Pourquoi ma fille aurait-elle dû se battre pour son éducation à cause de ses cheveux afro ?

Ma fille Ruby était fière de ses cheveux. Ayant grandi en tant que fille métisse, elle aimait sa texture naturelle, mais ce n’était pas toujours un voyage simple. Adolescente, après des années d’utilisation de la chaleur pour rendre ses cheveux plus droits – et plus petits – elle a adopté le port de son afro comme une expression de qui elle était. Cette fragile acceptation de soi a été brisée lorsque ses cheveux ont commencé à être surveillés à l’école.

« Tes cheveux deviennent trop gros, tu vas devoir faire quelque chose à ce sujet », lui a dit un enseignant à propos de son afro naturel, les cheveux avec lesquels elle est née. « Pourquoi n’essayez-vous pas un défrisant chimique ? » ont-ils demandé à mon enfant, lui suggérant d’utiliser des produits chimiques puissants et nocifs pour dépouiller ses cheveux de leur texture naturelle. Ruby était confuse, blessée et humiliée. Dans une classe d’adolescents aux styles teints et rasés, ce sont ses cheveux qui ont été jugés si inappropriés qu’elle a été renvoyée de l’école : « Je m’en fiche si c’est bleu vif, faites-le simplement plus petit », un enseignant lui a dit de la taille de son afro naturel. L’école a affirmé que les cheveux de Ruby enfreignaient leur politique d’apparence, qui stipulait que «les cheveux de style afro doivent être de taille et de longueur raisonnables». Mais le jour où elle a été renvoyée chez elle pour la première fois, les cheveux de Ruby étaient trop courts pour être attachés, ne lui laissant d’autre choix que de les tresser ou d’utiliser un défrisant chimique sur ses cheveux afin de se conformer à la politique.

Les cheveux ne devraient jamais être une raison pour le retrait de l’éducation d’un enfant, et le cas de Ruby montre à quel point les politiques d’apparence générale peuvent être dommageables lorsqu’elles manquent une compréhension culturelle ou pratique importante des différentes textures de cheveux. Être disciplinée pour ses cheveux a complètement changé sa relation avec l’école. Auparavant, elle était heureuse et épanouie. Après avoir été suspendue (ce qu’elle serait encore plusieurs fois après cette première fois), elle est devenue anxieuse et déprimée et s’est sentie victime. En tant que mère, je trouve toujours ces souvenirs profondément douloureux.

Au début, nous avons envisagé de lui faire tresser les cheveux. Mais la colère de notre famille nous a empêchés d’aller jusqu’au bout. Pourquoi un enfant devrait-il être forcé de changer les cheveux avec lesquels il est né ? Au lieu de cela, nous avons décidé de nous battre – et nous avons constaté que la loi était de notre côté. Nous avons pu contester l’école devant les tribunaux et sommes parvenus à un règlement. Jeudi, dans une étape importante, la Commission pour l’égalité et les droits de l’homme (EHRC) a publié de nouvelles directives aux écoles pour les avertir que les politiques d’apparence qui interdisent certaines coiffures, y compris «les coiffures afro naturelles, les tresses, les cornrows, les tresses et les couvre-chefs, entre autres styles », sans autoriser des exceptions pour des motifs raciaux et religieux, sont susceptibles d’être illégaux.

Il n’aurait pourtant pas dû en arriver là. Ruby’s était l’un des nombreux cas très médiatisés de ces dernières années qui auraient dû amener les écoles à s’arrêter et à réfléchir à leurs politiques capillaires.

Les familles doivent être convaincues que leurs enfants ont le droit de porter les cheveux avec lesquels ils sont nés et qu’elles sont capables de se défendre contre toute institution qui leur dira le contraire. Un soutien est également disponible pour les familles qui en ont besoin – l’EHRC a un programme d’assistance juridique ouvert et ma famille dirige un groupe de soutien aux parents, en association avec la Journée mondiale de l’Afro.

Je ne crois pas qu’une école entreprenne intentionnellement de discriminer les élèves noirs ou métis en raison de la façon dont leurs cheveux poussent ou de la façon dont ils choisissent de coiffer ou d’entretenir leurs cheveux. Mais il est essentiel que les éducateurs jouent un rôle actif pour comprendre que certaines politiques capillaires peuvent conduire à un traitement injuste de ces élèves. En tant que parent blanc de Ruby, mon éducation est également un processus continu, et il est vital que les parents blancs d’enfants métis soient des alliés.

Ma fille est une survivante, mais elle ne devrait pas avoir à l’être; la discrimination capillaire n’a pas sa place dans nos écoles ou nos lieux de travail. Chaque pas dans cette direction est une justification pour Ruby et les innombrables autres enfants qui continuent d’être touchés par cette injustice.

• Kate Williams est chercheuse en éducation et militante contre la discrimination des cheveux afro

• Comme dit à Lucy Pasha-Robinson

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