Poutine peut-il gagner ?

« Je suis méchant et effrayant avec des griffes et des dents », aurait averti Vladimir Poutine à David Cameron lorsque le Premier ministre britannique de l’époque l’avait pressé de l’utilisation d’armes chimiques par l’allié de la Russie en Syrie, Bachar al-Assad, et discuté de la distance parcourue par la Russie. prêt à partir.

Selon le principal conseiller en politique étrangère de Cameron, John Casson, cité dans un documentaire de la BBC, Poutine a poursuivi en expliquant que pour réussir en Syrie, il faudrait utiliser des méthodes barbares, comme l’ont fait les États-Unis dans la prison d’Abu Ghraib en Irak. « Je suis un ancien du KGB », a-t-il expliqué.

Les remarques étaient censées, apparemment, à moitié plaisanter mais, comme toujours avec le dirigeant russe, la menace était claire.

Et certainement, Poutine a prouvé qu’il était prêt à utiliser la peur comme arme dans sa tentative d’assujettir une Ukraine défiante. Ses troupes ont ciblé des civils et ont eu recours à la torture et au viol. Mais la victoire lui échappe.

Au cours des prochaines semaines, il semble prêt à essayer d’inverser ses échecs militaires avec une offensive de fin d’hiver : très probablement en étant encore plus effrayant et en se battant bec et griffes, pour sauver la Russie – et lui-même – d’une nouvelle humiliation.

L’ex-homme du KGB peut-il cependant réussir ? La Russie peut-elle encore gagner la guerre choisie par Poutine contre l’Ukraine face à la résistance héroïque et unie des Ukrainiens ?

Catalogue d’erreurs

Dès le début, la guerre a été marquée par des erreurs de jugement et des calculs erronés. Poutine et ses généraux ont sous-estimé la résistance ukrainienne, surestimé les capacités de leurs propres forces et n’ont pas prévu l’ampleur du soutien militaire et économique que l’Ukraine recevrait des États-Unis et des nations européennes.

Kiev n’est pas tombée en quelques jours – comme prévu par le Kremlin – et les forces de Poutine en été et en automne ont été repoussées, l’Ukraine ayant récupéré en novembre plus de la moitié du territoire capturé par les Russes au cours des premières semaines de l’invasion. . La Russie est désormais contrainte à une guerre conventionnelle coûteuse et prolongée, qui a suscité de rares dissensions au sein de l’establishment politico-militaire du pays et conduit les luttes intestines du Kremlin à se répandre au grand jour.

La seule victoire que les forces russes ont enregistrée depuis des mois est survenue en janvier lorsque les Ukrainiens se sont retirés de la ville minière de Soledar, dans la région de Donetsk, dans l’est de l’Ukraine. Et tout porte à croire que les Russes sont sur le point de remporter une autre victoire avec Bakhmut, à seulement six milles au sud-ouest de Soledar, qui devrait bientôt tomber entre leurs mains.

Mais aucune de ces victoires sanglantes ne représente bien plus qu’un succès symbolique malgré les nombreuses pertes subies par les deux camps. Tactiquement, aucune victoire n’est significative – et certains responsables occidentaux disent en privé que le président ukrainien Volodymyr Zelensky aurait peut-être été mieux avisé de se retirer plus tôt de Soledar et de Bakhmut maintenant, de la même manière que les Russes en novembre ont battu en retraite leur position militairement désespérée à Kherson.

Pour un véritable renversement de la fortune militaire de la Russie, Poutine misera dans les semaines à venir sur ses forces, reconstituées par des réservistes et des conscrits mobilisés, pour lancer une nouvelle offensive majeure. Les responsables ukrainiens s’attendent à ce que l’offensive se concrétise avant le printemps. Le ministre ukrainien de la Défense, Oleksii Reznikov, a averti lors de conférences de presse ces derniers jours que la Russie pourrait bien avoir jusqu’à 500 000 soldats amassés en Ukraine occupée et le long des frontières en réserve, prêts pour une attaque. Il dit que cela pourrait commencer sérieusement autour du premier anniversaire de la guerre de ce mois-ci, le 24 février.

D’autres responsables ukrainiens pensent que l’offensive, quand elle arrivera, aura lieu en mars – mais au moins avant l’arrivée du Leopard 2 et d’autres chars de combat principaux et véhicules de combat d’infanterie occidentaux. Zelenskyy a averti samedi les Ukrainiens que le pays entre dans une « époque où l’occupant lance de plus en plus ses forces pour briser nos défenses ».

Tous les yeux sur le Donbass

Les Russes se concentreront probablement sur la région du Donbass à l’Est. Andriy Chernyak, un responsable du renseignement militaire ukrainien, a déclaré au Kyiv Post que Poutine avait ordonné à ses forces armées de capturer tout Donetsk et Louhansk d’ici la fin mars. « Nous avons observé que les forces d’occupation russes sont en train de redéployer des groupes d’assaut, des unités, des armes et des équipements militaires supplémentaires vers l’est », a déclaré Chernyak. « Selon les renseignements militaires de l’Ukraine, Poutine a donné l’ordre de s’emparer de tous les territoires des régions de Donetsk et Lougansk. »

D’autres responsables ukrainiens et analystes militaires occidentaux soupçonnent que la Russie pourrait lancer des jokers pour distraire et semer la confusion. Ils ont les yeux rivés sur une feinte venant de Biélorussie imitant la poussée nord de février dernier sur Kiev et à l’ouest de la capitale vers Vinnytsia. Mais les responsables ukrainiens de la défense estiment qu’il n’y a actuellement que 12 000 soldats russes en Biélorussie, qui organisent apparemment des exercices d’entraînement conjoints avec l’armée biélorusse, à peine assez pour organiser une diversion.

« Un assaut répété contre Kiev n’a guère de sens », a déclaré Michael Kofman, un expert américain des forces armées russes et membre du Center for a New American Security, un groupe de réflexion basé à Washington. « Une opération visant à couper les lignes d’approvisionnement à l’ouest, ou à s’emparer de la centrale nucléaire de Rivne, pourrait être plus faisable, mais cela nécessiterait une force beaucoup plus importante que ce que la Russie a actuellement déployé en Biélorussie », a-t-il déclaré dans une analyse.

Mais on ne sait toujours pas exactement où viendront les principales poussées de la Russie le long de la ligne de front longue de 600 kilomètres dans la région du Donbass en Ukraine. Les analystes militaires occidentaux ne s’attendent pas à ce que la Russie monte une poussée sur tout le front serpentant – plus probablement en lançant un assaut à deux ou trois volets se concentrant sur certains villages et villes clés du sud de Donetsk, sur Kreminna et Lyman à Luhansk, et dans le sud à Zaporizhzhia, où des informations font état d’une accumulation accrue de troupes et d’équipements de l’autre côté de la frontière russe.

Dans la région de Louhansk, les forces russes ont expulsé des résidents près des parties de la ligne de front sous contrôle russe. Et le gouverneur de la région, Serhiy Haidai, estime que les expulsions visent à éliminer les éventuels espions ukrainiens et les habitants qui repèrent l’artillerie ukrainienne. « Il y a un transfert actif de (troupes russes) dans la région et ils se préparent définitivement à quelque chose sur le front oriental », a déclaré Haidai aux journalistes.

Reznikov a déclaré qu’il s’attend à ce que l’offensive russe vienne simultanément de l’est et du sud – de Zaporizhzhia au sud et de Donetsk et Louhansk. Dans la perspective des principales offensives, les forces russes ont testé cinq points le long du front, selon l’état-major ukrainien lors d’un point de presse mardi. Ils ont déclaré que les troupes russes se sont regroupées sur différentes parties de la ligne de front et ont mené des attaques près de Kupiansk dans la région de Kharkiv et de Lyman, Bakhmut, Avdiivka et Novopavlivka dans l’est de Donetsk.

Guerre interarmes

Les percées, cependant, échapperont probablement aux Russes s’ils ne peuvent pas corriger deux échecs majeurs qui ont entravé leurs opérations militaires jusqu’à présent – une mauvaise logistique et un échec à coordonner l’infanterie, les blindés, l’artillerie et le soutien aérien pour obtenir des effets mutuellement complémentaires, autrement connus. que la guerre interarmes.

Lors de l’annonce en janvier de la nomination du général Valery Gerasimov – l’ancien chef d’état-major de la défense – au poste de commandant général des forces russes en Ukraine, le ministère russe de la Défense a souligné « la nécessité d’organiser une interaction plus étroite entre les types et les armes des troupes ». en d’autres termes pour améliorer la guerre interarmes.

Kofman estime que les problèmes logistiques de la Russie ont peut-être été largement surmontés. « Il y a eu pas mal de réorganisation dans la logistique russe et d’adaptation. Je pense que la conversation sur les problèmes logistiques russes en général souffre de trop d’anecdotique et de sagesse reçue », a-t-il déclaré.

À défaut, beaucoup dépendra pour la Russie de la mesure dans laquelle Gerasimov a réussi à entraîner ses forces reconstituées à la guerre interarmes et sur le fait qu’il y a d’énormes doutes qu’il ait eu suffisamment de temps. Kofman pense que les forces ukrainiennes « seraient mieux servies en absorbant l’attaque russe et en épuisant le potentiel offensif russe, puis en prenant l’initiative plus tard ce printemps. Ayant dépensé des munitions, de meilleures troupes et de l’équipement, cela pourrait affaiblir globalement la défense russe. Il soupçonne que l’offensive « pourrait s’avérer décevante ».

Les blogueurs militaires russes pro-guerre sont d’accord. Ils ont réclamé une autre mobilisation, affirmant qu’il sera nécessaire d’alimenter les évasions nécessaires pour inverser la fortune militaire de la Russie. L’ancien officier du renseignement russe et commandant paramilitaire Igor Girkin, qui a joué un rôle clé dans l’annexion de la Crimée et plus tard dans le Donbass, a fait valoir que des vagues d’appels seraient nécessaires pour surmonter les défenses ukrainiennes en nombre.

Et les analystes militaires occidentaux soupçonnent que l’Ukraine et la Russie déploient actuellement à peu près le même nombre de soldats combattants. Cela signifie que le général Gerasimov en aura besoin de beaucoup plus s’il veut atteindre le ratio de trois pour un que les doctrines militaires suggèrent comme nécessaire pour qu’une force d’attaque réussisse.

Mais d’autres craignent que la Russie ne dispose de forces suffisantes, si elles sont concentrées, pour faire des « gains de choc ». Richard Kemp, un ancien commandant d’infanterie de l’armée britannique, prédit « des gains russes significatifs dans les semaines à venir. Nous devons être réalistes quant à la gravité des choses – sinon le choc risque de déloger la détermination occidentale », a-t-il écrit. La crainte étant que si les Russes peuvent réaliser des gains territoriaux significatifs dans le Donbass, il est plus probable que la pression de certains alliés occidentaux augmente pour les négociations.

Mais les pénuries de main-d’œuvre de Gerasimov ont incité d’autres analystes à dire que si la résolution occidentale tient, la propre prudence de Poutine entravera les chances de la Russie de gagner la guerre.

« La prise de décision hésitante de Poutine en temps de guerre démontre son désir d’éviter les décisions risquées qui pourraient menacer son pouvoir ou l’escalade internationale – malgré le fait que son objectif maximaliste et irréaliste, la conquête totale de l’Ukraine, nécessite probablement l’hypothèse d’un risque supplémentaire pour avoir un espoir de succès », a déclaré l’Institut pour l’étude de la guerre dans une analyse cette semaine.

Poutine est peut-être méchant et effrayant, mais, pour ISW, il « est resté réticent à ordonner les changements difficiles de l’armée et de la société russes qui sont probablement nécessaires pour sauver sa guerre ».