Ja montée en puissance d’Evgueni Prigojine, un oligarque russe, confident de Poutine et chef de la tristement célèbre société militaire privée Wagner, est un signe de l’érosion de l’État de droit en Russie. Cela montre que l’État est prêt à tolérer une violence extrême et irresponsable tant qu’elle sert ses intérêts. Cela pourrait finalement devenir une menace pour le régime lui-même.
Prigozhin est un citoyen privé qui était auparavant un magnat de la restauration – connu sous le nom de « chef de Poutine » en raison du patronage du président de ses restaurants et entreprises de restauration. Mais à un moment donné en 2014, il a cofondé le groupe Wagner avec d’anciens militaires russes et est depuis devenu un acteur majeur de la campagne militaire russe en Ukraine.
Au cours des derniers mois, il a assumé des prérogatives normalement réservées aux hauts fonctionnaires ou au président lui-même. Et pourtant, il n’a aucune fonction juridique officielle ni au sein du gouvernement ni dans l’armée – et la société Wagner elle-même est techniquement illégale car les sociétés militaires privées sont interdites en Russie.
Lorsque Prigozhin a commencé à recruter des soldats dans les prisons russes à la fin de l’été 2022, leur offrant une grâce en échange de six mois de service en Ukraine, les législateurs russes n’ont pas été en mesure d’expliquer sur quelle base juridique il opérait. En vertu de la loi russe, seul le président peut gracier les criminels condamnés, et les libérer avant la fin de leur mandat nécessite une longue procédure judiciaire. Cependant, fin janvier, après que le premier groupe de soldats condamnés de Wagner ait été renvoyé dans la société en tant qu’hommes libres, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que les grâces étaient tout à fait légales, mais que certains décrets étaient gardés secrets.
Beaucoup supposent que le Kremlin permet à Prigozhin d’opérer dans une ombre légale afin qu’il puisse se laver les mains des actions de Wagner si elles devenaient trop extrêmes. Une armée non officielle offre à l’armée régulière la possibilité de nier sa responsabilité pour des pertes excessives en hommes ou en territoire, ou dans un cas où elle fait face à des allégations de crimes de guerre sur le terrain. Cela implique une armée parallèle, prête à accepter son rôle de subalterne ou de bouc émissaire.
Prigozhin, cependant, a montré des signes qu’il n’accepterait pas un rôle purement subalterne. Il critique et défie ouvertement les responsables de l’État, y compris les grands généraux. Et le ministère de la Défense et Wagner se sont ouvertement contredits en revendiquant la responsabilité des récents gains russes dans le Donbass. Prigozhin a récemment annoncé qu’il ne recrutait plus dans les prisons. Bien qu’il prétende que c’est parce qu’il a maintenant suffisamment d’hommes, cela pourrait être le signe que le ministère de la Défense tente de lui couper les ailes.
Prigozhin a récemment demandé au parlement russe d’apporter des modifications à la loi pour rendre illégale la critique de ses soldats condamnés. Le président de la Douma a répondu en demandant à la commission parlementaire de sécurité et de défense d’étudier la question. Si les modifications demandées sont apportées, cela pourrait sérieusement compliquer la poursuite des anciens soldats condamnés pour tout nouveau crime. En donnant une telle liberté à Prigozhin, le Kremlin crée une culture de violence criminelle sanctionnée par l’État.
Même avant l’invasion de l’Ukraine l’année dernière, Wagner avait la réputation de meurtres sommaires, de viols et de violence extrême. Un terrible exemple récent de cela a été le meurtre filmé d’un déserteur wagnérien d’Ukraine, qui avait été renvoyé en Russie lors d’un échange de prisonniers. Prigozhin a fait l’éloge du meurtre et Peskov a déclaré que le meurtre n’était pas une affaire gouvernementale. Lorsque l’État accepte ouvertement qu’il ne détient plus le monopole de l’usage de la force, il envoie l’un des deux messages suivants : la violence d’État et la violence criminelle se confondent, ou bien il n’est plus en contrôle.
D’autres armées privées sont également en hausse. L’armée privée du ministre de la Défense Sergueï Choïgou, Patriot, opère en Ukraine depuis 2014, et l’armée privée de l’oligarque Gennady Timchenko, Redut, créée à l’origine pour protéger le champ gazier de sa société, est également présente en Ukraine. Sans parler de l’armée du leader tchétchène Ramzan Kadyrov. Le 7 février, le géant gazier Gazprom a annoncé la création de sa propre société militaire privée.
Wagner est le plus important, avec environ 50 000 membres opérant rien qu’en Ukraine, et le seul dirigé par un opérateur qui se comporte de plus en plus comme quelqu’un recherchant une réelle influence politique ; Prigozhin, en effet, est parfois présenté comme un successeur de Poutine. Dans l’une de ses dernières apparitions vidéo, il s’adresse au président ukrainien, Volodymyr Zelenskiy, depuis le cockpit d’un chasseur-bombardier Su-24, le défiant en duel dans les airs en échange de territoire en Ukraine. Cela suggère que Prigozhin se considère non seulement comme un pair de Zelenskiy, mais a peu de respect pour le protocole diplomatique dans les relations internationales, en vertu duquel seul un autre chef d’État devrait s’adresser directement à son homologue.
J’ai parlé, officieusement, à un ancien officier du KGB et à un oligarque russe, qui soutiennent tous deux que Prigozhin est intentionnellement présenté comme un croque-mitaine, pour être présenté au public russe qui fantasme sur un changement de régime. L’avertissement est clair : si Poutine s’en va, les choses pourraient être pires.
Que Prigozhin soit ou non une marionnette dont les cordes peuvent être coupées à la volonté de Poutine est finalement sans importance. La violence criminelle est désormais tolérée et s’institutionnalise en Russie. Pour l’instant, Poutine semble toujours avoir le contrôle. Mais en déléguant l’usage de la force à des acteurs non étatiques, il leur donne un goût de pouvoir qui pourrait devenir ingérable le jour où le régime montrerait des signes de faiblesse. Le monde doit être préparé au chaos qui s’ensuivra.