Pourquoi les gens sont-ils bizarres à propos des enfants uniques ?

Quand j’étais enfant, mon manque de frères et sœurs était souvent une source d’inquiétude perplexe. Ne te sens-tu pas seul ? demanderaient les gens. Je parie que tu aimerais avoir quelqu’un avec qui jouer. Souvent, on demandait à ma mère quand elle donne-moi un frère ou une soeur. Mais en grandissant, la sympathie a été dépassée par la suspicion. Tu es tellement un enfant unique est devenu un mantra récurrent, que j’aie affirmé une opinion bien arrêtée ou joué au malade pour éviter le ballon chasseur. Dans la conscience culturelle, les enfants uniques sont souvent considérés comme des cinglés : inadaptés, égoïstes, gâtés, intransigeants ou tout simplement inhabituellement précoces. Nous sommes à la fois plaints pour notre enfance sans frères et sœurs et jugés pour les supposées excentricités qu’elle nous a laissées.

La recherche ne soutient pas l’idée que les enfants uniques sont plus mal lotis que ceux qui ont des frères et sœurs, mais des enfants aussi jeunes que 8 ans (y compris les « seuls » eux-mêmes) ont toujours des préjugés contre les enfants uniques. Vous pouvez difficilement les blâmer : ce parti pris est tissé directement dans notre lexique. Le surnom d' »enfant unique » – plutôt que, disons, d’enfant « solo » ou « individuel » – suggère un sentiment de privation. C’est à une consonne de « enfant solitaire ». Les gens se demandent : « Quand pensez-vous que vous aurez des enfants ? » — au pluriel. D’où vient cette bizarrerie à propos des enfants uniques ?

Le personnage mythique de l’enfant unique remonte à 1896, lorsqu’un boursier de l’Université Clark nommé EW Bohannon a mené une étude sur les « enfants particuliers et exceptionnels ». Après avoir observé plus de 1 000 enfants, il déclare sur les 46 seuls : « Ils ont des compagnons imaginaires, ne vont pas à l’école régulièrement, voire pas du tout, ne s’entendent pas bien avec les autres enfants, en règle générale, sont généralement gâtés par l’indulgence, et ont une mauvaise santé dans la plupart des cas. Notamment, nombre de ses sujets vivaient dans des fermes isolées, où ils travaillaient de longues heures ; il était donc logique que les enfants avec des frères et sœurs soient mieux adaptés que ceux qui interagissaient à peine avec les autres enfants. Pourtant, G. Stanley Hall – le premier président de l’American Psychological Association, qui a supervisé l’étude – a déclaré qu ‘«être un enfant unique est une maladie en soi».

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Les stéréotypes de l’enfant unique ont proliféré au cours des décennies suivantes. En 1922, le psychologue AA Brill écrivait : « Il vaudrait naturellement mieux pour l’individu et [human] course s’il n’y avait pas d’enfants uniques. En 1968, Le New York Times a publié un article intitulé « Le syndrome de l’enfant unique », conseillant aux parents d’adopter un deuxième enfant s’ils ne pouvaient pas en donner un autre. En 1979, l’écrivain George Crane a exhorté les gens à ne pas épouser uniquement des enfants : leur irrationalité et leur inflexibilité, selon lui, rendraient le divorce plus probable. Parlez de mauvaises relations publiques.

Les représentations de seuls dans les films, la télévision et la littérature n’ont pas aidé notre cas. Eloïse, le personnage de livres pour enfants qui vit à l’hôtel Plaza, et Veruca Salt, qui a été jetée dans la chute à ordures de la chocolaterie de Willy Wonka, sont toutes deux gâtées. Hermione Granger est l’ennuyeuse je-sais-tout du Harry Potter série. En effet, être enfant unique est régulièrement utilisé pour véhiculer l’altérité, qu’elle soit exceptionnellement mauvaise ou bonne : Rory Gilmore de Filles Gilmore est un tel rat de bibliothèque que les fans ont compté plus de 400 livres référencés dans l’émission. Pendant ce temps, des films comme Moins cher à la douzaine et Le vôtre, le mien et le nôtre valoriser la grande famille américaine. Ces deux films ont été refaits au cours des 25 dernières années, mais ils glorifient un modèle familial qui n’est plus typique depuis les années 1850.

Aujourd’hui, les enfants uniques sont beaucoup plus fréquents qu’ils ne l’étaient par le passé. Our World in Data rapporte que le nombre moyen de naissances par femme américaine est passé de 3,6 en 1957 à 1,7 en 2021. Mais l’idéal multi-enfants a néanmoins persisté. En 2015, le Pew Research Center a rapporté que 86 % des gens pensent que les familles devraient avoir au moins deux enfants ; en 2018, Pew a rapporté que 41% des adultes pensent que trois ou plus sont les meilleurs. Selon Toni Falbo, qui fait des recherches sur les enfants uniques à l’Université du Texas à Austin, les considérations financières et les ambitions professionnelles peuvent prendre le pas sur le fait d’avoir plusieurs enfants, surtout maintenant, avec une dette de prêt étudiant et des frais de garde d’enfants record. Les femmes ont également un enfant plus tard dans la vie que jamais auparavant, ce qui leur laisse moins de temps pour le refaire. Pourtant, Falbo croit que les mensonges ne font qu’agiter la compréhension des gens de ce qu’est une famille devrait ressembler.

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Bien sûr, les relations fraternelles peuvent être riches et formatrices ; peut-être que certaines personnes ne peuvent pas imaginer grandir sans un compagnon de jeu et un confident intégrés. Mais d’autres relations peuvent remplir ces fonctions, et peut-être sans les conflits typiques entre frères et sœurs et la compétitivité. La recherche montre que les enfants uniques ont tendance à être plus proches de leurs parents et à les considérer avec plus de chaleur et de respect que les personnes ayant des frères et sœurs. Ils peuvent se sentir plus à l’aise d’interagir avec les enseignants, probablement parce qu’ils parlent surtout avec des adultes à la maison. Et contrairement aux jeunes agriculteurs de Bohannon, les enfants d’aujourd’hui passent la plupart de leurs heures d’éveil avec leurs pairs, à l’école et pendant les jeux et les activités parascolaires. Ayant grandi comme une seule, j’ai toujours eu des amis qui se sentaient comme des sœurs.

En effet, la plupart des études contemporaines ne trouvent pas d’inconvénients notables pour les enfants uniques. Les seuls ont en fait tendance à avoir des scores plus élevés aux tests d’intelligence et des objectifs éducatifs plus ambitieux, peut-être en partie parce qu’ils font face à moins de concurrence pour les ressources émotionnelles et financières de leurs parents. Mais ces avantages semblent s’équilibrer à l’âge adulte. Selon une étude de l’Institut national de la santé infantile et du développement humain, seuls les enfants et les enfants ayant des frères et sœurs ont finalement les mêmes taux d’emploi, résultats de mariage, niveaux de mobilité et nombre moyen d’enfants.

Le seul trait qui pourrait les séparer est la sociabilité. Une étude longitudinale appelée Project Talent – pour laquelle plus de 400 000 adolescents ont été interrogés en 1960, et à nouveau un, cinq et 11 ans après avoir obtenu leur diplôme d’études secondaires ou étaient censés l’être – a conclu que les seuls sont plus intéressés par la solitude et moins susceptibles de participer à des activités de groupe. (Enfant, je passais de longues heures chaque été à parcourir les courses du salon du livre Scholastic, pensant que j’étais dans la meilleure compagnie possible parmi les personnages fictifs, ignorant que j’étais en train de faire chuter mon score de sociabilité.) Et en 2016, des chercheurs en Chine ont pris Des scanners cérébraux IRM ont révélé que, par rapport aux enfants ayant des frères et sœurs, seuls les enfants montraient une plus grande flexibilité – une mesure de la créativité – mais une plus faible agrément.

Là encore, il est possible que les seuls aient tendance à être moins sociables car la culture ne les embrasse pas. C’est généralement le problème avec l’étude des enfants uniques : il est difficile de distinguer les qualités inhérentes de l’enfant unique de celles qui se développent dans un monde centré sur les frères et sœurs. Le stéréotype de Bohannon est resté fidèle à la culture comme de la gomme à une chaussure, et en tant que seul, j’ai passé des années à essayer de le retirer. J’ai écrit tout cet essai en faisant valoir que les enfants uniques ne sont pas obsédés par eux-mêmes ou manquent de compétences sociales. Mais maintenant que j’ai atteint la fin, je ne suis pas sûr d’avoir prouvé cette idée ou de l’avoir minée. Détailler à quel point les enfants uniques sont normaux est peut-être exactement ce que ferait un enfant unique.