Tout augmente : l’électricité, le diesel, les légumes, Internet, les hôtels, les vols et maintenant, les taux d’intérêt.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie, la crise énergétique mondiale, les fermetures intermittentes en Chine et les goulots d’étranglement de l’ère de la pandémie se sont conjugués pour produire un cocktail explosif de prix en spirale.
Tout, semble-t-il, devient incroyablement cher.
De manière quasi synchronisée, les banques centrales du monde entier se précipitent pour relever leurs taux directeurs afin de dompter la forte inflation qui, à leur grande consternation, continue de battre des records mensuels.
La Banque centrale européenne (BCE) a relevé ses taux trois fois en quatre mois, mettant fin brutalement à un long chapitre de taux négatifs remontant aux pires années de la crise de la dette souveraine de l’UE
Ses homologues au Royaume-Uni, en Suède, en Norvège, au Canada, en Corée du Sud et en Australie ont tous pris des mesures similaires en réaction aux chiffres décourageants de l’inflation.
La Réserve fédérale des États-Unis a procédé à trois hausses consécutives de 0,75 point de base, avec des mouvements similaires à venir.
Mais quelle est exactement la justification de ce mouvement ?
Les banques centrales sont des institutions publiques à caractère unique : ce sont des entités indépendantes et non commerciales chargées de gérer la monnaie d’un pays ou, dans le cas de la BCE, d’un groupe de pays.
Ils ont le pouvoir exclusif d’émettre des billets et des pièces, de contrôler les réserves de change, d’agir en tant que prêteurs d’urgence et de garantir la bonne santé du système financier.
La mission première d’une banque centrale est d’assurer la stabilité des prix. Cela signifie qu’ils doivent contrôler à la fois l’inflation – lorsque les prix montent – et la déflation – lorsque les prix baissent.
La déflation déprime l’économie et alimente le chômage, de sorte que chaque banque centrale fixe un objectif d’inflation modérée et positive – généralement autour de 2% – pour encourager une croissance progressive et régulière.
Mais lorsque l’inflation commence à monter en flèche, la banque centrale est en grande difficulté.
Une inflation excessive peut rapidement anéantir les bénéfices récoltés au cours des années de prospérité précédentes, éroder la valeur de l’épargne privée et gruger les bénéfices des entreprises privées. Les factures deviennent une lutte difficile pour tout le monde : les consommateurs, les entreprises et les gouvernements doivent tous se démener pour joindre les deux bouts.
« Une inflation élevée est un défi majeur pour nous tous », a déclaré la présidente de la BCE, Christine Lagarde.
C’est le moment où la politique monétaire entre en jeu.
La banque d’un banquier
Les banques commerciales, celles vers lesquelles nous nous adressons lorsque nous avons besoin d’ouvrir un compte ou de contracter un emprunt, empruntent de l’argent directement à la banque centrale pour couvrir leurs besoins financiers les plus immédiats.
Les banques commerciales doivent présenter un actif précieux – connu sous le nom de garantie – qui garantit qu’elles rembourseront cet argent. Les obligations publiques, la dette émise par les gouvernements, sont parmi les formes de garantie les plus fréquentes.
En d’autres termes, une banque centrale prête de l’argent aux banques commerciales, tandis que les banques commerciales prêtent de l’argent aux ménages et aux entreprises.
Lorsqu’une banque commerciale restitue ce qu’elle a emprunté à la banque centrale, elle doit payer un taux d’intérêt. La banque centrale a le pouvoir de fixer ses propres taux d’intérêt, ce qui détermine effectivement le prix de l’argent.
Ce sont les taux de référence que les banques centrales relèvent actuellement pour maîtriser l’inflation.
La logique repose sur un effet en cascade : si les banques centrales facturent des taux plus élevés aux banques commerciales, les banques commerciales augmentent à leur tour les taux qu’elles proposent aux ménages et aux entreprises qui souhaitent emprunter.
En conséquence, les dettes personnelles, les prêts automobiles, les cartes de crédit et les hypothèques deviennent plus coûteux et les gens deviennent plus réticents à les demander.
Les entreprises qui demandent régulièrement des crédits pour réaliser des investissements commencent à réfléchir à deux fois avant de se lancer. Pendant ce temps, les gouvernements sont contraints d’effectuer des paiements plus élevés pour leur dette nationale.
Le resserrement des conditions financières entraîne inévitablement une baisse des dépenses de consommation dans la plupart ou dans tous les secteurs économiques.
Les règles économiques fondamentales montrent que lorsque la demande de biens et de services diminue, les prix suivent. C’est exactement ce que les banques centrales entendent faire aujourd’hui : freiner les dépenses pour freiner l’inflation.
Mais les effets de la politique monétaire peuvent mettre jusqu’à deux ans à se matérialiser et il est donc peu probable qu’ils offrent une solution immédiate aux défis les plus urgents.
Pour compliquer les choses, le fait que l’énergie est actuellement le principal moteur de l’inflation, alimentée par un facteur totalement indépendant de l’économie : l’invasion non provoquée de l’Ukraine par la Russie.
L’électricité et l’essence sont des produits que la plupart des gens utilisent, quel que soit leur coût, de sorte qu’une baisse rapide et drastique de la demande pour refroidir les prix ne peut être tenue pour acquise.
Cela explique pourquoi les banques centrales, comme la Fed, prennent des mesures aussi radicales, même si cela finit par nuire à l’économie. Une politique monétaire agressive est une marche sur la corde raide : rendre l’argent plus cher peut ralentir la croissance, affaiblir les salaires et favoriser le chômage.
« Les chances d’un atterrissage en douceur sont susceptibles de diminuer dans la mesure où la politique doit être plus restrictive », a déclaré le président de la Réserve fédérale américaine, Jerome Powell.
« Personne ne sait si ce processus conduira à une récession ou, si c’est le cas, quelle serait l’importance de cette récession. »