Ll’année dernière, un rapport a été publié qui classait les pays en fonction de leur résilience face à la désinformation. Au début, lorsque j’ai cherché le Royaume-Uni, je ne l’ai pas trouvé – parce que je regardais en haut de la liste. En fait, le Royaume-Uni n’a pas fait partie du top 10 – il était dans le deuxième rang, arrivant au numéro 13, bien en dessous de nombreux pays d’Europe occidentale.
Où allons-nous mal? Le rapport s’est appuyé sur plusieurs indices bien connus pour déterminer le niveau de résilience d’un pays aux fausses informations, notamment la liberté de la presse, la confiance dans la société et les niveaux d’éducation nationale. La Finlande est en tête du classement et a reçu des éloges internationaux pour son approche exceptionnelle de la lutte contre les fausses informations. Une démocratie florissante – comme celle de la Finlande – se caractérise par des niveaux élevés de confiance, des citoyens éduqués, ainsi que la liberté de la presse. Malheureusement, selon le rapport, le Royaume-Uni a été rétrogradé sur tous ces indicateurs, grâce à la baisse des niveaux de confiance et aux inquiétudes croissantes concernant les menaces pesant sur le journalisme et la liberté des médias. Pourtant, le plus grand différenciateur du classement concerne l’éducation et l’éducation aux médias.
L’une des principales différences entre la Finlande et le Royaume-Uni est le nombre de personnes qui fréquentent l’enseignement supérieur : un pourcentage stupéfiant de 93 % de la population finlandaise contre 66 % de la population britannique. Mais certains des poids les plus importants de l’indice sont attribués aux scores de lecture et de culture scientifique de l’OCDE. La compréhension de l’écrit implique, entre autres compétences, l’évaluation de la qualité et de la crédibilité de l’information. Bien qu’en termes absolus, le Royaume-Uni ne s’en sorte pas mal, il est nettement en retard sur la Finlande pour ces deux mesures. C’est important – nous savons d’après nos propres recherches au Royaume-Uni que des niveaux inférieurs de littératie numérique sont un bon prédicteur de la sensibilité d’un individu à la désinformation.
Étant donné que le Royaume-Uni a été rendu vulnérable par ces facteurs sociaux et éducatifs, il est essentiel que nous trouvions comment lutter plus efficacement contre la désinformation. Si vous regardez de plus près ce que fait la Finlande en termes d’éducation aux médias, il y a une leçon beaucoup plus importante à tirer. La Finlande partage une frontière de 800 milles avec la Russie. Après l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014, la Finlande a commencé à enseigner de manière préventive aux étudiants de tout le pays comment repérer la désinformation et la manipulation, bien avant que les «fausses nouvelles» ne deviennent une langue vernaculaire courante. En bref, leur approche a été proactive plutôt que réactive.
En tant que scientifique qui étudie comment l’esprit gère la désinformation (en laboratoire et dans la pratique), cela correspond à tout ce que j’ai appris sur la façon de la combattre. Essayer de défaire l’influence de la désinformation une fois qu’elle est déjà diffusée est une bataille difficile. D’une part, nous savons que les gens continuent de s’appuyer sur des mensonges longtemps après qu’ils ont été démystifiés (pensez au mythe faux et persistant, propagé à l’origine par un médecin britannique, qui liait le vaccin ROR à l’autisme). Il y a aussi un problème pratique majeur : la désinformation peut se répandre en quelques secondes, mais il faut des jours, voire des semaines, pour élaborer une bonne vérification des faits. Comme l’a montré une étude, les faussetés voyagent plus vite que la vérité – un mensonge peut faire le tour du monde avant que la vérité n’ait eu la chance de mettre ses chaussures.
Mais que se passerait-il s’il y avait un moyen d’empêcher les mensonges de coller en premier lieu ? J’ai étudié un antidote potentiel connu sous le nom d’inoculation psychologique ou « prebunking ». Le processus suit l’analogie du vaccin : en « injectant » aux gens une dose affaiblie de désinformation (ou les techniques utilisées pour répandre la désinformation) et en les équipant pour combattre la manipulation, les gens peuvent développer une immunité cognitive de sorte que lorsqu’ils seront plus tard exposés à toute la dose de désinformation, ils peuvent la reconnaître et y résister.
Au début de la pandémie, nous avons créé une simulation de médias sociaux appelée GoViral ! qui a averti les gens des dangers de la désinformation sur Covid-19. Les joueurs découvrent les éléments constitutifs d’une théorie du complot, comment de faux experts sont utilisés pour colporter de faux remèdes et comment de mauvais acteurs peuvent manipuler nos émotions en faisant appel à la peur et à l’indignation. Dans le jeu, les joueurs sont confrontés à un faux expert du nom de Dr Isley, diplômé en naturopathie de l’Université de Camford (une fausse institution) et tente de convaincre les membres de son groupe de discussion que le gouvernement cache le fait. qu’aucun décès n’a été causé par le Covid-19. Des essais randomisés ont montré que l’approche est efficace pour aider les gens à détecter la désinformation.
Dans une autre étude récente, nous avons développé des vidéos animées sur YouTube qui inoculent les gens contre les stratégies utilisées pour diffuser la désinformation. Un exemple classique est un « faux dilemme » tel que « soit vous rejoignez l’État islamique, soit vous n’êtes pas un bon musulman » ou « nous devons d’abord résoudre les problèmes domestiques avant de pouvoir aider les immigrés ». Dans une vidéo, les gens sont confrontés à une dose affaiblie de la technique du « faux dilemme » sous la forme d’un clip de Star Wars : La Revanche des Sith. Dans le segment, Obi-Wan confronte Anakin Skywalker qui prétend : « Si tu n’es pas avec moi, alors tu es mon ennemi ! » A quoi Obi-Wan répond, « Seul un Sith traite dans l’absolu ». La clé de ces approches est le fait qu’elles sont apolitiques : elles aident plutôt les gens à reconnaître les techniques utilisées pour induire en erreur.
Retour en Finlande. Son approche n’est pas standardisée, mais une chose est claire : la Finlande prépare préventivement sa population à repérer la propagande et la manipulation. Si le Royaume-Uni veut gagner la guerre contre la désinformation, nous devrons devenir proactifs, et pas seulement réactifs. Cela signifie enseigner ces méthodes dans les écoles et les universités. Après tout, si suffisamment de personnes dans la population sont vaccinées, la désinformation n’aura plus aucune chance de se propager.