COLUMBIA, SC (AP) – Les jurés du procès pour meurtre d’Alex Murdaugh pourront voir pour eux-mêmes le domaine de chasse rural où sa femme et son fils ont été tués, suivant les traces d’autres jurys qui ont vu des scènes de crime dans des affaires qui ont retenu l’attention de la nation.
Les visites de scènes de crime par des jurys sont relativement rares, mais ont eu lieu dans un certain nombre d’autres poursuites très médiatisées, notamment le procès pour meurtre d’OJ Simpson en 1995 et le procès de l’année dernière du tireur d’école de Floride Nikolas Cruz.
Murdaugh, l’avocat en disgrâce de Caroline du Sud, est accusé d’avoir tué sa femme et son fils dans des chenils près de chez eux le 7 juin 2021, alors que sa carrière et ses finances s’effondraient. Murdaugh a nié tout rôle dans la fusillade mortelle.
Voici un aperçu de la pratique consistant à demander à des jurys de voir des scènes de crime et quelques autres cas notables :
QUE SE PASSE-T-IL LORSQU’UN JURY VISITE UNE SCÈNE DE CRIME ?
Dans un procès pénal, la défense et l’accusation peuvent demander que des jurés voient une scène de crime et c’est généralement au juge de décider de l’approuver ou non. Dans de nombreux cas, cela ne se produit pas parce que le procès a lieu des années plus tard, donc la scène a changé et emmener des jurés là-bas pourrait donner une fausse impression de ce qui s’est passé.
Dans certains cas, cependant, les visites sur les lieux du crime peuvent être utiles pour donner aux jurés une impression de distance ou d’autres caractéristiques physiques qui n’apparaissent pas sur les photos et autres preuves présentées au tribunal, a déclaré Steven Benjamin, un avocat de la défense de Richmond, en Virginie, qui n’est pas impliqué dans l’affaire Murdaugh.
« Cela permet une appréciation en 3D de ce qui était autrement une présentation en deux dimensions devant les tribunaux », a déclaré Benjamin, ancien président de la National Association of Criminal Defence Lawyers.
Lorsque les jurés sont emmenés sur les lieux d’un crime, il leur est généralement conseillé de ne pas partager leurs pensées les uns avec les autres car les délibérations ne commencent que lorsque les deux parties ont fini de présenter des preuves. Les avocats sont généralement présents mais ont reçu pour instruction du juge de ne rien dire ni signaler aux jurés, a déclaré Benjamin.
« Ce que ce n’est pas, c’est une reconstitution de scène », a déclaré Benjamin.
POURQUOI L’ÉQUIPE DE MURDAUGH VEUT-ELLE QUE LES JURÉS Y ALLENT ?
La distance entre les chenils où les corps ont été retrouvés et la maison où Murdaugh dit qu’il avait fait la sieste a été un élément clé du procès.
Seulement 16 minutes se sont écoulées entre le moment où les victimes ont cessé d’utiliser leurs téléphones portables et Murdaugh a quitté la maison à environ 1 100 pieds (335 mètres) de la scène du crime. L’avocat de la défense, Dick Harpootlian, a déclaré que le jury devait voir la propriété tentaculaire de 1 700 acres (690 hectares) pour « apprécier les problèmes spatiaux ».
Les procureurs se sont opposés à la visite parce que la scène a considérablement changé au cours des 20 mois qui ont suivi les meurtres. Les arbres plantés entre la maison Murdaugh et les chenils sont devenus plus hauts et plus épais au cours de cette période – bloquant la ligne de mire qui, selon eux, aurait permis à Murdaugh de voir les lumières du chenil quand il dit qu’il est revenu de rendre visite à sa mère.
Bill Nettles, un avocat de la défense pénale et ancien avocat américain de Caroline du Sud qui n’est pas impliqué dans l’affaire, a déclaré que la visite pourrait donner aux jurés une « sensation d’échelle » pour prendre des décisions plus éclairées sur le calendrier et d’autres questions – comme si Murdaugh aurait pu entendre les coups de feu à travers le terrain – qui ont surgi pendant le procès.
« Je peux voir comment les deux parties peuvent bénéficier d’un jury voyant cela », a déclaré Nettles. « Dans l’intérêt de la justice, c’est probablement une bonne chose pour eux de le voir. »
DANS QUELS AUTRES CAS LES JURÉS ONT-ILS VISITÉ LA SCÈNE DU CRIME ?
L’exemple récent le plus notable est le procès de condamnation de Cruzqui a plaidé coupable du meurtre de 14 élèves et de trois membres du personnel de l’école secondaire Marjory Stoneman Douglas de Parkland.
La visite dans cette affaire a été demandée par les procureurs, qui ont déclaré que les jurés devaient voir la scène pour comprendre l’horreur de ce qui s’était passé. La défense s’est vigoureusement opposée, arguant qu’emmener les jurés à l’école jouerait sur leurs émotions et que des photos et des vidéos suffisaient.
Le bâtiment avait été bouclé et laissé en grande partie intact – à l’exception du retrait des corps des victimes et de certains objets personnels – avant que les jurés ne se rendent l’année dernière et retracent les étapes de Cruz le 14 février 2018. À l’intérieur, ils ont vu des impacts de balles dans les murs. et des éclats de verre de fenêtres brisés par des coups de feu. De grandes mares de sang séché tachaient encore le sol des salles de classe.
Près de trois décennies plus tôt, les jurés du procès Simpson ont visité la scène où les procureurs ont allégué qu’il avait tué son ex-femme, Nicole Brown Simpson, et son ami, Ronald Goldman. Les jurés ont vu l’endroit où les corps ensanglantés de Nicole Brown Simpson et Goldman ont été retrouvés sur l’allée menant à son condominium de Brentwood.
La procureure Marcia Clark a déclaré à l’époque que le fait d’amener des jurés à voir l’allée étroite et confinée montrerait « la raison pour laquelle une personne a pu accomplir cela et comment les victimes ont été acculées ».
Simpson a été acquitté des meurtres mais a ensuite été reconnu responsable des décès dans une poursuite civile.
En 2003, les jurés se sont rendus au domicile du romancier Michael Peterson en Caroline du Nord, où le corps de sa femme a été retrouvé au bas d’un escalier. Les avocats de la défense ont fait valoir que Kathleen Peterson était décédée lors d’une chute accidentelle en 2001.
« Ils étaient très curieux de savoir jusqu’où ils pouvaient monter cette cage d’escalier », a déclaré le journaliste de Raleigh News & Observer Demorris Lee, qui a accompagné les jurés, selon un reportage de Court TV.. « Beaucoup d’entre eux sont montés jusqu’à environ la quatrième, cinquième marche et se retournaient et regardaient, agitaient même la main pour voir, regardaient derrière eux pour voir s’ils pouvaient tomber ou s’ils pouvaient éventuellement se rattraper. »
Ce procès s’est terminé par la condamnation de Peterson pour meurtre, mais un juge a par la suite ordonné un nouveau procès, et Peterson a plaidé en faveur en 2017, reconnaissant que les procureurs disposaient de suffisamment de preuves pour le condamner pour homicide involontaire.
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Richer a rapporté de Boston. Le journaliste d’Associated Press, Terry Spencer, a contribué depuis Fort Lauderdale, en Floride.
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James Pollard est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts.