Pourquoi tout dans la technologie semble s’effondrer d’un coup

Il s’agit de Work in Progress, une newsletter de Derek Thompson sur le travail, la technologie et la manière de résoudre certains des plus gros problèmes de l’Amérique. Inscrivez-vous ici pour l’obtenir chaque semaine.

L’industrie technologique semble être en récession. Bien que le chômage global soit encore très faible, presque toutes les grandes entreprises technologiques, y compris Amazon, Meta, Snap, Stripe, Coinbase, Twitter, Robinhood et Intel, ont annoncé des licenciements à deux chiffres au cours des derniers mois. Les valorisations boursières de bon nombre de ces sociétés ont chuté de plus de 50 % au cours de la dernière année.

Regarder cette vague de licenciements massifs dans les grandes entreprises technologiques, ainsi que le chaos sinistre qui se déroule sur Twitter au cours des dernières semaines et l’implosion spectaculaire et continue de la cryptographie, la grande question qui me préoccupe est : pourquoi tout cela se produit-il en même temps ?

La réponse simple, et peut-être simplifiée, à cette question est : ce sont les taux d’intérêt, stupide.

La période qui a suivi la Grande Récession a été définie par une économie faible avec une faible demande globale et des taux d’intérêt bas. Cela a créé les conditions idéales pour une ère d’argent sans fin que les capital-risqueurs, à la recherche de taux de rendement élevés, ont versé dans les sociétés de logiciels à faible coût marginal. Alors que la pénétration des smartphones augmentait aux États-Unis et dans le monde, la révolution des applications a décollé. Les entreprises de médias sociaux et de technologie grand public sont devenues parmi les plus riches et les plus dynamiques au monde. Hollywood est passé au streaming, le contenu est devenu numérique et l’économie des services est devenue l’intermédiaire des smartphones.

Puis vint la poussée de l’inflation post-pandémique. La hausse des taux d’intérêt a signifié la fin de l’argent facile. La subvention à la consommation du millénaire – mon terme pour les VC partageant la facture avec les consommateurs pour développer leurs entreprises – a pris fin. À mesure que le coût du risque a augmenté, le financement par capital-risque a diminué et les entreprises ont dû réduire leurs coûts, augmenter leurs prix, ou les deux. Pendant ce temps, le discours sur les marchés est passé de la croissance aux bénéfices, et les valorisations des entreprises technologiques se sont effondrées.

L’explication de l’inflation est assez technique. J’ai une autre histoire qui est un peu plus difficile à prouver. Cela ressemble à ceci : l’industrie de la technologie connaît une crise de la quarantaine.

Après avoir utilisé sa jeunesse métaphorique pour expérimenter les médias sociaux et la technologie grand public grâce à des investissements illimités, des optimisations sans fin et des tests A/B, de nombreux dirigeants et investisseurs technologiques ont aujourd’hui le sentiment d’avoir essentiellement résolu les problèmes les plus intéressants et les plus importants de la numérisation de base. Ce n’est pas seulement mon opinion : il y a quatre ans, l’analyste technique Ben Evans a observé que les logiciels avaient escaladé la montagne de la publicité et des médias et connecté le monde, et que la technologie cherchait à gravir de nouvelles montagnes et à relever de nouveaux défis. Un chapitre se fermait, et les dirigeants et les investisseurs technologiques les plus éminents cherchaient la prochaine histoire.

Depuis des années, les dirigeants des plus grandes entreprises technologiques réorientent leurs ressources vers de nouvelles entreprises aux rendements incertains. Amazon a récemment employé plus de 10 000 personnes pour travailler sur son produit d’IA, Alexa. (Jeff Bezos a quitté l’entreprise qu’il a fondée pour travailler sur des fusées.) Chez Meta, la société mère de Facebook, Instagram et WhatsApp, Reality Labs, la division travaillant à la construction d’un métaverse, compte environ 15 000 employés. Apple aurait 3 000 personnes travaillant sur un casque de réalité augmentée, et des milliers d’autres travaillent sur l’assistant vocal de Google. Dans le même temps, la communauté du capital-risque cherchait son propre moonshot, et de nombreux investisseurs en ont trouvé un (ou, du moins, ont voulu que les gens croient qu’ils l’ont fait) dans la cryptographie. Les VC auraient parié des dizaines de milliards de dollars dans l’espace, même si, malgré toutes les fanfaronnades et les investissements, cela reste principalement une technologie à la recherche d’un cas d’utilisation au-delà de parier de l’argent sur des jetons qui encaissent en dollars. Pendant ce temps, dans ce qui pourrait être un littéral crise de la quarantaine, Elon Musk, un dirigeant de voitures et de fusées, s’est installé à la tête d’un mécanisme de diffusion numérique pour l’indignation des nouvelles avec, au mieux, un plan chaotique pour ressusciter son entreprise.

Il serait injuste de suggérer que tous ces mouvements sont l’équivalent émotionnel d’un homme de 52 ans se mourant les cheveux et échangeant la fourgonnette contre une Corvette. Les entreprises qui grandissent et dépensent beaucoup d’argent sur des problèmes importants et difficiles avec des solutions incertaines, c’est cool, d’une certaine manière. Mais pour le moment, beaucoup de ces paris semblent à moitié cuits, d’un coût catastrophique ou carrément frauduleux.

Ces explications, macroéconomique et psychodynamique, se recoupent. L’industrie technologique, qui avait perfectionné l’art d’optimiser les espaces numériques pour l’engagement et le placement d’annonces, était prête à investir profondément dans la prochaine aventure. Mais il a été frappé par l’inflation post-pandémique et la hausse des taux d’intérêt, ce qui a rendu ce pivot plus difficile à exécuter. Le résultat est l’actualité actuelle : des licenciements massifs dans les entreprises qui, il y a quelques années à peine, semblaient totalement imparables.

Une erreur qu’un journaliste peut commettre en observant ces tendances est de supposer que, parce que l’industrie de la technologie basée sur les logiciels semble en difficulté actuellement, les choses resteront ainsi pour toujours. Plus probablement, nous sommes dans un entracte entre les époques technologiques. Nous avons pour la plupart traversé l’ère des navigateurs, l’ère des médias sociaux et l’ère de l’économie des applications pour smartphones. Mais depuis quelques mois, l’explosion des programmes d’intelligence artificielle laisse présager que quelque chose d’assez spectaculaire et peut-être un peu terrifiant se profile à l’horizon. Dans dix ans, en repensant à la récession technologique de 2022, on peut dire que ce moment a été un paroxysme de scandales et de licenciements entre deux mouvements discrets.