Pourquoi le stress quotidien pourrait être la clé d’une vieillesse en bonne santé | Vieillissement

FDe nouveaux mots en anglais évoquent plus d’émotions négatives que de stress. La simple mention de ces six lettres pourrait susciter des images mentales d’échéances de travail imminentes, de factures impayées, de la pression des examens ou de Noëls familiaux tendus, pour n’énumérer que quelques scénarios.

Et si je vous disais que le stress peut aussi être positif ? Tout comme cela peut nous nuire, cela joue également un rôle clé dans le renforcement de notre système immunitaire, en forgeant des connexions dans notre cerveau qui améliorent les performances mentales et en renforçant la résilience dont nous avons besoin pour nous frayer un chemin à travers les aléas de la vie.

Cela est apparu pour la première fois grâce aux travaux d’un psychiatre américain appelé Firdaus Dhabhar, alors chercheur à l’Université Rockefeller de New York, qui étudiait le lien entre le stress à court terme et le système immunitaire dans le cadre du combat ou de la fuite. réponse. Au milieu des années 1990, le stress était presque unanimement considéré comme mauvais pour nous, mais pour Dhabhar, c’était illogique. D’un point de vue darwinien, les instincts de survie de nos ancêtres animaux auraient été aiguisés par des contacts répétés avec le danger.

« Cela n’a pas de sens que le stress soit toujours une entité mauvaise, nocive et négative », dit-il. « La réponse au stress de combat ou de fuite est essentielle à la survie. Une gazelle a besoin de cette réponse pour échapper aux mâchoires et aux griffes d’un lion, tout comme un lion en a besoin pour attraper son repas. Mère Nature nous a donné cette réponse pour nous aider à survivre et à prospérer, pas pour nous tuer.

Au cours des 20 dernières années, Dhabhar et d’autres ont montré que des épisodes de stress à court terme peuvent nous aider dans le monde moderne. Un Ted Talk de Dhabhar, aujourd’hui professeur à l’Université de Miami, sur les effets positifs du stress a recueilli 30 000 vues sur YouTube.

Par exemple, la tension d’une course à venir aide à préparer les systèmes cardiovasculaire et musculo-squelettique des athlètes pour des performances optimales, tandis que des enquêtes ont même montré que le stress de devoir travailler parallèlement à la garde des enfants signifie que les parents sont susceptibles d’être des travailleurs à domicile plus productifs que les célibataires.

Le stress physique et mental léger à modéré stimule la production de substances chimiques dans le sang appelées interleukines, activant le système immunitaire et le rendant plus apte à combattre les infections, tandis que le stress peut même affecter le développement des enfants avant leur naissance. Les bébés nés de mères qui ont subi un léger stress quotidien pendant la grossesse avaient des capacités de développement plus avancées à l’âge de deux ans, par rapport aux enfants de mères qui avaient connu une grossesse relativement détendue et sans stress.

Il existe également différentes façons de penser au stress. En plus de la pression et de la tension infligées par les événements de la vie, différentes formes d’exercice peuvent être considérées comme un stress pour les muscles, tandis que divers types de défis cognitifs peuvent être considérés comme un stress pour l’esprit.

Utilise le ou perd le

En janvier 2017, le cycliste français Robert Marchand défrayait la chronique en établissant un nouveau record du monde groupe d’âge sur un vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines. Ce qui était particulièrement remarquable dans la performance de Marchand, c’est qu’il avait eu 105 ans un mois plus tôt et ses efforts ont fait de lui le premier centenaire à démontrer une amélioration de sa santé cardiovasculaire avec l’âge.

Les physiologistes de l’exercice ont découvert que Marchand, qui avait commencé sérieusement le cyclisme de compétition à la retraite à l’âge de 68 ans, avait une capacité aérobie pour l’exercice – le moyen de référence pour mesurer la forme cardiovasculaire – comparable à celle des hommes âgés de 42 à 61 ans, un demi-siècle plus jeune que lui. .

Les scientifiques qui étudient le vieillissement en bonne santé le considèrent désormais comme un indicateur de ce qui peut être possible si nous continuons à appliquer un stress gérable sur nos muscles, nos vaisseaux sanguins et notre cœur à mesure que nous vieillissons. Mais la plupart des humains ne sont pas comme Marchand. Beaucoup d’entre nous deviennent progressivement inactifs au fil des années, ce qui exacerbe tout changement lié à l’âge déjà en cours. Par conséquent, si nos muscles ne sont pas sollicités, leurs fibres s’atrophient lentement et nous nous affaiblissons progressivement. L’interaction entre le système nerveux et les muscles devient également moins efficace sans une utilisation régulière, ralentissant nos temps de réaction et nous rendant plus vulnérables aux chutes.

« Un muscle qui n’est pas activé se détériore très rapidement à bien des égards », explique Casper Søndenbroe, un scientifique de l’Université de Copenhague qui étudie le système neuromusculaire humain. « Les muscles ont besoin de ce stimulus pour maintenir l’équilibre. Si vous n’avez pas de stratégie pour les dernières parties de votre vie, lorsque vous atteignez 70 ou 80 ans, vous risquez d’avoir des limitations dans la vie quotidienne car la fonctionnalité n’est pas là.

Pour illustrer cela, Andy Philp, qui dirige le programme de biologie du vieillissement au Centenary Institute de Sydney, explique que si un homme adulte passe cinq à sept jours inactif dans un lit d’hôpital, il perdra environ un demi-kilogramme de masse musculaire. Mais la différence entre un homme de 30 ans et un homme de 80 ans est que le corps de la personne plus jeune peut récupérer et régénérer le muscle perdu beaucoup plus rapidement.

Søndenbroe a découvert que certaines formes de stress lié à l’exercice sont meilleures que d’autres pour préserver la masse musculaire plus tard dans la vie. Bien qu’une certaine détérioration liée à l’âge soit inévitable, comme l’a montré Marchand, elle peut être maîtrisée. L’une des meilleures façons d’y parvenir est d’utiliser des entraînements basés sur la résistance, qui impliquent d’entraîner les muscles avec des poids ou des bandes. Le cyclisme est également considéré comme une forme d’entraînement en résistance. « Nous avons prouvé à plusieurs reprises que cela augmente la taille et la force musculaire, c’est donc vraiment efficace », déclare Søndenbroe.

Des études ont également montré que les personnes qui restent actives grâce à des sports ou à des exercices modérés à l’âge mûr et plus tard dans la vie sont également moins vulnérables au déclin musculaire.

Pour cette raison, Søndenbroe tient à inciter les gens à faire le type d’exercice qu’ils aiment le plus. « Le plus important est que le meilleur exercice soit celui que vous faites réellement », dit-il. « Donc, si vous n’aimez pas courir des intervalles à haute intensité, vous ne devriez pas le faire. Trouvez quelque chose que vous aimez.

Réserve cognitive

L’exercice ne sollicite pas seulement les muscles : c’est aussi un entraînement pour le système nerveux central, et même pour l’esprit.

Il existe une interaction bidirectionnelle entre les muscles et les nerfs qui sortent de la moelle épinière. Lorsqu’ils se contractent, les muscles renvoient des signaux vers les motoneurones, de longues cellules grêles qui contrôlent le mouvement, les maintiennent actifs et fonctionnent efficacement. L’augmentation du flux sanguin aide à éliminer les protéines tau – associées à la maladie d’Alzheimer – du cerveau et du liquide céphalo-rachidien, ainsi qu’à stimuler les neurones pour produire un facteur neurotrophique dérivé du cerveau, qui protège les cellules cérébrales voisines.

Nous savons que la taille de notre cerveau diminue à un taux d’environ 5 % une décennie après l’âge de 40 ans, le taux de déclin augmentant une fois que nous avons dépassé 70 ans. Cependant, ce rétrécissement ralentit chez les personnes âgées qui pratiquent régulièrement des exercices aérobiques – des formes d’exercices physiques activité qui fait circuler le sang dans tout le corps, comme la marche rapide, la course, la natation et le vélo – dans la mesure où ils ont quatre années de moins de vieillissement cérébral.

Tout comme Marchand a démontré que le déclin physique et la fragilité ne doivent pas toujours venir avec l’âge, des études sur les centenaires et les supercentenaires – ceux qui vivent après 110 ans – ont montré que le déclin cognitif lié à l’âge n’est pas toujours inévitable. Joyce Shaffer, psychiatre et spécialiste du comportement à l’Université de Washington, à Seattle, affirme qu’une série d’études de cas entre 100 et 118 ont démontré des capacités cognitives similaires, voire supérieures, par rapport à la moyenne des 50 à 60 ans.

D’autres enquêtes ont révélé l’importance d’incorporer une quantité importante de stimulation mentale dans votre routine quotidienne, aussi longtemps que possible. Par exemple, les personnes qui travaillent une semaine de travail normale tout au long de la cinquantaine et de la soixantaine sont considérées comme plus résistantes au déclin cognitif que celles qui prennent leur retraite tôt. Bien que vous mettre au défi en continuant à travailler ou à faire du bénévolat à temps partiel, ou en essayant d’acquérir une nouvelle compétence dans vos huitième et neuvième décennies, peut sembler inutilement stressant, ce type d’activité peut garder votre cerveau jeune.

« Nous avons vu que les personnes qui ont commencé à prendre des cours de piano dans leurs années 80 ont vu une amélioration de la fonction cérébrale », explique Shaffer. « Rester au travail, ou du moins socialement engagé dans une activité, a un très bon impact sur le maintien de la fonction. Il y avait un projet à Baltimore où des retraités sont retournés dans les écoles pour donner des cours particuliers à des élèves défavorisés issus de milieux à faible revenu qui n’avaient pas grand-chose et ils ont en fait constaté des améliorations de la cognition en faisant cela.

On pense que l’une des raisons en est que de brefs événements stressants à court terme stimulent la prolifération des cellules souches du cerveau dans de nouvelles cellules nerveuses, ce qui améliore les performances mentales.

Compte tenu de la montée en flèche des taux de démence prévus au cours des prochaines décennies, l’intérêt pour le lien entre le stress positif et la santé plus tard dans la vie ne fera que croître. Des équipes de scientifiques du monde entier prévoient d’essayer d’exploiter les propriétés bénéfiques du stress modéré dans le domaine de la médecine, par exemple pour améliorer la guérison et la récupération après une intervention chirurgicale. Les chercheurs ont montré que cela peut renforcer la sécurité et l’efficacité des vaccins, tandis qu’au début de cette année, un essai clinique mené par Guy’s & St Thomas’ Charity a révélé que l’exercice peut aider à améliorer l’efficacité de la chimiothérapie et à annuler certains des effets néfastes qu’elle peut avoir. avoir sur le corps.

Mais bien sûr, il y a une ligne fine entre trop peu et trop de stress. L’inflammation constante de bas grade qui résulte du stress chronique a été liée à l’obésité, aux maladies cardiaques, au diabète, à la dépression, à l’asthme et à la maladie d’Alzheimer, entre autres.

Philp décrit le stress modéré comme ressemblant davantage à une impulsion, où diverses voies moléculaires et tissus du corps sont stimulés, avant de revenir à la normale. « Avec le stress chronique, ces voies s’activent et restent activées pendant longtemps », dit-il. « Nous le voyons dans l’obésité et le diabète. La réponse inflammatoire ne peut pas être aussi agile et flexible qu’elle le serait normalement.

Mais des impulsions régulières de stress léger à modéré sont considérées comme cruciales pour que le corps continue à fonctionner sainement. « Si vous y réfléchissez, tous nos systèmes sont dans un état de repos, puis un peu de stress – modifier le flux sanguin vers le cerveau ou contracter les muscles – activera différentes voies moléculaires pour y faire face », déclare Philp. . « Nous avons évolué pour être actifs et répondre à différents stimuli, et si cela est supprimé, cela accélère les processus négatifs. »

Ces prises de conscience signifient que la compréhension des avantages de divers types de stress – de l’exercice à la poursuite d’un but dans la vie – est devenue de plus en plus importante dans le contexte d’un vieillissement en bonne santé.