrent boire du punč au marché », dit-il, se référant au vin chaud spiritueux qui est la principale boisson à cette période de l’année. « Mais plus de gens sont un peu plus disposés à parler pendant la période de Noël. »
Seul environ un tiers des Tchèques croient en Dieu, le taux le plus bas d’Europe, mais leurs Noëls restent enveloppés dans les traditions religieuses.
« Cela peut sembler un peu étrange, mais malgré le faible niveau de religiosité, Noël est la fête la plus importante pour les Tchèques. Mais ils y voient beaucoup plus une fête familiale et traditionnelle. La signification religieuse est cachée à l’arrière », explique David Václavík, professeur agrégé à Université MasarykDépartement d’étude des religions.
Les enfants écrivent encore des listes de souhaits à l’Enfant Christ (ou « Ježíšek ») qui livre des cadeaux de Noël chaque année, plutôt qu’à un Père Noël occidentalisé. Les chants et chants traditionnels encore chantés sont chargés de religion. Le 5 décembre, la plupart des villes trouveront des gens déguisés en Saint-Nicolas (Mikuláš), qui, accompagnés d’un ange et d’un diable costumés, offriront une friandise ou une punition aux enfants en fonction de leur comportement cette année-là.
Les crèches grandeur nature ne sont pas rares sur les places principales, même si, dit Václavík, « il y a dix ou quinze ans… j’ai dû expliquer les personnages individuels de la crèche de Noël ». Les journaux sont festonnés d’articles sur les traditions de Noël d’antan et d’interviews de prêtres. La salade de carpes et de pommes de terre, fête traditionnelle de Noël du XIXe siècle, reste le plat principal des familles le 24 décembre, lorsque certains ménages jouent encore à des jeux superstitieux pour définir leur chance pour l’année suivante.
Chaque mois de décembre, un sondeur local interroge le public sur ses croyances religieuses. L’année dernière, environ 35% des personnes interrogées ont déclaré croire en un Dieu, contre 39% en 1995 mais en légère hausse par rapport à 30% en 2012.
Mais il constate également que les opinions sur la religion changent autour de la saison de Noël. Alors que seulement un dixième des Tchèques déclarent aller régulièrement à l’église au cours de l’année, environ les deux cinquièmes assisteront à un service religieux pendant la saison de Noël, selon le sondage. Et la fréquentation de l’église est une importante tradition de Noël pour un tiers des familles qui ne croient pas en Dieu.
« Je crois, et l’expérience me dit, que les gens sont plus ouverts à écouter des histoires bibliques et des messages bibliques [over the Christmas period]. Qu’ils sont plus ouverts à recevoir des choses spirituelles », a déclaré Jan Dymáček, de Maranatha, une ONG chrétienne locale. « Je ne peux pas dire si les idées des gens sur la religion changent juste autour de Noël, mais certainement, les gens sont plus sensibles et disposés à parler de questions religieuses », a-t-il ajouté.
Partout en Europe, une tradition désormais établie de Noël se plaint que la fête a oublié son « vrai sens ». Les journaux tchèques se plaignent invariablement du consumérisme et les groupes religieux déplorent parfois le manque de compréhension du forfait chrétien de la fête, mais les analystes estiment que les affirmations selon lesquelles Noël aurait perdu son «sens» sont plus rares que dans certains autres pays européens.
En 2008, un groupe d’étudiants a créé la campagne «Save The Baby Jesus» («Zachraňte Ježíška») pour préserver ce qu’ils prétendaient être l’introduction de traditions non tchèques, bien qu’elle n’ait attiré qu’environ 10 000 signataires pour une pétition. La page Facebook rarement active d’« Antisanta.cz », un autre groupe, compte un peu plus de 1 000 abonnés.
« C’est assez ridicule », dit Václavík, « quand les ‘combattants’ pour un Noël ‘traditionnel’ concentrent ce combat sur ‘sauver’ l’Enfant Jésus, mais personne ne le leur enlève. »
Les nuances religieuses d’un Noël tchèque ont survécu à d’autres tentatives de changement forcé.
Pendant quatre décennies de régime communiste, des tentatives ont été faites pour remplacer l’enfant Jésus par le grand-père Frost (Děda Mráz), le porteur russe traditionnel de cadeaux.
« Les enfants d’ouvriers ne naissent plus dans des granges. Même l’Enfant Jésus a grandi et vieilli, il s’est laissé pousser la barbe et devient grand-père Frost », a déclaré le Premier ministre communiste de Tchécoslovaquie, Antonín Zápotocký, dans un discours radiophonique aux enfants en 1952.
Les communistes ont échoué. Les analystes disent que les traditions de Noël, qu’elles soient comprises comme chrétiennes ou non, restent en sécurité en République tchèque. Et pour la plupart des Tchèques, les vacances se passent principalement à la maison.
« Notre Noël est devenu principalement des vacances centrées sur la famille », a déclaré Dana Hamplová, sociologue à l’Institut de sociologie du Académie des sciences de la République tchèque.
Mais ce Noël « sera difficile pour de nombreuses familles », a déclaré un bénévole caritatif distribuant du café gratuit à Olomouc.
Avec une inflation d’environ 16 %, près des deux tiers des Tchèques déclarent qu’ils prévoient de dépenser moins en cadeaux de Noël cette année, selon une enquête menée récemment par un institut de sondage local.
Selon l’Office tchèque des statistiques, les ventes au détail ont diminué de plus de 9 % en glissement annuel en octobre, un mois pour les achats avant Noël, a rapporté le journal local Rozhlas. Jakub Seidler, l’économiste en chef de l’Association bancaire tchèque, a été cité disant qu’il s’attend à une baisse de 10% des ventes au cours de la saison de Noël.
« Peut-être que plus de gens verront le côté spirituel de Noël cette année », a déclaré Miloslav, le collecteur de fonds caritatif.