Mil y a plus de dix ans, j’ai déménagé de Liverpool à Londres pour étudier et travailler, comme des milliers d’autres jeunes avant et après moi. D’innombrables fois au cours de cette période, les gens m’ont dit : « Tu n’as pas perdu ton accent.
Cela m’a toujours semblé une phrase étrange, comme si la prononciation des mots était quelque chose d’extérieur, au risque de tomber accidentellement sur le dossier d’un canapé. Pouvez-vous vraiment perdre un accent, et plus important encore, pourquoi voudriez-vous le faire ?
Eh bien, il peut y avoir une bonne raison. Une nouvelle étude du Sutton Trust révèle que la discrimination liée à l’accent a un impact significatif sur l’expérience des personnes dans l’éducation et sur le lieu de travail, et donc sur la mobilité sociale globale. Des niveaux inférieurs de biais négatifs ont été attribués aux accents étroitement liés à la prononciation reçue (RP), par rapport aux accents des villes du nord telles que Manchester et Liverpool, ainsi qu’aux accents des minorités ethniques.
Selon les linguistes, nous apprenons la plupart de nos voyelles et de nos consonnes pendant notre enfance, et la capacité d’apprendre de nouveaux sons diminue vers la puberté. En tant qu’adultes, nous pouvons ajouter des sons à notre bibliothèque vocale, mais nous ne pouvons pas les supprimer.
La plupart des gens auront un spectre de sons qu’ils déplaceront chaque jour lorsqu’ils « changeront de code » entre différents contextes sociaux. Au téléphone avec ma mère, mes « g » disparaîtront, et mes « t » ressembleront plus à des « r » (pensez au slogan de Cilla Black « lorra lorra rit ») et je sonnerai plus « scouse » , mais lors d’une réunion avec mon patron, les voyelles et les consonnes manquantes feront leur apparition, et mon discours ressemblera à un accent général du nord de l’anglais. Même dans une phrase, un locuteur avec un accent du Yorkshire peut dire le monde « le » et le réduire ensuite à un « t » presque inaudible.
Pour compliquer les choses, les accents anglais changent constamment et deviennent plus ou moins distinctifs. Selon Jonnie Robinson, conservatrice principale de l’anglais parlé à la British Library, au cours des 70 dernières années, il y a eu une plus grande mobilité géographique et sociale, ce qui signifie que les gens sont entrés en contact avec une plus grande variété de locuteurs. Dans certaines zones métropolitaines telles que Tyneside, où l’économie régionale est bien établie, les accents se propagent des grandes villes aux zones environnantes.
À l’inverse, dans les zones rurales ou les villes où les communautés locales sont fortes, les accents larges sont en plein essor. L’accent scouse est en fait de plus en plus fort – il suffit de comparer les Beatles à l’acteur Stephen Graham. Dans les villes, ils peuvent changer en raison des schémas de migration, comme à Londres avec les voyelles plus longues et les « t » plus durs de l’anglais londonien multiculturel.
Les accents changent également avec le temps dans l’ensemble du pays. Au 19e siècle, les linguistes ont noté que le son « h » commençait à disparaître. À l’heure actuelle, les jeunes locuteurs sont plus susceptibles de prononcer le «th» dans des mots tels que «merci», de sorte qu’il ressemble à un son «f». En anglais britannique, par rapport à l’anglais américain, « garage » est passé d’un « a » long à la fin – pour rimer avec camouflage – à un « a » plus court pour rimer avec mariage.
Ce qui reste inébranlable, c’est la division nord-sud en Angleterre marquée par la « séparation piège-bain ». C’est la différence entre prononcer l’herbe avec une voyelle courte, comme dans chat, ou avec une voyelle longue, comme le son que vous faites quand un médecin examine votre gorge. Cette division est indissociable du fait que le pouvoir politique et économique du pays se situe au sud, concentré dans une poignée d’institutions.
L’accent britannique « neutre » est dérivé de RP, un modèle de discours qui provient des écoles publiques et des universités de la Grande-Bretagne du XIXe siècle. L’accent – à peu près basé sur les accents du sud de Londres, d’Oxford et de Cambridge – est devenu associé à «l’establishment» et a acquis un statut, étant finalement adopté par la BBC comme norme de diffusion.
Même le nom est un cadeau, pour être « reçu », c’est-à-dire accepté, dans la société polie, il fallait parler d’une certaine manière. À ce jour, c’est l’accent sur lequel reposent les transcriptions phonémiques dans les dictionnaires, et il est largement utilisé pour l’enseignement de l’anglais comme langue étrangère.
Le RP a changé au fil du temps, mais il est toujours utilisé comme référence dans les salles de classe à travers le pays, et la proximité d’un locuteur avec l’accent déclenche des hypothèses sur son origine sociale et éducative. Une autre étude menée par Robert McKenzie à l’Université de Northumbria a montré qu’en Angleterre, il existe un préjugé implicite contre les accents du Nord.
L’étude a utilisé des méthodes empruntées à la psychologie pour tester les biais inconscients et mesurer les temps de réaction pour fournir des traits positifs aux locuteurs de chaque côté de la séparation piège-bain. Dans l’ensemble, le locuteur avec l’accent général de l’anglais du nord a obtenu une note élevée pour des attributs tels que la convivialité et la fiabilité par rapport au locuteur anglais britannique standard du sud, mais il s’est classé plus bas pour des marqueurs tels que la richesse, l’intelligence et l’ambition.
Face à de tels préjugés, certains cherchent activement à adoucir leur accent afin d’être pris au sérieux au travail – mais changer d’accent peut avoir un prix. Avant de prendre en charge un client qui souhaite changer d’accent, la coach vocale Ashley Howard leur parlera des implications sociales de cela, car la famille et les amis peuvent se sentir menacés par un changement aussi notable et poser des questions difficiles. Qu’est-ce qui n’allait pas avec leur accent et pensent-ils moins aux communautés dans lesquelles ils ont grandi ? Il encourage les gens à se poser cette question : veulent-ils éradiquer leur accent, ou communiquer plus clairement ? L’un ne mène pas nécessairement à l’autre.
J’ai envisagé activement d’adoucir mon accent, mais j’en suis venu à la conclusion que cela reviendrait à perdre un peu de moi-même. En Angleterre, les accents régionaux peuvent être cartographiés directement sur les anciennes frontières qui séparaient les royaumes anglo-saxons de Northumbrie, Mercie, East Anglia et Wessex. Mon propre accent est le résultat d’une histoire plus récente, lorsque mes arrière-grands-parents irlandais et gallois discutaient avec leurs voisins qui auraient parlé avec une mélodie du Lancashire.
Les accents bougent et changent, et la seule chose que nous devrions perdre est la hiérarchie dans laquelle nous les plaçons. Ils tissent une tapisserie à travers le pays qui raconte l’histoire de ceux qui sont venus et repartis avant nous, et nous en sommes tous plus riches.