Pourquoi Ursula von der Leyen est la « femme la plus puissante du monde »

News magazines de Time à l’autrichien Profil ont mis Volodymyr Zelenskiy en couverture comme Person of the Year 2022. Le choix de l’hebdomadaire économique Forbes était un peu plus surprenant : nommer Ursula von der Leyen, la présidente de la Commission européenne, « la plus puissante du monde ». femme ».

Un bon choix. Après des débuts mitigés il y a trois ans, l’ancien ministre allemand de la défense est en train de devenir le gestionnaire de crise européen par excellence. Avec son attitude un peu formelle et rigide, Von der Leyen a peut-être gagné peu de cœurs et d’esprits, mais pendant la pandémie, et surtout depuis l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine en février, elle s’est forgé une réputation de faire avancer les choses en Europe. VDL, comme on l’appelle aussi, « est une machine », m’a dit un haut fonctionnaire de la commission. « Elle est dure, concentrée et extrêmement efficace. »

Le scandale de corruption « Qatar-gate » qui se déroule au Parlement européen a peut-être mis Von der Leyen sur la sellette pour ne pas avoir proposé un organe d’éthique européen plus fort. Mais cette critique est injuste. Elle y a travaillé, mais le parlement a jusqu’à présent rejeté les règles beaucoup plus strictes qui s’appliquent à la commission. Pour les gouvernements de l’UE, qui considèrent de toute façon le Parlement comme une nuisance et ne sont pas d’humeur à soumettre leur propre institution – le Conseil européen législatif – aux normes de transparence de la Commission non plus, la valeur de VDL est ailleurs. Dans un monde turbulent, la perception de soi de l’Europe – en tant que communauté pacifique fondée sur des valeurs avec un marché relativement ouvert et un poids géopolitique limité – est mise à rude épreuve et nécessite un ajustement urgent. Sans la commission, ils ne peuvent même pas commencer à le faire.

Alors que la Russie mène une guerre économique et de l’information contre l’UE, que la Chine essaie d’extraire le capital politique des dépendances économiques et que les États-Unis s’engagent sur une voie protectionniste, le modèle réussi de l’Europe a besoin de protection. Ainsi, les dirigeants européens prennent maintenant des mesures vers « plus d’Europe » qu’ils n’étaient pas disposés à prendre auparavant. Pendant la pandémie, ils se sont mis d’accord sur l’achat conjoint de vaccins et d’importantes injections financières dans les économies sinistrées. Depuis février, ils ont renforcé la sécurité commune et les contrôles aux frontières, accueilli des millions de réfugiés ukrainiens, relancé le processus d’élargissement de l’UE et pris des mesures pour sécuriser les approvisionnements énergétiques communs. Pendant ce temps, l’Europe cherche à devenir le premier bloc neutre en carbone au monde.

Les gouvernements européens n’aiment pas « européaniser » les pouvoirs détenus au niveau national – à moins, comme l’a dit un jour le père fondateur Jean Monnet, qu’il y ait une crise et « qu’ils ne sachent pas quoi faire ». C’est maintenant un tel moment. Les dirigeants nationaux sont confrontés à d’énormes problèmes qu’ils ne peuvent résoudre seuls. Ils recherchent des solutions communes, avec Von der Leyen à la fois prestataire de services et sage-femme.

Le secret de la première femme présidente de la commission n’est ni qu’elle occupe une position de pouvoir incontestée, ni son charisme. Le processus décisionnel de l’UE est devenu de plus en plus intergouvernemental ces dernières années, avec une perte de pouvoir correspondante pour « Bruxelles ». Les dirigeants des pays membres peuvent accepter des solutions européennes, même sur des questions politiquement sensibles pour leurs citoyens, telles que la sécurité, la politique monétaire, la santé ou la migration. Mais ils veulent garder leur organe de mise en œuvre, la commission, en laisse courte.

Ils demandent constamment à la commission de leur soumettre des projets de propositions de nouvelles lois et réglementations européennes. Dans le même temps, ils affaiblissent les institutions de l’UE – et contournent souvent le parlement – ​​en réduisant les budgets et en gardant le contrôle de la mise en œuvre des politiques pour eux-mêmes. Pendant la pandémie, ils ont convenu d’emprunter conjointement plus de 700 milliards d’euros pour soutenir les pays touchés, tout en insistant pour que les 27 chefs d’État et de gouvernement co-décident quoi allouer à qui. La même chose se produit actuellement avec la sécurité énergétique, la migration et la politique étrangère. La semaine dernière, les 27 ont dû signer un programme d’aide de 18 milliards d’euros pour l’Ukraine – auquel la Hongrie a menacé d’opposer son veto à moins que son propre financement de Bruxelles ne soit débloqué.

Ainsi, l’UE devient un grand bazar pour les gouvernements nationaux, avec des marchandages et des débrayages dramatiques. Cela rend les compromis plus byzantins et complexes, moins transparents et moins responsables. Mais plus que jamais, les États membres ont besoin de l’expertise de la Commission européenne, juridique ou autre, pour élaborer des politiques, des plans et des compromis communs. Von der Leyen le fournit 24 heures sur 24.

Un fonctionnaire de la commission me dit qu’elle est « meilleure » que son célèbre prédécesseur Jacques Delors. Cette remarque souligne l’évolution de l’UE. Delors a conduit le marché unique et l’union monétaire, scellés dans le traité de Maastricht. C’était un visionnaire. Von der Leyen est plutôt pragmatique. Les États membres exigent plus que jamais de Bruxelles – du gaz bon marché et des règles anti-corruption plus strictes à une nouvelle politique d’aides d’État pour empêcher les entreprises de déménager aux États-Unis.

Pour livrer toutes ces choses, Von der Leyen supervise la commission comme une opération militaire. Elle dort dans un petit espace à côté de son bureau (pour lequel elle paie un loyer), demandant régulièrement au personnel le vendredi soir de préparer des rapports pour les réunions du dimanche matin. En termes politiques, elle dirige un navire serré, gardant tout près de sa poitrine (y compris les pourparlers sur le Brexit), laissant souvent les autres commissaires dans le noir. Cela ne la rend pas populaire parmi le personnel. Les employés se plaignent d’être chroniquement surchargés de travail. Les postes vacants restent ouverts pendant des mois car les nominations n’ont pas reçu l’imprimatur de VDL.

C’est cependant ainsi que l’ancien médecin livre. Les diplomates nationaux, toujours prêts à faire de la commission un bouc émissaire, la louent désormais pour leur avoir rendu le service qu’ils demandent. À l’occasion, elle utilise cette confiance pour les diriger, comme autrefois, lorsque la commission était une force plus puissante. Elle les a poussés, par exemple, vers des décisions controversées qu’ils n’aimaient pas – comme retenir plus de la moitié du financement européen de la Hongrie pour avoir violé la conditionnalité de l’État de droit de l’UE. Cette position de principe a valu à Von der Leyen beaucoup de respect au parlement, dont les membres avaient entamé les premières procédures contre la Hongrie il y a des années et tenaient à les voir porter leurs fruits à la fin.

Conduire les 27 gouvernements vers des décisions communes devrait être la tâche du président du Conseil européen, Charles Michel. Il inspire peu de respect dans les capitales européennes, encore moins à Bruxelles. Ainsi, les chefs de gouvernement se tournent souvent vers le président de la commission pour remplir également ce rôle. Dans VDL, l’Europe semble enfin obtenir ce numéro de téléphone unique dont Henry Kissinger a toujours dit qu’il avait besoin s’il voulait appeler l’Europe.

• Caroline de Gruyter est une auteure néerlandaise, correspondante en Europe et chroniqueuse pour NRC Handelsblad

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