Pourquoi l’Ukraine pense que les chars peuvent renverser le cours de la guerre

LONDRES – Dans les premières années du 21e siècle, les planificateurs militaires réfléchissaient à l’impensable – les chars devenaient-ils obsolètes?

Les drones sans pilote, la cyberguerre et d’autres technologies émergentes étaient considérés comme les armes du futur. Pas plus tard qu’en 2020, certains chefs de la défense pensaient que la Grande-Bretagne devrait complètement mettre ses chars sous cocon.

Mais à l’aube de 2023, et alors que l’Ukraine réfléchit à une offensive printanière cruciale contre la Russie qui pourrait s’avérer décisive dans sa lutte pour la survie, Kyiv se prépare à se tourner une fois de plus vers l’équipement terrestre traditionnel de la guerre du XXe siècle.

Les chefs militaires ukrainiens veulent des centaines de chars occidentaux pour la prochaine phase de la guerre, désespérés de contrer les forces de Moscou et de percer des lignes de tranchées dans des endroits comme Louhansk et la région de Zaporizhzhia.

Après des mois d’obstruction, les alliés de l’OTAN commencent à voir la sagesse de la stratégie, les États-Unis, la France et la Grande-Bretagne promettant tous des véhicules blindés pour la première fois ces dernières semaines.

C’est un rappel que malgré toute la sophistication high-tech de la guerre moderne, la force pure sur le terrain compte toujours.

S’exprimant lundi à la Chambre des communes du Royaume-Uni, le parlementaire conservateur Bernard Jenkin a déclaré que le conflit en Ukraine avait révélé ces  » commentateurs à la mode qui dénoncent l’idée que les chars de combat modernes ont une quelconque utilité dans la guerre moderne « .

« L’Ukraine a montré que l’armure est importante », a reconnu le secrétaire britannique à la Défense, Ben Wallace.

Kyiv soutient que la poignée de véhicules engagés par les alliés occidentaux jusqu’à présent ne doit être qu’un début, et fait pression pour 200 à 300 chars et 600 véhicules blindés d’infanterie, ainsi que 500 obusiers – une arme similaire à un canon.

« Nous devons prendre l’initiative », a déclaré Andriy Zagorodnyuk, ancien ministre ukrainien de la Défense et membre du groupe de réflexion Atlantic Council. « Le soutien avec des armes nous donnera une telle opportunité. »

Guerre moderne

L’armée ukrainienne utilise déjà des chars de l’ère soviétique donnés par des alliés d’Europe de l’Est ou capturés aux occupants russes. Mais les modèles occidentaux dont ses dirigeants rêvent offriraient un changement radical de capacité avant une éventuelle escalade des hostilités au printemps.

« La mobilité est essentielle dans une guerre offensive », a déclaré un diplomate d’un pays de l’UE qui envisage de faire don d’un certain nombre de chars de combat modernes.

« Si l’Ukraine veut avoir une chance de passer à l’offensive, elle a besoin d’une certaine mobilité avec des armes lourdes – il ne suffit pas d’avoir des Land Rover de qualité militaire ou des véhicules blindés patrouillés. Ils ont besoin de quelque chose qui puisse réellement détruire les chars russes à distance.

Selon les experts, le territoire plat de l’Ukraine en fait un scénario idéal pour les chars itinérants, et Kyiv a besoin de chars pour reprendre des positions fortifiées dans les villes clés le long de la ligne de front.

« L’Ukraine aura du mal à monter une deuxième contre-offensive sans force plus lourde », a déclaré Anthony King, professeur d’études sur la guerre à l’Université de Warwick au Royaume-Uni.

Les responsables ukrainiens craignent que les systèmes de roquettes multiples HIMARS construits par les États-Unis, qui ont dévasté les forces russes lors des opérations de contre-offensive l’automne dernier, ne se révèlent moins efficaces cette fois-ci parce que leur ennemi s’est éloigné pour éviter d’être touché, ce qui rend les chars plus nécessaires qu’auparavant.

Une compression de l’offre mondiale sur HIMARS pourrait également commencer à mordre cette année, a averti King.

« De toute évidence, ils n’auront plus cette quantité d’artillerie de précision à longue portée », a déclaré King. « Vous avez donc besoin d’une force rapprochée plus lourde – c’est-à-dire des chars et des véhicules de combat – pour combler la différence. »

Ouvrir la voie

Les pourparlers entre les alliés de l’OTAN s’accélèrent après l’annonce par la France qu’elle offrira des chars de combat légers AMX-10 RC à Kyiv dans deux mois. Le Royaume-Uni a confirmé ce week-end son intention d’envoyer des chars Challenger 2 de fabrication britannique en Ukraine.

Les gouvernements occidentaux pourraient présenter de nouveaux engagements avant la réunion de vendredi des ministres de la Défense des pays alliés à la base militaire américaine de Ramstein, dans le sud-ouest de l’Allemagne.

Les États membres de l’UE des régions de la Baltique et de l’Europe centrale espèrent qu’une série d’engagements individuels feront pression sur l’Allemagne pour permettre à d’autres pays d’exporter des chars Leopard 2 de fabrication allemande vers l’Ukraine.

« Les Ukrainiens ne vont pas s’inquiéter particulièrement de l’endroit où [tanks] viennent, tant qu’ils viennent en quantité suffisante », a déclaré un responsable occidental.

Néanmoins, les responsables ukrainiens sont bien conscients des différences importantes entre les modèles qu’ils peuvent recevoir de l’Occident.

Les chars M1 Abrams fabriqués aux États-Unis ont une longue portée de tir, mais posent des difficultés de ravitaillement pour l’Ukraine déchirée par la guerre, car leurs gros moteurs à turbine à gaz consomment de grandes quantités de kérosène.

Et tandis que le modèle britannique Challenger 2 serait une amélioration significative par rapport aux chars de l’ère soviétique actuellement utilisés par les forces ukrainiennes, ils ne sont pas un rival pour le Leopard 2 allemand, qui peut atteindre une cible de la taille d’un réfrigérateur à une distance de 3 kilomètres. lors de vos déplacements. Ils fonctionnent au diesel pour démarrer – plus facile à obtenir que le kérosène.

Les responsables allemands soutiennent qu’une décision finale sur l’envoi de chars Leopard 2 dépendra fortement de ce que les États-Unis décideront de faire, et insistent sur le fait que les alliés ont besoin d’un plan approprié pour former les forces ukrainiennes à leur fonctionnement et à leur maintenance. Cela s’avérerait plus facile si plusieurs pays étaient impliqués.

La Pologne et la Finlande ont exprimé leur volonté d’envoyer des chars Leopard 2 mais doivent attendre le feu vert de l’Allemagne. Helsinki a clairement indiqué la semaine dernière qu’elle pourrait envoyer une petite somme si d’autres pays acceptaient une approche collective.

Berlin pourrait également faire don d’un certain nombre d’anciens chars Leopard 1, qui sont entrés en service pour la première fois en 1965 mais sont actuellement entreposés, selon deux diplomates de deux autres pays de l’UE.

Tous les pays prévoient de livrer progressivement leurs chars afin de répondre au besoin de former les forces ukrainiennes à leur utilisation et de construire les chaînes d’approvisionnement nécessaires à la maintenance.

Yuriy Sak, un conseiller du ministre ukrainien de la Défense Oleksii Reznikov, a déclaré que les militaires ukrainiens pourraient être prêts à faire fonctionner les chars occidentaux « en quelques semaines plutôt qu’en quelques mois », et a exhorté les alliés à commencer immédiatement à former les soldats ukrainiens sur une gamme de nouveaux équipements possibles.

« Plus tôt nous commençons à nous entraîner, plus nous gagnerons de temps, car de la façon dont cela a fonctionné jusqu’à présent, tôt ou tard, tout type d’armement que nous avons demandé, nous l’avons reçu », a-t-il déclaré.