Pourquoi les fans de rugby à XV du monde entier devraient suivre le plus haut niveau français

Hvoila pour un projet de loi étoilé: le centre néo-zélandais et le grand finaliste de la LNR 2020 Dean Whare; James Segeyaro, ancien talonneur du nord du Queensland, de Penrith et de Papouasie-Nouvelle-Guinée; Morgan Escaré, vainqueur de la Super League 2018 ; l’ancien demi-arrière du Queensland Corey Norman ; et Joseph Paulo, vainqueur de la LNR et de la Super League. Tous ont signé pour des clubs d’Elite 1 en France et devraient être en action lors du retour de la ligue samedi.

Bien qu’il y ait des joueurs de renommée mondiale dans chaque match, il n’y aura pratiquement aucune couverture télévisée ou médiatique, et seulement quelques centaines de fans regarderont à l’intérieur d’humbles terrains dans diverses petites villes. Tel est le monde étrange d’Elite 1, où des stars internationales vaquent à leurs occupations bien rémunérées dans un vide médiatique.

Plutôt que de rentrer chez eux en Australie ou en Nouvelle-Zélande lorsque leurs contrats sont terminés aux Catalans ou à Toulouse, les joueurs vétérans restent désormais en France pendant un an ou deux pour jouer dans la ligue nationale. L’ancien joueur australien James Maloney a lancé cette tendance lorsqu’il a signé pour Lézignan après sa dernière apparition pour les Catalans Dragons lors de la grande finale de la Super League 2021. Maloney était très ouvert sur ses intentions; lui et sa famille voulaient continuer à vivre dans une belle région sans le soumettre à la torture d’une pré-saison complète, sans parler de s’entraîner tous les jours.

Maloney, aujourd’hui âgé de 36 ans, a un impact énorme pour Lézignan, où il a été rejoint par l’ancien capitaine des Catalans et de la France Jason Baitieri et maintenant Norman. Ces illustres nouvelles recrues ont toutes la trentaine ; l’ancien attaquant de Leeds et Hull KR devenu entraîneur-joueur de Saint-Gaudens Mitch Garbutt a 33 ans, son ancien collègue toulousain Paulo a fêté son 35e anniversaire cette semaine et Segeyaro a 32 ans – mais la plupart ont encore au moins deux ans de rugby à temps partiel. en eux.

L’autre volet de ce recrutement qui fait la une des journaux, ce sont les joueurs français qui reviennent de Super League. Cette semaine, Albi a recruté le demi de mêlée français Tony Gigot, qui jouera aux côtés de l’ancien centre de Hull Hakim Miloudi.

Escaré, maintenant âgé de 31 ans et avec près de 200 apparitions en Super League à son actif, domine sans surprise les matchs des champions en titre de Carcassonne. Le deuxième rameur français Benjamin Jullien fera sa 200e apparition en carrière sous les couleurs du nouveau Pia XIII Baroudeur. Le mois dernier, lui et Whare ont rejoint Antoni Maria pour la première saison des Donkeys dans l’élite depuis que le club s’est replié peu de temps après avoir remporté le titre en 2013.

Ces joueurs célèbres ne gagnent pas l’argent qu’ils gagnaient en Super League mais, avec des foules autour de la barre des 1 000 lors de la plupart des matchs d’Elite 1, qui subventionne leurs salaires ? Les suspects habituels – riches propriétaires et sponsors – auxquels s’ajoutent les généreuses prestations de l’État et la source traditionnelle de financement des clubs français : les collectivités locales. « L’argent est à la base de tout », déclare le journaliste sportif local Steve Brady à propos de la renaissance. « Elite 1 semble en être inondé. Il y a un sentiment de confiance financière, qui est d’autant plus remarquable après Covid.

Cette vague de dépenses est-elle le fait de quelques clubs survoltés et ambitieux ou est-ce le signe d’un nouveau souffle dans le football français ? « Je pense que cela est dû à la manne financière que le jeu attend de la Coupe du monde 2025 », a déclaré Brady. « Je comprends que le financement gouvernemental sera très généreux, permettant plus d’un torrent que d’un ruissellement dans le championnat de France. Il y a un mélange de plaisir et de perplexité, cependant. La ligne officielle est que ces joueurs apporteront un succès à court terme et laisseront un impact à long terme en transmettant leurs compétences, leurs conseils et leur expérience aux jeunes joueurs français. Mais quelques treizistes [thirteenists] J’ai l’impression que c’est une insulte aux excellents systèmes de développement junior et que cela bloque une voie pour les jeunes locaux.

Curieusement, les leaders de la ligue Carcassonne ont résisté à la tentation de recruter massivement à l’étranger. Leur équipe presque entièrement française se rendra à Albi, quatrième, samedi soir. Ne vous attendez pas à un match avec des scores élevés : Carcassonne ne concède que 17 points par match, Albi à peine 13, ce qui en fait des prétendants pour bouleverser la course annuelle de trois chevaux entre Carcassonne, Lézignan et Limoux, qui ont l’ancienne star de South Sydney Jason Clark à la serrure. Avec 10 des 18 matches de championnat réguliers disputés, une seule victoire sépare ce trio de clubs, qui ont disputé les deux dernières finales entre eux.

Cet afflux de stars devrait arrêter la chute du niveau de l’Elite 1. Les Catalans et Toulouse éliminant les meilleurs joueurs français du championnat national, ce qui restait était naturellement considéré comme de second ordre. Cependant, les Catalans et Toulouse – qui ont tous deux des équipes de réserve en Elite 1 – ont également créé un pool de joueurs à temps plein qui n’existait pas auparavant, dont certains reviennent maintenant pour améliorer la ligue nationale.

« Il y a toujours eu de bonnes importations en Elite 1 mais, Dragons et nous étant des professionnels et amenant des joueurs de haut niveau d’Australie, cette tendance s’est accentuée ces dernières années », déclare le PDG toulousain Cédric Garcia. « Ces joueurs sont très expérimentés. Ils élèvent le niveau de la compétition et aident, espérons-le, à développer de jeunes talents français. Si vous prenez l’exemple de Mitch Garbutt à Saint-Gaudens, il a totalement transformé son équipe.

La promesse d’IMG de limiter le nombre d’équipes étrangères dans le jeu britannique – à deux non confirmé – empêcherait un club comme Carcassonne de rejoindre le système anglais. Ce que cela signifie pour les Catalans et Toulouse reste à voir. Pourraient-ils un jour redonner leur glamour et leur poids commercial à la concurrence nationale ? « Pour le moment, non », dit Garcia. « L’écart est trop grand. Je connais Luc Lacoste [president of France’s rugby league federation] travaille sur un championnat professionnel, qui serait lancé après la Coupe du monde en 2025 en France. Cela pourrait peut-être ouvrir de nouvelles opportunités, mais c’est clairement à très long terme.

Le plan ambitieux de Lacoste pour une compétition urbaine à 10 équipes qui sera lancée après la Coupe du monde en 2025 devrait sûrement inclure les Catalans et Toulouse. Cela semble un fantasme tiré par les cheveux, mais a ses racines dans l’histoire. Lorsque la ligue de rugby a rebondi après la Seconde Guerre mondiale après avoir été asphyxiée par le régime de Vichy, elle avait un haut vol qui comprenait des clubs dans six des 10 plus grandes villes de France : Marseille, Bordeaux, Lyon et Toulouse ont toutes atteint la finale du championnat ; Paris avait un club professionnel établi ( Celtic de Paris ); Montpellier était là aussi.

La forme d’Elite 1 est désormais très différente : ses 10 clubs sont tous basés dans une région (l’Occitanie) et aucun d’entre eux ne joue dans une ville de plus de 100 000 habitants. Il n’y a pas d’accord télévisé en cours – même la station régionale Occitaine n’a pas diffusé de match en direct cette saison – et les clubs doivent diffuser les matchs en ligne.

Mais Brady pense qu’une ligue professionnelle à plein temps pourrait voir le jour. « C’est une vision audacieuse mais la fédération a un président audacieux en Lacoste, qui entretient d’excellentes relations avec les responsables gouvernementaux à Paris, sa ville natale. Il est positif, proactif, ambitieux et énergique. Il pourrait être la solution miracle pour la ligue française de rugby.

Rappelez-vous quand …

La période des fêtes a tendance à arriver trop tôt dans la pré-saison pour que la plupart des clubs de Super League en profitent, mais ce n’était pas le cas dans le passé. Jusqu’au début des années 1970, la plupart des clubs jouaient au moins deux fois à Noël, souvent trois fois en quatre jours. Jouer le jour de Noël et le lendemain de Noël était la norme. En 1961, par exemple, la plupart des clubs disputaient quatre matchs locaux en huit jours. En 1953, Salford a disputé cinq matchs en neuf jours. Dans les années 1970, les matchs du jour de Noël étaient terminés, mais la plupart des clubs de haut niveau jouaient encore quatre matchs en 10 jours. Un seul match chacun maintenant pendant les vacances serait mieux qu’aucun.

Encore une chose

La dernière nouvelle que j’ai reçue avant la fin de 2022 concernait la mort choquante de Jim Savage, décédé dans son sommeil alors qu’il était en vacances à la Nouvelle-Orléans. Ceux d’entre vous qui ont lu les commentaires sous ces articles connaissent le contributeur régulier BostonJim, un fan de Warrington qui a vécu dans le Massachusetts pendant de nombreuses années. Ceux d’entre nous qui ont eu le privilège de rencontrer Jim à quelques reprises – lorsqu’il est retourné dans son pays natal pour voir son bien-aimé Wire en finale de coupe ou pour regarder des internationaux – se sont immédiatement réchauffés pour un écrou avunculaire et exubérant de la ligue, dont l’engagement envers le jeu était typique de tant d’exils. Qu’il soit d’accord avec vous ou non, il l’a fait avec passion et humanité. A peine cinquantenaire, il est une grande perte pour la culture de notre jeu. RIP Jim.

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